“衆卿平身。”光緒帝的聲音帶着一股刻意壓制的沉穩，回蕩在大殿中。
例行公事的奏對之後，話題逐漸的轉向了朝鮮危局。出人意料的是，率先出列，以異常強硬姿態發言的，並非帝黨，也非李鴻章，而是首席軍機大臣、禮親王世鐸。
“皇上！”世鐸手持笏板，聲音洪亮，帶着一種滿洲親貴特有的底氣，“倭人無視我天朝諭令，悍然增兵朝鮮至萬餘衆，其狼子野心，已昭然若揭！朝鮮乃太祖太宗欽定之藩屬，二百餘年，恭順有加，豈容倭奴肆意踐踏？此非僅朝鮮存亡之事，實關乎我大清國體威嚴，關乎列祖列宗開創之基業！”
他頓了頓，目光掃過在場衆人，尤其在李鴻章臉上停留一瞬，繼續道：“臣等軍機處合議，以爲當此之際，退讓一步，則倭人進逼十步！唯有立即增派北洋勁旅，火速入朝，與袁世凱部匯合，以泰山壓頂之勢，陳兵漢城、仁川，方能使倭人知難而退，保我藩籬無恙！具體方案，可令北洋大臣李鴻章，即刻抽調精兵八千至一萬，配足槍炮彈藥，由海路運抵牙山登陸，與駐朝我軍形成犄角之勢。”
世鐸所言，條理清晰，方案具體，甚至考慮到了登陸地點和與現有駐軍的配合。這番言論，與他平日裏優柔寡斷、遇事推諉的形象大相徑庭。榮祿雖未直接發言，但肅立一旁，面無表情，顯然對此是默許甚至支持的。
李鴻章心中頓時了然，同時也泛起一絲極其復雜的“欣慰”。這群滿洲親貴，平日裏爭權奪利、掣肘內耗是一把好手，但在真正涉及王朝根本利益、可能動搖其統治根基的外患面前，他們那源於馬背民族尚未完全褪盡的強悍與務實本能，被激發了。他們比誰都清楚，朝鮮若失，遼東難保，京畿震動，他們賴以作威作福的江山就有傾覆之危。在這點上，他們的利益與國家的利益，短暫重合了。
然而，就在李鴻章準備出列，附議並補充細節之時，丹陛之上，光緒皇帝卻開口了，聲音帶着一種與他年齡不相符而故意營造的“沉穩”與“睿智”：
“禮親王所言，雖有道理，然則是否過於操切了？”
一句話，如同冷水潑入滾油，讓整個大殿瞬間騷動起來。衆臣皆愕然抬頭，難以置信地望向御座。
光緒帝仿佛很滿意這種效果，繼續緩緩道：“倭人增兵，或許確有不當之處。然則，兩國交鋒，尚且不斬來使，何況如今尚未至刀兵相見之地步？我天朝上國，禮儀之邦，豈能效法蠻夷，動輒以兵戈相向？朕意，應先由總理各國事務衙門，向日本國發出正式嚴厲之照會，申明我朝嚴正立場，斥責其背信棄義、破壞東亞和平之行爲，責令其限期將軍隊撤回至《濟物浦條約》規定之數額。若其冥頑不靈，再議增兵不遲。如此，先禮後兵，方顯我大清之氣度，亦可使天下各國，明辨是非曲直！”
一番話，說得冠冕堂皇，引經據典，將“天朝上國”的虛架子端得十足。然而，在這劍拔弩張、戰機稍縱即逝的關頭，這番“先禮後兵”的論調，無異於癡人說夢，自縛手腳！
李鴻章的心，瞬間沉到了谷底。他徹底看清了，這位皇帝，不僅權力欲熏心，而且政治智慧極其幼稚，對國際政治的殘酷性一無所知！他依舊活在那個“萬邦來朝”的舊夢裏，以爲一紙照會就能嚇退磨刀霍霍的強敵？
榮祿、世鐸等人的臉色也變得極其難看。他們沒想到，皇帝會在這個關鍵問題上，給出如此迂腐乃至愚蠢的指示。
“皇上！”剛毅忍不住出列，語氣急切，“倭人凶頑，豈是區區照會所能嚇退？此無異於與虎謀皮，空耗時日！待到照會往來，倭人早已在朝鮮站穩腳跟，甚至可能已煽動東學黨釀成大亂！屆時我再派兵，恐已失了先機，陷入被動啊！”
“剛子良！”光緒帝臉色一沉，語氣不悅，“朕意已決！難道你要朕效那窮兵黷武之君，不容分說便擅啓邊釁嗎？此事不必再議，着總理衙門即刻辦理！”
一股無形的寒流，席卷了整個皇極殿。帝黨官員面面相覷，不敢再多言；保守派勳貴們臉色鐵青，卻又無法公然抗旨；中間派則噤若寒蟬。一場原本可能達成共識、迅速反應的朝會，就在皇帝這脫離實際的“聖心獨斷”下，陷入了僵局和更深的憂慮之中。
李鴻章站在原地，一動不動。他心中那股因榮祿等人意外強硬而升起的一絲“欣慰”，早已被巨大的失望和緊迫感所取代。靠光緒帝？靠這滿朝袞袞諸公？大清還有救嗎？
就在北京皇極殿內上演着這出令人窒息的君臣奏對之時，數千裏之外的上海外灘，一棟西式風格的豪華酒店會議室內，另一場關乎東北亞命運的外交博弈，正在緊張地進行。
會議由張佩綸以“北洋全權特使”的身份主持召開。與會者，赫然是在華擁有巨大利益的四大列強駐華公使：俄國公使喀西尼、美國公使田貝、德國公使紳珂，以及最關鍵的人物英國公使歐格訥。
會議室氣氛凝重，雪茄的煙霧繚繞。張佩綸一掃平日文士風度，身着正式的官服，目光銳利，開門見山，將一份措辭強硬的外交聲明，分別遞交四位公使。
“諸位公使先生，”張佩綸的聲音清晰而有力，帶着不容置疑的決絕，“本人奉北洋大臣、直隸總督李中堂及我國皇帝陛下之授權，就目前朝鮮之危急局勢，向貴國政府，並通過諸位，向國際社會，表明我大清帝國之最終立場！”
