十一月中旬，寒風卷着碎雪掠過白崖山，工坊終於送來第一支真正意義上的“量產型”燧發槍。秦昭親自迎至工坊外的試射場，伸手接過槍身，指尖撫過鑄管鏜磨的槍管，觸感光滑如鏡，沒有半分毛刺。這支槍的鋼制擊砧經過改良，咬合更穩，搭配的是從湖廣高價購來的優質深褐色燧石，工匠們早已試過，敲擊時火星密集且持久；三層疊片彈簧彈力充沛，按壓回彈間帶着沉穩的力道；核桃木槍托特意做了弧形打磨，貼合肩頸曲線，握在手中手感扎實。整槍重約八斤，比老式鳥銃輕便不少，重心卻更均衡，即便長時間托舉也不易脫力。
劉匠頭站在一旁，雙手緊張地攥着衣角，主動上前接過槍，十秒內便熟練完成了定裝米尼彈的裝填——油紙包裹的火藥與鉛彈精準入膛，通條捅實的動作幹脆利落。秦昭接過槍，顧及左肩未愈的傷勢，微微側身調整站姿，將槍托穩穩抵在右肩。她眯起左眼，右眼透過照門與準星，死死鎖定五十步外的靶心紅圈，呼吸緩緩放緩，指尖輕扣扳機。“砰！”槍聲響起，硝煙騰起，五十步外靶心瞬間多了一個黑洞。接連六發試射，三發正中靶心，總計四中，彈丸散布直徑僅三寸。秦昭放下槍，槍管微熱卻無任何變形，她轉頭看向屏息等待的工匠們，沉聲吐出兩個字：“合格。”隨即下令，要求工坊將槍管鑄造合格率提至八成以上，每支槍必須刻上編號、制造日期與工匠代號以便追溯責任，月底前務必交付五十支成品。
一旁的馬祥麟看着試射結果，眼中滿是驚嘆，卻仍忍不住擔憂：“母親，這槍雖好用，但培養火槍手真能比弓箭手快？”秦昭擦去槍身殘留的硝煙，耐心解釋：“新兵三月便可練成合格火槍手，而一名神箭手需十年苦功，且火槍齊射時彈雨如潑，既能破甲，又能沖垮敵軍陣型，這是弓箭比不了的。”她頓了頓，指尖在槍身上輕輕劃過，補充道，後續還要搭建完整的產槍體系——先探明優質礦脈擴大采礦規模，優化冶煉工藝提升鋼材質量，核心部件工坊自制，部分零散部件可外包給靠譜匠戶，通過分工協作加快量產速度，目光長遠而堅定。
返回宣撫司衙門時，張鳳儀已在書房等候，見秦昭回來，立刻上前遞上一疊厚重的文書，臉色凝重又帶着怒火：“婆婆，查賬有了結果，牽涉人員比預想中多得多！”她指着文書細說，二十三人牽涉糧草虧空、軍械倒賣等罪狀，其中以王姓書辦最爲惡劣，三年間克扣十七戶陣亡將士的撫恤銀，實際發放不足六成，剩餘銀兩全被他中飽私囊，導致三戶陣亡將士家庭絕後，再也無法追回損失。秦昭翻看文書，每頁罪狀都證據確鑿，臉色愈發冰冷，猛地合上文書：“明日午時，全城公審！你親自上台宣讀罪狀，主持判決。”見張鳳儀面露遲疑，她加重語氣補充：“亂世需用重典，只有讓所有人看清貪墨者的下場，才能立威服衆，穩住石砫的根基。”
張鳳儀雖有懼色，卻也深知此事重大，咬牙領下命令。次日午時，宣撫司衙門前的廣場上早已人山人海，軍民齊聚，前排的白杆兵將士個個神情肅穆，後排的百姓與流民也踮足觀望。張鳳儀身着深青色勁裝，頭發高束，銀簪束發，摒棄了往日的溫婉，一步步走上臨時搭建的高台。她起初聲音微顫，但念及陣亡將士的冤屈與絕戶家庭的悲慘，聲音漸漸變得清晰冰冷，逐條宣讀二十三人的罪狀，每念一條，台下便響起一陣憤怒的低語。宣讀完畢，她舉起文書高聲宣判：“按《大明律》，監守自盜軍糧、倒賣軍械、克扣撫恤者皆斬；按石砫軍法，罪加一等——斬立決，抄沒全部家產，家人逐出石砫境內！”刀斧手應聲上前，刀光閃過，二十三顆頭顱滾落，鮮血濺在台面上，台下一片死寂。張鳳儀面色慘白，卻始終挺直腰背站在台上，直到儀式結束才走下台。回到書房後，她再也忍不住捂住嘴幹嘔起來，秦昭遞過一杯溫水，輕聲點醒她：“權力從來不是錦衣玉食，而是沉甸甸的責任，是不得不下的決斷。你今日殺了二十三人，卻能震懾宵小，護住更多將士與家人的生計，這筆賬，值了。”經此一事，張鳳儀眼中的怯懦褪去，多了幾分果決，徹底完成了蛻變。
十一月廿五，寒風凜冽，震雷營在白崖山北麓的開闊地開展首次全裝演習。秦昭親自到場觀演，馬懷遠站在指揮台上，手中令旗一揮，三百新兵迅速列成三個百人方陣，按照秦昭設計的“三段擊”陣型就位——第一排半蹲，第二排屈膝，第三排直立，錯落有致。“裝彈！”隨着馬懷遠的口令，整齊的裝彈聲響起，經過一個多月的地獄式訓練，大部分士兵已能在十五秒內完成整套裝彈動作，標兵隊更是能壓縮到十二秒。“第一陣，瞄準一百步靶！放！”槍聲齊鳴，硝煙迅速彌漫開來，一百步外的木靶群應聲倒下一片。報靶士兵飛奔回報，首輪命中六十三靶，命中率超六成。三輪齊射結束，總命中近兩百靶，雖陣型轉換時仍有少許混亂，但已然初具戰力。秦昭點頭認可，隨即下令：“明日起訓練加碼，增設移動靶、壕溝障礙，再加入鑼鼓噪音幹擾，我要你們在任何惡劣環境下，都能保持今日的射擊水平。”末了，她補充道，三日後將與白杆兵教導隊開展對抗演練，以檢驗新戰法的實戰價值。
三日後，對抗演練如期舉行。演練場地經過精心布置，矮牆、壕溝、巨馬交錯，還原真實戰場環境。震雷營三百人配備三十支燧發槍與七十支改良鳥銃，負責防守高地；白杆兵教導隊一百人皆是身經百戰的老卒，攜弓箭、長矛、腰刀與藤牌，負責進攻。演練開始，教導隊的老卒們根本沒將新兵放在眼裏，憑借豐富的實戰經驗，散開隊形借助地形掩護，快速向高地逼近。八十步、七十步，震雷營始終按兵不動，直到老卒沖到六十步臨界線——“第一隊，放！”馬懷遠令旗落下，三十支燧發槍同時開火，沖在最前的十幾個老卒身上瞬間沾滿石灰印記（訓練彈標記），按規則退出演練，嘴裏還罵罵咧咧地不服氣。後續老卒立刻伏地，以藤牌掩護繼續推進，五十步時遭第二輪齊射，又有七八個“陣亡”。待老卒沖進三十步內開始射箭反擊，震雷營的長矛手立刻上前，與火槍手配合組成混合陣型，密集的矛尖死死擋住老卒的近戰沖擊。僵持片刻後，火槍手從矛陣縫隙中近距離射擊，教導隊最終全員“陣亡”。此役，震雷營僅“陣亡”二十七人，“負傷”四十三人，大獲全勝。
演練結束，教導隊的老卒們仍不服氣，紛紛嚷嚷着“火槍勝之不武”。秦昭並未爭辯，只是讓人將木靶移至一百步外，讓雙方的精銳同台比試。五個白杆兵神箭手上前，每人十箭，最好的十中七，最差的十中三，平均命中率五成；震雷營標兵隊三十七人上前，每人十發子彈，最好的十中八，最差的十中五，平均命中率六成五，且射速比弓箭手快了半分鍾。鐵一般的數據擺在面前，老卒們終於沉默了。秦昭趁機走上前，語重心長地說：“我並非要舍棄弓箭長矛，白杆槍是石砫的根，永遠不能丟。但時代在變，戰場也在變，只有將火槍融入現有戰法，讓新火器與老精銳結合，才能打造出真正的強軍。”她頓了頓，看向衆人：“願意學習新戰法的，我舉雙手歡迎；暫時無法接受的，我也不勉強，但絕不能幹擾新兵訓練。”老卒們面面相覷，最終紛紛頷首，心中的抵觸徹底消解。
震雷營大勝的喜訊傳遍石砫，卻也掩蓋不了迫在眉睫的糧食危機。張鳳儀很快送來新的急報：流民收容數量已超兩千人，其中八百青壯已分派至礦場與工坊，但糧食消耗速度遠超預期，府庫現存糧食僅夠支撐兩個月。秦昭接過報告快速瀏覽，眉頭緊鎖，當即下令：“立刻派人前往湖廣購糧，價格高些無妨，務必加快速度。若湖廣糧源緊張，就遠赴江西、江南，哪怕用咱們工坊造的兵器、冶煉的鐵料置換，也要把糧食運回來。”張鳳儀應聲領命，猶豫片刻又補充道：“婆婆，還有一事——忠州宣撫使張彤，也就是兒媳的父親，派人送信來，說有要事想當面與您商議。”秦昭聞言抬眼，心中思索：忠州緊鄰被叛軍占據的重慶，正是前線要地，張彤此刻求見，大概率是爲了探聽石砫虛實、尋求合作，或是受了朝廷與叛軍的壓力想要拉石砫入局。她沉吟片刻道：“回復他，我左肩傷勢未愈，不便遠行，若有要事，可請他來石砫相見，我會親自設宴款待。”
暮色漸濃，殘陽的餘暉灑在石砫的群山之上，秦昭獨自站在書房窗前，望向白崖山的方向。那裏，工坊的爐火徹夜不熄，橘紅色的火光在夜色中格外醒目，如同這搖搖欲墜的時代裏一顆頑強跳動的心髒。變革的戰車已然滾滾前行，前路布滿荊棘與陷阱，或許還有未知的強敵與危機，但她深知，時間是眼下最寶貴的籌碼。唯有全速推進火器量產、整軍備戰、穩定民生，才能在即將到來的亂世中，爲石砫、爲白杆兵，謀得一線生機。她的眼神愈發堅定，仿佛已能望見遠方的烽火與希望。
