天津通往北京的官道上，一隊車馬在初春的寒風中迤邐而行。護衛精悍，眼神銳利，拱衛着中間那輛看似樸素、實則內裏布置得極爲舒適穩重的馬車。車內，李鴻章正閉目養神。他的手指輕輕搭在膝蓋上，伴隨着車廂的輕微搖晃，有節奏地敲擊着，仿佛在推演着一盤錯綜復雜的棋局。
系統提示：宿主即將進入核心權力決策場域。本次朝會結果將對國運產生重大影響。成功壓制保守勢力，推動皇帝親政，將獲得顯著獎勵。
冰冷的機械音在腦海中回蕩，卻讓李鴻章的心神更加清明。他睜開眼，眸中深處不再是往那種沉暮與權衡，而是一種近乎銳利的鋒芒。太後已去，最大的絆腳石已然搬開，接下來的每一步，都關乎他能否真正撬動這沉重的國運齒輪，也關乎他不斷流逝的生命能否得到延續。
“中堂，前方就到永定門了。”車窗外，心腹幕僚低聲稟報。
李鴻章輕輕“嗯”了一聲，整理了一下身上的朝服。這身象征着一品大員身份的仙鶴補服，今穿在身上，感覺似乎與往不同。少了些束縛，多了些決絕。
這一的紫禁城，籠罩在一種極其怪異的氣氛之中。白幡、素燈尚未完全撤去，太後的喪儀仍在進行，但一種新的、躁動不安的情緒，卻在每一個踏入皇極殿區域的官員心中蔓延。
光緒皇帝起得極早。他在太監的服侍下，穿上那件明黃色的龍袍。冰冷的絲綢觸感，以及袍服上沉甸甸的刺繡，今感覺格外真實。他站在巨大的銅鏡前，看着鏡中那個面容依舊年輕，眼神卻試圖努力展現出威嚴與沉穩的自己。身後，那面象征垂簾聽政的薄薄黃紗簾，已然空蕩。
一種前所未有的感覺，如同電流般竄遍他的全身。
權力！
毫無隔閡、毫無掣肘的權力，就在眼前。這座宮殿，這個帝國，億兆臣民，理論上，都將只聽從他一人的意志。
“也許早該如此！”一個壓抑了太久的聲音在他心底呐喊，帶着一絲顫抖，更多的是難以抑制的激動與渴望。“朕，才是這個國家真正的主人！”
他深吸一口氣，努力平復狂跳的心髒，邁步走向皇極殿。腳步踏在冰冷的金磚上，發出清晰而孤獨的回響。這條路，他走了無數次，但唯有今，才感覺自己真正走向了那把獨一無二的龍椅。
殿外，文武百官早已按照品級排列等候。與往相比，今天的隊伍顯得更加沉默，也更加暗流涌動。官員們相互之間用眼神飛快地交流着，低語聲如同蚊蚋，彌漫在清冷的晨霧裏。
榮祿、世鐸、剛毅、載漪等滿洲親貴聚集在一處，臉色凝重。他們收到了皇帝突然召開大朝會的消息，心中驚疑不定。太後新喪，朝局未穩，皇帝此舉意欲何爲？是試探，還是攤牌？
“無論如何，我等必須到場！”榮祿沉聲道，眼神陰鷙，“絕不能讓皇上被小人蠱惑，行差踏錯！”
“榮中堂說的是，”剛毅咬牙道，“今朝會，關乎我等身家性命，關乎大清祖宗基業！斷不能退讓！”
他們心中打着同樣的算盤：必須趁此機會，確立“輔政大臣”的制度，將皇帝的權力關進籠子裏，保住他們的集體權威。
然而，也有不少官員，尤其是些職位較低、或對太後政策不滿的漢臣，以及少數帝黨分子，眼中則閃爍着期待的光芒。他們敏銳地感覺到，一個時代結束了，或許，一個嶄新的由皇帝親掌權柄的時代即將來臨。
就在這各種心思交織、等待宮門開啓的時刻，一陣輕微卻引人注目的動從隊列後方傳來。
衆人下意識地望去，只見一隊人馬緩緩行來。爲首之人，身着簇新的一品朝服，須發雖已花白，腰背卻挺得筆直，步伐沉穩有力，在一衆或惶恐或期待的官員中，顯得格外鶴立雞群。
不是稱病多時，遠在天津的李鴻章，又是誰？！
他竟然來了！
在這個敏感的時刻，他突然出現在朝會之上，其意味不言自明！
無數道目光瞬間聚焦在李鴻章身上，驚愕、猜忌、審視、期待種種情緒，幾乎要將他淹沒。榮祿等人的臉色瞬間變得難看無比，如同吞下了一只蒼蠅。李鴻章的出現，徹底打亂了他們內心的盤算，一股強烈的不祥預感涌上心頭。
李鴻章卻恍若未覺，他面色平靜，目不斜視，徑直走到武將班列前方屬於他的位置站定，微微閉目，養起神來。這份鎮定，這種在風暴中心卻巋然不動的氣度，更讓周圍的人群感到一種無形的壓力。
“咚——咚——咚——”
景陽鍾響，宮門緩緩洞開。
百官整理衣冠，按品級魚貫而入，步入莊嚴肅穆的皇極殿。
丹陛之上，那柄象征着至高皇權的龍椅，在晨曦透過高窗的光芒照射下，散發着令人心悸的威嚴。而龍椅之上，端坐着年輕的光緒皇帝。他的身後，空無一物。
“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
山呼海嘯般的朝拜聲中，光緒帝俯視着腳下黑壓壓跪伏的臣工。這是他第一次，在沒有那道簾幕的遮擋下，獨自面對整個帝國的核心權力階層。他能清晰地看到每一張臉，看到他們臉上的恭敬、惶恐、算計，甚至是一絲不易察覺的輕蔑。
一股熱血沖上頭頂，緊張、激動、還有一絲不易察覺的恐懼，交織在一起。但他強行壓制住了，用盡可能平穩、甚至帶着一絲冷意的聲音開口道：
“衆卿平身。”
“謝皇上！”
百官起身，分列兩班。大殿之內，一片寂靜，落針可聞。所有人都知道，真正的風暴，即將開始。
果然，還不等光緒帝按照預想開口，商議當前緊要的軍國大事，一個洪亮而帶着幾分急切的聲音，便從勳貴班列中響起。
“皇上！”步軍統領榮祿率先出列，手持象牙笏板，躬身道，“臣有本奏！”
光緒帝目光一凝，心知該來的終究來了。他不動聲色：“講。”
