鍾聲穿透雲層，在山巒間回蕩了九次。
十年一度的七峰大比，終於要拉開帷幕。
青竹峰的小院裏，蘇小圓正對着水盆裏的倒影練習“端莊微笑”。她扯了扯身上新漿洗過的淺藍色弟子服——這已經是她最體面的行頭了——又攏了攏用同色發帶勉強束住的頭發，嘆了口氣。
“執事，咱們真得穿這麼正式去抽籤？”她扭頭看向院中槐樹下靜立的沈清玄，“我覺得我上次去執法堂那身就不錯，至少袖子寬，藏符籙方便。”
沈清玄今也換了身月白色劍袖長袍，腰間佩着他那柄從不離身的青鋒劍。聞言，他目光掃過蘇小圓那身明顯不太合體、袖子確實窄了不少的弟子服，淡淡道：“大比乃宗門盛事，各峰長老、真傳弟子皆會到場。衣着得體，是對宗門、亦是對對手的尊重。”
“尊重……”蘇小圓嘀咕，“趙明那廝上次在任務堂外堵我的時候可沒講什麼尊重。要不是您來得及時，他那幾個跟班差點把我新調的‘麻辣靈蜜’給撞灑了！”
想起那罐耗費了她三顆中品靈石買來的南疆靈蜜，蘇小圓就肉疼。那蜜調進面團裏烙餅，能讓人靈力運轉速度加快半成，雖然持續時間短，但在關鍵時刻說不定能救命。結果差點被趙明那群人毀了。
“所以更應在正式場合，以宗門規矩應對。”沈清玄語氣平靜，“私下沖突，易落人口實。大比擂台，勝負皆在衆目睽睽之下，最爲公平。”
蘇小圓撇撇嘴，心裏卻明白沈清玄說得對。她抓起灶台上昨晚趕工出來的“便攜零食袋”——裏面分門別類塞了七八種她特制的“應急食品”：有裹了糖霜、一口下去能爆發出刺眼強光的“閃光糖豆”；有聞起來香噴噴、實則辣度足以讓金丹修士流淚的“爆辣肉脯”；還有幾塊摻了微量熔岩椒石粉、吃下去能暫時提升火抗的“暖身烙餅”。
“走吧走吧，”她把零食袋系在腰帶上，外面用衣擺蓋住，“早抽完早回來。我後山藥園裏那幾株速生靈菜再不澆水，葉子就該蔫了。”
沈清玄沒再說什麼，劍指一引，青鋒劍懸於身前。他率先踏上，待蘇小圓小心翼翼地爬上來、抓緊他衣袖後，劍光便騰空而起，掠向主峰天樞峰。
今的天樞峰格外熱鬧。
巨大的白玉廣場上，七峰弟子按所屬山峰列隊站立，服飾顏色各異，遠遠望去如七色雲霞鋪陳。天樞峰的玄黑、天璇峰的絳紫、天璣峰的靛青、天權峰的杏黃、玉衡峰的雪白、開陽峰的赤紅，以及人數最少、站在角落裏的青竹峰淺藍。
蘇小圓跟在沈清玄身後踏入廣場時，立刻感受到了四面八方投來的目光。好奇的、審視的、不屑的、友善的……混雜在一起。她下意識地縮了縮脖子，隨即又挺直腰板——怕什麼，老娘也是正兒八經的青竹峰弟子，雖然這峰就倆人。
“喲，這不是青竹峰的蘇師妹嗎？”一個陰陽怪氣的聲音從右側傳來。
蘇小圓不用看就知道是誰。她扭過頭，果然看見天璇峰的隊伍前列，趙明正抱着胳膊，一臉譏誚地看着她。趙明今穿了身嶄新的絳紫色真傳弟子服，領口袖邊繡着銀線雲紋，襯得他那張還算端正的臉多了幾分貴氣——如果忽略他眼中那抹毫不掩飾的輕蔑的話。
“趙師兄，好久不見啊。”蘇小圓皮笑肉不笑，“聽說您最近在潛心修煉，準備大比？可要小心些，別又像上次在任務堂那樣，一不小心‘腳滑’了。”
她特意加重了“腳滑”二字。上次趙明在任務堂外挑釁，被她暗中撒了自制的“油膩苔蘚粉”，害得趙明在衆目睽睽下摔了個四腳朝天，成了好幾天的笑談。
趙明臉色一黑，眼中閃過怒意，但很快又壓了下去，冷笑道：“牙尖嘴利。待會兒抽籤，但願蘇師妹運氣好些，別第一輪就抽到什麼硬茬子，哭着臉下台。”
“不勞師兄費心。”蘇小圓笑眯眯地說，“我這人運氣一向不錯。倒是師兄您，臉色看着有點發青啊，是不是最近修煉太刻苦，肝火旺盛？我那兒有特制的‘清心降火糕’，要不要來兩塊？看在同門的份上，給您算便宜點，一塊只要五顆下品靈石。”
旁邊幾個其他峰的弟子忍不住笑出聲。趙明身後的幾個天璇峰跟班怒目而視，卻被趙明抬手止住。
“逞口舌之快。”趙明冷哼一聲，不再看蘇小圓，轉而將目光投向沈清玄，語氣倒是收斂了些，“沈師兄，別來無恙。”
沈清玄微微頷首，算是回應，並未多言。他那張沒什麼表情的臉和周身隱隱散發的金丹後期威壓，讓趙明也不敢太過放肆。
就在這時，廣場前方的高台上傳來悠揚的鍾鳴。七道身影緩步登台，正是七峰此次帶隊的長老或首席弟子。青竹峰這邊，自然是沈清玄代表。
蘇小圓踮腳張望，看見天樞峰那邊上台的是個面容俊朗、氣質溫潤的年輕男子，聽旁邊弟子低聲議論，那是天樞峰大師兄楚雲，金丹後期法修，爲人正派，在宗門內聲望很高。天璇峰上台的是個面容嚴肅的中年長老，目光銳利，掃過台下時在蘇小圓身上多停留了一瞬，讓她莫名覺得有些不舒服。
“那就是天璇峰的劉長老，趙明的師叔。”沈清玄的聲音在耳邊淡淡響起，“元嬰初期修爲，掌管天璇峰刑律，爲人……護短。”
蘇小圓恍然。難怪那眼神跟刀子似的，原來是趙明的靠山。
高台上，主持此次抽籤儀式的是一位須發皆白、面容和藹的灰袍老者——宗門執事堂大長老，元嬰中期修爲。他輕咳一聲，聲音不大，卻清晰地傳遍整個廣場：
“七峰大比，乃我七玄宗十年一度之盛事，旨在切磋技藝、砥礪道心、選拔英才。今次大比規則與往屆相同：各峰至少需派遣兩名弟子參與。首輪抽籤，共一百二十八籤，兩兩對陣，勝者晉級。抽籤過程全程公開，由各峰代表上前抽取對手編號。”
老者頓了頓，繼續道：“此外，宗門特設獎勵：前十名皆可獲得靈石、丹藥、法器不等；前三名額外獲得進入‘幻月秘境’修行三之資格；魁首更可得‘千年靈蜜’一壺，以及一次進入藏經閣頂層挑選功法秘籍的機會。”
“千年靈蜜”四字一出，台下頓時響起一片低低的吸氣聲。就連蘇小圓也眼睛一亮——那可是好東西！不僅蘊含精純靈力，更是頂級的調味聖品！如果用那靈蜜來做糕點，說不定能做出讓元嬰修士都拍案叫絕的靈膳！
沈清玄瞥見她瞬間發光的眼神，唇角幾不可察地彎了一下。
抽籤正式開始。
各峰代表依次上台，從一個蒙着隔絕神識黑布的巨大玉箱中抽取玉牌。玉牌上刻有編號，抽到相同編號者即爲首輪對手。
天樞峰楚雲率先上前，從容抽取一枚玉牌，示衆：丙字十七號。
接着是天璇峰劉長老，他面無表情地抽出一枚：甲字四號。
一個接一個，各峰代表上前抽籤。輪到青竹峰時，沈清玄穩步上台。他伸手入箱，指尖觸到溫潤玉牌，取出一看——
戊字三號。
台下頓時響起一陣竊竊私語。戊字三號，意味着沈清玄首輪的對手，是抽到同樣編號的人。而就在剛才，開陽峰的代表——一位身材魁梧如鐵塔、的臂膀上筋肉虯結的光頭大漢——抽到的正是戊字三號！
“是開陽峰的雷猛師兄！”
“雷猛師兄可是金丹中期的體修，據說已將《霸體罡身訣》修至第七層，肉身強度堪比上品法器！”
“沈師兄雖是金丹後期劍修，但體修最克劍修，尤其是雷猛師兄這種專修防御和近身搏的……”
“這下有好戲看了。”
蘇小圓聽到周圍議論，心裏咯噔一下。她雖對沈清玄的實力有信心，但體修克制劍修是常識。劍修講究劍走輕靈、以巧破力，而體修皮糙肉厚、力大無窮，最擅長硬碰硬。一旦被體修近身纏住，劍修往往難以發揮優勢。
沈清玄面色平靜，對台下的議論恍若未聞，持着玉牌走下高台。經過蘇小圓身邊時，他低聲道：“無妨。”
蘇小圓張了張嘴，想說點什麼，卻見沈清玄已經走回青竹峰的位置站定，閉目養神起來。她只好把話咽回去，心裏開始盤算：體修怕什麼？怕毒？怕火？怕……撓癢癢？
她正胡思亂想，台上執事長老已經念到：“青竹峰另一參賽弟子，上前抽籤。”
蘇小圓深吸一口氣，在衆多目光注視下走上高台。她能感覺到趙明那帶着譏誚的視線，也能感覺到其他弟子或好奇或輕視的目光。她定了定神，將手伸進玉箱。
玉牌冰涼。她隨便抓了一塊，拿出來一看——
甲字九號。
“甲字九號。”執事長老高聲宣布，“對陣者——天璇峰，趙明！”
台下瞬間安靜了一瞬，隨即爆發出更大的議論聲。
蘇小圓愣住了。
趙明也愣住了，隨即臉上浮現出毫不掩飾的狂喜和殘忍笑意。他排衆而出，對着台上的蘇小圓做了一個抹脖子的手勢，用口型無聲地說：“你完了。”
蘇小圓握着玉牌，看着趙明那張得意洋洋的臉，心裏最初的錯愕迅速褪去，取而代之的是一股子被激起的倔勁。她咧開嘴，對着趙明做了個鬼臉，也用口型回敬：“走着瞧。”
執事長老將抽籤結果記錄在冊，又宣布了幾組對陣，抽籤儀式便告結束。各峰弟子在帶隊者引領下陸續退場，不少人都對青竹峰投來同情的目光——一個對上了天璇峰精英趙明，一個對上了開陽峰體修雷猛，這運氣簡直背到家了。
回青竹峰的路上，蘇小圓一直沒說話。她盤腿坐在飛劍上，雙手托腮，眉頭緊鎖，嘴裏念念有詞。
沈清玄御劍的速度比平慢了些，風聲在耳邊呼嘯，卻蓋不住蘇小圓那細碎的嘀咕。
“……體修皮厚，劍砍不動，那得用鈍器砸？不對，沈執事又不是體修……得找弱點，關節？眼睛？腳底板？體修一般下盤穩，但腳底板總歸是弱點吧？要不我給他做雙帶刺的鞋墊？”
沈清玄：“……”
“……趙明那廝，築基巔峰，比我高一個小境界。他主修的是天璇峰的《紫霞劍氣訣》，講究以氣御劍，劍氣綿長，適合中距離纏鬥。但他性子急，沉不住氣，上次在任務堂被我激了兩句就差點動手……嗯，可以利用這點。”
沈清玄微微側目。這丫頭分析起對手來，倒是有模有樣。
“不過光靠小聰明不行，硬實力有差距。”蘇小圓撓撓頭，“我的優勢是……符籙多？花樣多？出其不意？還有……”她摸了摸懷裏的陰陽灶碎片，“這東西好像對靈力有特殊反應，能不能用來擾他的劍氣？還有熔岩椒石粉，那玩意兒至陽至熱，專克陰寒，但趙明的紫霞劍氣不算陰寒屬性啊……等等，也許可以換個思路？”
她忽然一拍大腿，興奮道：“對了！劍氣也是能量流動！如果我用熔岩椒石粉制作一種‘靈力擾亂粉塵’，撒出去後懸浮在空中，他劍氣經過時就會被粉塵裏的至陽火靈擾，變得不穩定！就像炒菜時油溫太高，蔥花一下鍋就焦了！”
沈清玄眼中閃過一絲訝異。這想法雖聽起來荒誕，但細想之下，竟有幾分道理。靈力本質是能量，熔岩椒石粉蘊含極陽火靈，確實可能對某些屬性的靈力產生擾。至於如何制成能懸浮、能擾靈力的“粉塵”……
“還有還有！”蘇小圓越說越來勁，“趙明那廝好面子，喜歡擺架勢。我可以在擂台上提前布置一些‘小驚喜’——比如看起來平平無奇的地磚，其實下面埋了‘粘稠糖漿符’，他一腳踩上去，嘿！再比如擂台邊緣，我悄悄畫上‘潤滑陣紋’，他要是退到那兒，一個不小心就滑出去，算不算出界？”
沈清玄終於開口：“擂台有防護陣法，賽前亦有長老檢查，太過明顯的布置恐難瞞過。”
“那就做不明顯嘛！”蘇小圓眼睛滴溜溜轉，“糖漿符可以做成透明的，陣紋可以畫得極其細微，用特制的隱形靈墨……這些我都有研究！之前爲了防止廚房裏的靈谷被老鼠偷吃，我就在牆角畫過微型‘警戒陣紋’，效果可好了！”
沈清玄想起上次那只誤闖廚房、被突然亮起的陣紋嚇得撞暈在灶台上的灰毛鼠，沉默了。
飛劍降落在青竹峰小院。蘇小圓跳下來，風風火火就要往廚房沖：“我得趕緊準備！距離大比開始還有七天，時間緊迫！”
“蘇小圓。”沈清玄叫住她。
“啊？”蘇小圓回頭。
“你的對手是趙明，我的對手是雷猛。”沈清玄看着她，目光平靜，“你當專心準備自己的比試，無需爲我費心。”
蘇小圓眨眨眼：“那怎麼行！您是我執事，又是青竹峰頂梁柱，您要是輸了，咱們峰多沒面子！再說了……”她聲音低下去，“您之前教了我那麼多，還總是幫我收拾爛攤子，我……我也想幫您一次。”
沈清玄微怔。
蘇小圓已經轉身跑進廚房，聲音從裏面傳來：“而且我覺得，對付體修，未必沒有取巧的法子！等我研究完對付趙明的招數，就幫您想主意！”
沈清玄站在院中，看着廚房裏很快亮起的燈火和那個忙碌翻找的身影，良久，唇角輕輕牽起一個極淡的弧度。
接下來的幾天，青竹峰陷入了前所未有的“備戰狀態”。
蘇小圓將廚房徹底改造成了“符籙工坊兼靈膳實驗室”。灶台上不再是鍋碗瓢盆，而是擺滿了研鉢、藥杵、各色粉末、靈草汁液，以及她自制的、歪歪扭扭畫着符文的黃紙。牆上貼滿了她手寫的“作戰計劃”和“材料配比表”，字跡潦草，但條理清晰。
她首先攻克的是“靈力擾亂粉塵”。將熔岩椒石粉研磨至極細，混合了冰心草粉末以中和部分燥烈，又加入了一種從夜市淘來的、具有輕微浮空特性的“雲母霰”粉末。試驗了十幾次後，她終於調配出一種淡紅色的、能長時間懸浮在空中、對金屬性和火屬性靈力有輕微擾效果的粉塵。她將之命名爲“紅塵迷障”。
“名字好聽，效果嘛……對付趙明的紫霞劍氣應該夠用了。”蘇小圓將成品裝進特制的小皮囊，皮囊口有機關，一按就能噴出一團粉塵。
接着是“擂台驚喜套餐”。她改進了“粘稠糖漿符”，用靈蜂蜜代替普通糖漿，加入凝膠草汁，使得糖漿更加透明且粘性更強，涸後形成一層極薄的透明膠膜，貼在地磚下面極難察覺。又用從墨長老那兒學來的微雕手法，在幾塊玉片上刻了微型的“潤滑陣紋”，陣紋細如發絲，注入靈力後能持續一個時辰，讓經過其上的物體摩擦力大減。
“這東西不能多用，容易被發現。”蘇小圓將玉片小心收好，“關鍵時刻用一次，說不定就能逆轉局勢。”
她還準備了常規的“閃光辣椒粉符”、“惡臭泥沼符”、“噪音驚魂符”等“老夥計”，並做了改進：辣椒粉加入了提純的赤目椒精華，致盲效果更強；臭泥沼符裏摻了陳年臭豆腐汁和腐骨花的混合萃取液，那味道……蘇小圓自己試驗時差點把隔夜飯吐出來；噪音符則錄入了她讓沈清玄幫忙抓來的“魔音蟬”的鳴叫，那聲音尖銳刺耳，能有效擾對手心神。
除了這些“歪門邪道”，她也沒落下正經修煉。每早晚各一個時辰的靈力控練習雷打不動。沈清玄在旁指導，糾正她施法時細微的靈力浪費和運轉不暢。蘇小圓驚訝地發現，當她將靈力想象成“揉面”時需要均勻分布的水分，或者“炒菜”時需要精準控制的火候時，控起來竟然順暢了許多。
“看來你這‘廚修’之道，倒也並非全無章法。”沈清玄難得評價了一句。
蘇小圓得意地揚起下巴：“那當然！萬物相通嘛！”
第四天傍晚，蘇小圓端着一碗新熬的“靈芝養神湯”來到院中。沈清玄正在槐樹下擦拭長劍，劍身在夕陽下泛着清冷光澤。
“執事，歇會兒，喝點湯。”蘇小圓將湯碗放在石桌上，“我用後山剛采的赤靈芝，加了點寧神花和靈棗，慢火燉了兩個時辰，最能滋養心神。”
沈清玄放下劍，坐下端起碗。湯色清亮，香氣醇厚，入口溫潤，一股暖流緩緩擴散至四肢百骸，連來思索戰術的疲憊一掃而空。
“好湯。”他贊道。
蘇小圓笑眯眯地坐在他對面，也給自己盛了一碗，邊喝邊說：“執事，關於雷猛師兄，我打聽到一些消息。”
沈清玄抬眼看她。
“我昨天去執事堂交材料，正好碰到開陽峰的幾位師兄在閒聊。”蘇小圓壓低聲音，“他們說，雷猛師兄的《霸體罡身訣》已經練到第七層‘銅皮鐵骨’的巔峰，只差一步就能踏入第八層‘金身不壞’。尋常法器難傷分毫，而且他力氣極大，能徒手掰斷精鐵。”
沈清玄靜靜聽着，並不意外。這些信息他早已掌握。
“但是，”蘇小圓話鋒一轉，“他們也提到，雷猛師兄修煉此法，需要大量吞食金屬性靈材和妖獸血肉，體內積蓄了磅礴的庚金之氣。這庚金之氣雖讓他防御無雙、力量駭人，但也有個弱點——運轉之時，氣血奔騰如江河，會在某些經脈節點形成短暫的‘氣滯’。”
沈清玄眸光微動：“氣滯？”
“對！”蘇小圓眼睛發亮，“就像燉肉，火太旺、肉太厚，外面看着滾開了，裏面可能還有血絲沒煮透。雷猛師兄全力運轉功法時，那股庚金之氣太猛，會在某些細小經脈交匯處產生瞬間的遲滯。雖然時間極短，可能只有一息甚至半息，但那就是破綻！”
她越說越興奮，用手比劃着：“我聽他們說，雷猛師兄去年和天權峰的一位師兄切磋時，就曾被對方抓住一次氣滯瞬間，以柔勁透入，雖未破防，卻讓他氣血翻騰了好一陣。那位師兄用的好像是……‘纏絲勁’之類的功夫？”
沈清玄若有所思。蘇小圓的描述雖用詞粗俗，卻生動形象。體修功法剛猛霸道，注重外煉，對體內細微之處的掌控確實可能不如法修或劍修精細。若真有這等“氣滯”節點，且能精準把握其出現時機……
“當然，這只是我聽來的小道消息，不一定準。”蘇小圓見沈清玄沉思，又補充道，“而且就算有破綻，以雷猛師兄的防御，尋常攻擊也打。得像‘筷子豆腐’那樣，找準最嫩的那一點，輕輕一捅……”
她說着，忽然抓起桌上的一筷子，對着自己碗裏的一塊燉得軟爛的靈芝，手腕一抖，筷子尖精準地刺入靈芝最中心的部位，輕鬆穿透。
沈清玄看着那塊被刺穿的靈芝，又看看蘇小圓亮晶晶的眼睛，心中豁然開朗。
“我明白了。”他緩緩道，“多謝。”
蘇小圓嘿嘿一笑：“客氣啥！您是我執事嘛！不過……”她撓撓頭，“怎麼才能像‘筷子豆腐’那樣，找到那個‘點’，並且有足夠的力量‘捅’進去呢？雷猛師兄的防御，可比豆腐硬多了。”
“劍意。”沈清玄吐出兩個字。
他放下湯碗，起身走到院中空地。青鋒劍未出鞘，只是虛握在手中。他閉目凝神片刻，忽然動了起來。
沒有凌厲的劍氣，沒有迅疾的速度，只是緩緩地、看似隨意地揮動劍鞘。但蘇小圓卻看得屏住了呼吸——那劍鞘劃過的軌跡，竟帶着一種奇妙的韻律，仿佛春風吹拂柳枝，又似溪水繞過磐石，柔和卻堅韌，綿長不息。
忽然，沈清玄手腕極細微地一顫，劍鞘尖端以肉眼難以捕捉的速度輕輕點出，空氣中傳來一聲極其輕微的“嗤”響，仿佛刺破了什麼。
他收勢，睜眼，眼中閃過一絲明悟。
“便是如此。”沈清玄看向蘇小圓，“以柔克剛，以點破面。無需蠻力，只需在恰當時機，將力量集中於一點，尋隙而入。”
蘇小圓張大嘴巴，好半天才合上，鼓掌道：“厲害！雖然我沒完全看懂，但感覺好厲害！執事您是不是悟出新招式了？”
“尚是雛形。”沈清玄淡淡道，“還需完善。”
“那您快完善！”蘇小圓勁十足，“需要我幫忙嗎？比如……模擬一下雷猛師兄的氣血運行？我雖然不會體修功法，但我對‘氣’的流動挺敏感的，熬湯燉肉時，火候不到，湯裏的‘氣’就不順，喝起來就差點意思。說不定能幫您找找感覺？”
沈清玄看着她真誠又躍躍欲試的臉，沉默片刻，竟點了點頭：“可。”
於是，青竹峰的院子裏出現了詭異的一幕：沈清玄持劍靜立，凝神感知；蘇小圓則蹲在旁邊，面前擺着個小火爐，爐上燉着一鍋加了大量金系靈材粉末和妖獸骨粉的濃湯。她一邊小心控制火候，一邊念叨：
“火太大了，庚金之氣太燥，像雷猛師兄全力爆發時的狀態……現在調小，轉爲文火慢燉，讓氣息均勻滲透……嗯，這時候應該有個‘節點’，就像湯裏那塊最大的骨頭，外面爛了，髓心裏還有點硬……對對，就是現在！執事，覺一下！”
沈清玄依言將神識凝聚，仔細感知那鍋湯裏靈力與“氣”的流動變化。起初覺得荒謬，但漸漸地，他竟真的從那翻滾的湯汁、升騰的熱氣、以及各種材料交融的微妙平衡中，捕捉到了一絲與體修氣血運轉相似的韻律。
尤其是當蘇小圓指出“節點”時，他神識掃過，果然發現湯中某處靈力的流動出現了一瞬間的凝滯和紊亂，雖然極其短暫，卻真實存在。
這丫頭……對“氣”與“靈”的敏感，簡直是一種天賦。
接下來的兩天，沈清玄沉浸在完善新招式的感悟中。他將蘇小圓那“和面要順勁”、“炒菜要顛勺”的比喻反復琢磨，又結合自己對劍道的理解，將那式雛形劍招逐漸打磨成型。劍意不再追求極致的鋒銳與速度，而是多了幾分圓轉、滲透與精準。
蘇小圓則繼續鼓搗她的“符籙軍火庫”。除了之前準備的，她又研發了“隱形絆腳索符”（以靈力凝聚的透明絲線）、“幻影分身符”（只能制造一個持續三息的虛假幻影，用來迷惑對手）、“定身酥麻粉”（混合了麻痹草和雷擊木灰燼的粉末，能讓對手肢體短暫麻痹）。
她還特意爲沈清玄準備了幾樣“後勤補給”：有能快速恢復靈力的“濃縮靈果汁”，有能暫時提升目力和反應速度的“明目清心糕”，甚至還有一小瓶她壓箱底的“保命金瘡藥膏”——用陰陽灶碎片調和了十幾種療傷靈草精華制成，對外傷有奇效。
“您拿着，以防萬一。”蘇小圓鄭重地把藥膏塞給沈清玄，“比試雖然點到爲止，但刀劍無眼，體修拳頭更沒眼睛，備着總沒錯。”
沈清玄看着掌心那瓶還帶着她手心溫度的藥膏，點了點頭，收進懷中。
大比前夜。
青竹峰小院格外安靜。廚房的燈火早已熄滅，蘇小圓難得沒有熬夜鼓搗她的那些“發明”。她躺在床上，卻翻來覆去睡不着。
明天就要上台了。對手是趙明，築基巔峰，比她高一個小境界。雖然她準備了一大堆“歪招”，但心裏到底沒底。萬一那些符籙不靈呢？萬一趙明有什麼克制的手段呢？萬一她緊張之下手抖，把辣椒粉撒自己臉上了呢？
越想越慌，蘇小圓脆爬起來，摸黑走到院子裏。
月色正好，清輝如練。槐樹的影子在地上拉得很長。她看見沈清玄盤坐在樹下，背脊挺直，正在閉目調息。月光落在他身上，像是鍍了層銀邊，清冷而靜謐。
蘇小圓輕手輕腳地走過去，在離他幾步遠的地方坐下，抱着膝蓋，看着月亮發呆。
“睡不着？”沈清玄的聲音忽然響起，嚇了她一跳。
“啊……嗯。”蘇小圓老實承認，“有點緊張。”
沈清玄睜開眼，看向她。月光下，少女的臉顯得比平蒼白些，眼睛卻亮得驚人，裏面盛滿了不安和倔強。
“怕輸？”他問。
“怕丟人。”蘇小圓悶聲道，“青竹峰就咱們倆，我要是第一輪就被趙明打趴下，多給您丟臉啊。而且……”她聲音更低，“趙明那廝肯定會趁機嘲諷，說青竹峰都是廢物，說您教出來的弟子不行……”
沈清玄沉默片刻，道：“勝負乃常事。盡力即可。”
“我知道……”蘇小圓把下巴擱在膝蓋上，“可我就是不想輸給他。不想讓那種人得意。”
夜風吹過，竹葉沙沙作響。
良久，沈清玄忽然開口：“你可知，我爲何習劍？”
蘇小圓抬頭看他。
“幼時家逢變故，流落街頭，瀕死之際，被師父所救。”沈清玄聲音平靜，像是在說別人的故事，“師父授我劍法，說劍是凶器，亦是護道之器。持劍者，當有斬破一切阻礙的鋒芒，亦當有守護心中所念的堅韌。”
他頓了頓，目光落在遠處朦朧的山影上：“我習劍百年，追求的並非無敵於天下，而是‘問心無愧’四字。劍鋒所向，是我之道；劍脊所護，是我之責。至於他人評說、勝負得失……”他收回目光，看向蘇小圓，“皆是外物。”
蘇小圓怔怔地看着他。這是沈清玄第一次跟她說這麼多關於自己的事。那個總是面無表情、冷靜自持的執事，心裏原來藏着這樣的過去和信念。
“所以，”沈清玄緩緩道，“明之戰，你無需想輸贏，無需想顏面。只需問自己：可盡全力？可守本心？可對得起手中之符、灶中之火、以及你這一路走來的‘廚修’之道？”
蘇小圓心中那點焦躁和不安，忽然就被這番話熨平了。她深吸一口氣，又緩緩吐出，眼睛重新亮起來。
“我明白了。”她站起身，對着沈清玄鄭重地行了一禮，“謝謝執事指點。”
沈清玄微微頷首。
蘇小圓轉身回屋，腳步輕快了許多。走到門口，她忽然回頭，笑道：“執事，您也早點休息。明天，咱們青竹峰，一定會讓所有人都大吃一驚！”
月光下，她的笑容燦爛如星。
沈清玄望着她關上的房門，良久，也輕輕彎了彎唇角。
