晨光透過青竹峰稀疏的竹葉，在地上投下斑駁光影時，蘇小圓正蹲在廚房門口研究那塊暗紅色的熔岩椒石。
石頭被她切下米粒大小的一角後，內部岩漿般的紋理似乎流動得更活躍了些，散發出的灼熱氣息讓周圍的空氣微微扭曲。她小心翼翼地將石屑收進一只玉盒，盒蓋上貼了張自己畫的“隔熱符”——雖然畫得歪歪扭扭，但勉強能用。
“執事，”她扭頭看向正站在院中槐樹下擦拭長劍的沈清玄，“您說這石頭真能克制魔氣？昨天那人練的‘幽冥蝕氣’，跟風牙豬吃的魔化草藥是一路的？”
沈清玄劍身歸鞘，發出輕微錚鳴。他走到石桌前坐下，取出昨夜從灰鬥篷老者身上搜出的黑色令牌，置於桌上。令牌非金非木，入手冰涼，正面刻着扭曲的、仿佛無數觸手纏繞的圖案，背面“幽冥蝕氣·丙字七號”的小字在晨光下泛着幽光。
“應是同源。”沈清玄指尖輕點令牌，一縷極淡的劍氣滲透進去，令牌表面立刻浮現出細密的黑色紋路，散發出一股陰冷溼、令人不適的氣息，“此物不僅是身份憑證，更是存儲、轉化幽冥之力的媒介。昨那老者修爲被廢後，令牌中的陰寒之氣便自行消散大半，但殘留的印記仍在。”
蘇小圓湊過來，鼻尖聳動：“這味道……像發黴的溼木頭混着陳年血腥氣。”她懷裏的陰陽灶碎片微微發熱，似乎對令牌有所反應。她取出碎片——那是塊巴掌大小、邊緣不規則的青銅色殘片，表面有模糊的灶火紋路。當碎片靠近令牌時，令牌上的黑色紋路明顯波動了一下，仿佛遇到天敵般想要退縮。
“有意思。”蘇小圓眼睛亮了，“陰陽灶碎片討厭這東西。或者說……想‘吃’了它？”
她大膽地將碎片貼上令牌。刹那間，碎片表面的灶火紋路泛起溫潤的銅紅色光芒，令牌則像被燙到般劇烈震顫，發出細微的“滋滋”聲，表面的黑色紋路以肉眼可見的速度變淡、消失！短短三息，令牌就變成了一塊普通的黑色木牌，再無絲毫陰冷氣息。
“還真能吃！”蘇小圓舉起碎片，對着陽光看了看，“好像……亮了一點點？是我的錯覺嗎？”
沈清玄接過碎片，仔細感應：“其中蘊含的調和之力，確實增強了一絲，極其微弱。”他看向蘇小圓，目光深邃，“墨長老所言不虛，此物確與你有緣，且對陰寒魔氣有天然克制。”
蘇小圓寶貝似的把碎片揣回懷裏，又拿起熔岩椒石：“那這個呢？那老頭叫它‘熔岩椒石’，死命要搶，肯定不是凡品。我昨晚試着磨了點粉和面，您吃了是不是感覺體內暖洋洋的？”
想起昨夜那張烙餅下肚後涌起的溫和熱流，沈清玄微微頷首：“確能驅散寒意，疏通經絡。此石生於南荒火山，蘊含極陽火靈，理論上對陰寒屬性功法有克制之效。”
“那就是雙保險！”蘇小圓一拍大腿，興奮地跳起來，“陰陽碎片能‘吃’魔氣，熔岩椒石能‘燒’魔氣！我得好好研究怎麼把這兩樣東西的效果最大化——做成符籙？摻進靈膳？還是煉成法寶？”
她開始在院子裏轉圈，嘴裏念念有詞：“符籙的話，得考慮載體和靈力節點……靈膳的話，火候和配比是關鍵……法寶就算了，我一廚修，煉什麼法寶，鍋碗瓢盆就是我的法寶……”
沈清玄看着她這副模樣，唇角幾不可察地彎了一下，隨即又恢復平靜。他將令牌收起，起身道：“此事需上報執法堂。你隨我同去，將昨夜經過詳細說明。”
蘇小圓頓時蔫了：“啊？要去執法堂？我能不能不去？那兒規矩多，說話都得文縐縐的，我一緊張就愛說大白話……”
“必須去。”沈清玄語氣不容置疑，“你既是當事人，又是第一發現者。且……”他頓了頓，“此事涉及魔功滲透，你既身懷可能克制魔氣的物品與能力，更需讓宗門知曉，以便統籌安排。”
這話說得在理，蘇小圓沒法反駁，只能唉聲嘆氣地回屋換了身相對正式的淺藍色弟子服，頭發也用同色發帶束好。對着水盆照了照，她嘀咕：“還是粗布衣裙舒服，這弟子服束手束腳的，炒菜都不方便……”
沈清玄已經御劍懸在院外。蘇小圓爬上去——她至今還沒學會御劍，每次都是蹭沈清玄的——雙手緊緊抓住他衣袖。劍光升起，掠過青竹峰蒼翠的山林，朝着主峰“天樞峰”方向飛去。
天樞峰是七玄宗主峰，高聳入雲，殿宇恢宏。執法堂位於峰腰一處僻靜山谷，黑瓦白牆，莊嚴肅穆，門口兩尊石狴犴張牙舞爪，瞪視着每一個進出的人。
蘇小圓一踏進執法堂大門，就感覺渾身不自在。這裏太安靜了，連腳步聲都聽得清清楚楚，空氣裏彌漫着一種類似薄荷混合檀香的清冷氣味，讓她想起上輩子學校的教導處。幾個身穿玄色執法袍的弟子面無表情地走過，眼神銳利得像能看透人心。
“沈師兄。”一名中年模樣的執法弟子迎上來，對沈清玄恭敬行禮，又瞥了蘇小圓一眼，“這位是？”
“青竹峰弟子蘇小圓，昨夜坊市事件的親歷者。”沈清玄簡明扼要，“我帶她來向趙堂主匯報詳情。”
“堂主正在內室，請隨我來。”
穿過兩道長廊，來到一間陳設簡樸的靜室。執法堂趙堂主是位面容嚴肅、鬢角微白的中年修士，修爲在元嬰初期。他坐在一張檀木書案後，案上堆着幾卷玉簡和文書。見沈清玄二人進來，他放下手中筆，示意他們坐下。
“清玄，聽說你們昨夜在坊市遇到了修煉魔功的散修？”趙堂主開門見山。
沈清玄將事情經過詳細敘述，從發現灰鬥篷老者、爭奪熔岩椒石、被跟蹤劫道、到交手時察覺對方功法異常、最後搜出黑色令牌，條理清晰，不添不減。蘇小圓在一旁補充了些細節，比如那老者最初搶奪金漿果時的囂張態度、攤主獨眼漢子的反應、以及自己用各種“試驗品符籙”對抗蒙面人的過程。
說到“閃光辣椒粉符”、“粘稠糖漿符”、“惡臭泥沼符”時，趙堂主的嘴角明顯抽搐了一下。蘇小圓察言觀色，趕緊解釋：“堂主，我知道這些符籙上不了台面，但真的有用！那倆蒙面人被辣椒粉嗆得眼睛都睜不開，踩到糖漿差點摔倒，聞到臭泥沼味兒臉都綠了……”
“咳咳。”趙堂主輕咳兩聲，“符籙之道，千變萬化，有效便是好符。蘇師侄不必妄自菲薄。”
話雖這麼說，但蘇小圓明顯感覺堂主看她的眼神多了幾分復雜——大概是在“此女頗有急智”和“這都什麼歪門邪道”之間搖擺不定。
沈清玄適時取出那枚已失效的黑色令牌，放在書案上：“此物便是從那老者身上搜出。令牌中原本儲存着幽冥蝕氣的陰寒之力，但被蘇小圓的陰陽灶碎片淨化了。”
“陰陽灶碎片？”趙堂主拿起令牌仔細端詳，“可是煉器堂墨老前些子贈予的那塊？”
“正是。”蘇小圓趕緊掏出碎片獻寶似的遞過去，“墨長老說這碎片與我有緣，能幫我將靈力特性融入符籙。昨天我發現它對魔氣有反應，一貼上去，令牌裏的陰寒氣就沒了！”
趙堂主接過碎片，指尖注入一絲靈力，碎片表面泛起溫潤銅光。他閉目感應片刻，睜開眼時神色凝重：“果然蘊含純正的調和之力，且對負面能量有極強的淨化效果。”他看向蘇小圓，“蘇師侄，此物非同小可，你務必妥善保管，莫要輕易示人。”
“是！”蘇小圓重重點頭，心裏卻想：不輕易示人？那我還怎麼研究怎麼用它做菜畫符？
沈清玄又道：“堂主，還有一事。昨夜交手時，我察覺那老者所修功法，與月前風牙豬事件中發現的魔氣殘留，同出一源。且令牌上刻有‘幽冥蝕氣·丙字七號’，似是有組織的標記。”
趙堂主眉頭緊鎖，從書案抽屜裏取出一枚玉簡，神識掃過。片刻後，他沉聲道：“你們不是第一個發現類似痕跡的。近三個月來，宗門周邊共發生了七起異常事件——包括風牙豬暴走、兩處低階靈草園莫名枯萎、三名外門弟子修煉時突然走火入魔、以及坊市附近一個小型散修聚居地一夜之間所有人失蹤。執法堂派人調查，都在現場發現了極淡的陰寒靈力殘留，但痕跡太淡，難以追蹤源頭。”
蘇小圓聽得心裏發毛：“這麼多？那豈不是說，修煉這種魔功的人已經滲透到宗門周邊了？”
“恐怕如此。”趙堂主將玉簡遞給沈清玄，“所有事件都有一個共同點：受害者或地點都是靈氣相對稀薄、守衛鬆懈之處。對方行事極其謹慎，每次只造成小範圍影響，且絕不留下活口或明顯證據。若非你們昨夜恰好遇到一個見財起意、主動暴露的，恐怕我們還被蒙在鼓裏。”
沈清玄快速瀏覽玉簡內容，越看神色越冷：“此功法擅長隱匿，尋常探查手段難以發現。且從這些事件看，修煉者似乎在通過吞噬生靈精氣或靈植精華來提升修爲——風牙豬吃的魔化草藥、枯萎的靈草、走火入魔弟子的精氣、失蹤的散修……皆是其養料。”
“正是。”趙堂主嘆息，“宗門也曾懷疑過是否有魔道滲透，但每次調查都無功而返。如今有了這枚令牌和‘幽冥蝕氣’的名號，總算有了明確方向。我已派人去藏書閣調閱所有與‘幽冥蝕氣’相關的古籍，看看能否找到更多線索。”
蘇小圓話：“堂主，那我能不能幫忙？您看，我有陰陽灶碎片，還有熔岩椒石，這兩樣東西都對魔氣有反應。說不定我能研究出專門探測或者克制這種魔功的方法？”
趙堂主看向她，目光中帶着審視。沈清玄開口道：“堂主，蘇小圓雖修爲尚淺，但心思活絡，常有出人意料之想。且她身懷特殊物品，或可成爲對付幽冥蝕氣的一支奇兵。”
這話說得委婉，但意思明確：讓這丫頭試試，說不定有驚喜。
趙堂主沉吟片刻，終於點頭：“也好。蘇師侄，你便負責研究如何利用手中之物克制幽冥蝕氣。需要什麼材料、典籍，可向執事堂申請，我會打招呼。但切記，一切需在安全可控範圍內進行，絕不可貿然接觸魔氣源頭。”
“明白！”蘇小圓眼睛發亮，“那我先研究熔岩椒石！昨天做烙餅只用了一點點，效果就很明顯，要是加大劑量，或者提煉精華，說不定能做出專門燒魔氣的‘烈焰熔岩蛋糕’！”
趙堂主：“……蛋糕？”
“就是一種點心！”蘇小圓比劃，“外皮酥脆，內裏綿軟，還可以夾餡……當然重點是加入熔岩椒石粉，吃了能渾身發熱，驅散陰寒……”
趙堂主揉揉眉心，擺手：“隨你。只要能有效，做成什麼樣都行。”
從執法堂出來，蘇小圓長舒一口氣：“嚇死我了，還以爲要被關起來仔細盤問呢。堂主居然這麼容易就同意讓我研究？”
沈清玄御劍升空，淡淡道：“宗門正值用人之際，任何可能對抗魔氣的手段都值得嚐試。況且，”他瞥了她一眼，“你那些‘歪門邪道’，有時確實能發揮奇效。”
蘇小圓咧嘴笑了：“執事，您這是在誇我嗎？”
“實事求是。”
“那也是誇！”蘇小圓得意地晃了晃腦袋，“不過說真的，堂主給的那些事件記錄，看得我心裏發毛。三個月七起，平均十來天就一起，這頻率也太高了。而且都在宗門周邊，離青竹峰也不算遠……執事，咱們峰會不會也被盯上？”
沈清玄目視前方，劍氣在周身流轉，形成一層無形的屏障：“青竹峰有護山陣法，且我近會加強警戒。你平莫要獨自下山，采購物資可讓執事堂弟子代勞。”
“哦……”蘇小圓應了聲，忽然想起什麼，“對了，那兩只七彩靈雞！得給它們搭個雞窩，還得喂靈谷。雞下蛋了可以做蛋糕，雞肉可以燉湯……說起來，熔岩椒石粉燉雞湯，會不會太補了？萬一喝上火流鼻血怎麼辦……”
她絮絮叨叨說着雞和菜譜，沈清玄靜靜聽着，沒有打斷。劍光劃過天際，下方山川河流如畫卷般展開，陽光明媚，靈氣氤氳，一切都顯得平靜祥和。但兩人都知道，這片寧靜之下，暗流正在涌動。
回到青竹峰，蘇小圓立刻投入研究。她先給兩只七彩靈雞在廚房後頭搭了個簡易竹籠，撒了把靈谷，看着兩只雞歡快地啄食，這才心滿意足地回到廚房，擺開陣勢。
熔岩椒石放在灶台正中，旁邊擺着研鉢、藥杵、玉刀、玉碗，還有她自制的“靈力天平”——其實就是一細竹竿兩頭掛小籃，用清水符保持平衡，用來粗略稱量靈材分量。
“首先，得確定熔岩椒石粉的安全用量。”蘇小圓抄起菜刀，小心翼翼地從石頭上又切下薄薄一片，約莫指甲蓋大小。石片在陽光下泛着暗紅光澤，內部紋理緩緩流動，仿佛有生命一般。她將石片放入研鉢，用藥杵慢慢研磨。
“嗒、嗒、嗒……”
石質比想象中脆，很快被磨成細膩的暗紅色粉末。粉末散發出的灼熱氣息讓研鉢周圍的空氣都扭曲了，灶台上幾只爬過的螞蟻被熱氣一熏，慌慌張張逃開。
蘇小圓用玉匙挑起米粒大小的一點粉末，放入一只空碗，又舀了半碗靈泉水，慢慢攪勻。粉末遇水並不溶解，而是懸浮在水中，將整碗水染成淡紅色，水面冒出細微的氣泡，像溫泉般微微發熱。
“嗯……直接喝肯定不行，太烈了。”蘇小圓托着下巴，“得找東西中和一下。靈蜜？不行，蜂蜜性溫，加進去更熱。寒性的……冰心草？或者霜糖？”
她翻出從夜市買來的一堆材料，找出幾株曬的冰心草——這是一種生長在陰寒之地的低階靈草，性涼，通常用來制作清熱降火的丹藥。她掐了一小段草葉，碾碎後加入碗中。
草屑遇水即化，淡紅色的水立刻泛起一層白霜般的涼意，水面氣泡減少，溫度似乎降了些。蘇小圓湊近聞了聞，一股混合着灼熱與清涼的奇特氣息撲面而來，不刺鼻，反而有種醒神的感覺。
“有門！”她眼睛一亮，又加入少許靈蜜調味，然後端起碗，抿了一小口。
液體入口的瞬間，一股灼熱感從舌尖炸開，仿佛含了一小塊燒紅的炭！但緊接着，冰心草的清涼氣息涌上，將那股灼熱包裹、調和，形成一股溫熱卻不燙人的暖流，順着喉嚨滑下，迅速擴散到四肢百骸。蘇小圓只覺得渾身毛孔都張開了，舒服得眯起眼。
“就是這個感覺！”她放下碗，感受着體內活躍的靈力和那股驅散一切陰寒的暖意，“不過劑量還得調整……冰心草放多了會太涼，放少了又壓不住火氣。得找到黃金比例。”
她開始像做化學實驗一樣，記錄不同配比的效果：“一份熔岩椒石粉配三份冰心草，偏涼；配兩份，溫熱適中；配一份半，略燥；配兩份半……嗯，這個好，暖而不燥，持續時間還長。”
折騰了一下午，廚房裏擺滿了各種顏色的液體碗，灶台上散落着草屑和粉末。夕陽西斜時，蘇小圓終於確定了她認爲最完美的配比：一份熔岩椒石粉，配兩份冰心草粉末，再加半份靈蜜調味，用三份靈泉水調和。
她將這份“熔岩椒石精華液”裝進一只小玉瓶，搖了搖，液體呈琥珀色，在光線下泛着微紅光澤，觸手溫熱卻不燙人。
“接下來就是把它融入食物了。”蘇小圓摩拳擦掌，“蛋糕太復雜，先試試簡單的……面條？饅頭？還是湯圓？”
她正糾結，院外傳來沈清玄的聲音：“蘇小圓。”
“在呢！”蘇小圓探出頭，“執事，有事？”
沈清玄站在院中，手裏拿着幾卷新取的玉簡：“趙堂主派人送來與‘幽冥蝕氣’相關的古籍抄本，你可要看看？”
“要要要！”蘇小圓擦擦手跑出來，接過玉簡。玉簡入手溫潤，是上好的記錄靈玉制成。她將神識沉入其中一卷，大量信息涌入腦海。
這些古籍年代久遠，有些文字已經模糊不清，但大致能看出，“幽冥蝕氣”並非近代創出的魔功，而是源於上古某種失傳的邪惡傳承。修煉者需以生靈精氣或負面情緒爲食，初期進境極快，但心性會逐漸扭曲，變得貪婪、暴戾、冷漠，最終淪爲只知吞噬的魔物。此功法最可怕之處在於極擅隱匿，修煉者可將自身氣息完美僞裝成正道靈力，尋常探查手段本無法識破。
“難怪執法堂一直查不到源頭。”蘇小圓退出神識，眉頭緊皺，“這功法簡直是爲潛伏量身定做的。修煉者混在人群裏，表面看就是個普通修士，暗地裏卻不斷吞噬周圍生靈的精氣……細思極恐啊。”
沈清玄頷首：“且從古籍記載看，幽冥蝕氣修煉到高深境界，可凝聚‘蝕種’，種入他人體內，緩慢侵蝕其神智，最終將其轉化爲受控的傀儡。風牙豬事件中的魔化草藥，可能就沾染了蝕種氣息。”
“還能傳染？”蘇小圓瞪大眼睛，“那豈不是跟瘟疫一樣？”
“類比恰當。”沈清玄神色凝重，“若不加以遏制，任其擴散，後果不堪設想。”
蘇小圓握緊手裏的玉瓶：“所以咱們的研究更緊迫了。執事，您等等，我這就用剛調好的精華液做個試驗品！”
她沖回廚房，舀出靈麥粉，打入一個雞蛋，加入少許靈泉水和玉瓶裏的精華液，開始和面。琥珀色的液體融入面團，將白色的面團染成淡淡的淺金色，散發出一股溫暖的面香和若有若無的灼熱氣息。
面團醒發時，蘇小圓又切了幾片醃制的靈獸肉，洗了把嫩靈菜。鍋燒熱，下油，爆香蒜末，肉片炒至變色，加入靈菜翻炒，最後撒上一點自制的靈椒粉和鹽。簡單的炒菜出鍋，裝在青瓷盤裏，油亮鮮香。
這時面團也醒好了。她將面團搓成長條，切成小劑子，擀成薄餅。鍋底刷油，餅入鍋，小火慢烙。餅皮漸漸鼓起，表面泛起金黃焦斑，散發出濃鬱的麥香和一絲暖意。
最後是一碗清湯——用曬的菌菇和幾片靈姜，加清水熬煮，只放少許鹽。菌菇的鮮香在廚房裏彌漫開來。
三樣吃食擺上石桌：金黃色的烙餅，油亮的炒菜，清亮的菌菇湯。夕陽餘暉給食物鍍上一層暖光，熱氣嫋嫋升起。
蘇小圓眼巴巴地看着沈清玄：“執事，您嚐嚐？這次我調整了配比，應該比昨晚的烙餅效果更好。”
沈清玄拿起一張烙餅，咬了一口。
餅皮酥脆，內裏柔軟，麥香濃鬱。咽下之後，那股溫和卻持續的熱流再次從胃部升起，但這次的熱流更加平穩、綿長，仿佛一股暖泉緩緩洗滌着經脈，驅散深藏的寒意。他昨激戰和疏導靈力消耗的疲憊，在這暖流中迅速消散，連金丹都似乎更活躍了些。
他又嚐了口炒菜和湯。炒菜鮮香，湯味清醇，與烙餅搭配，恰到好處。
“如何？”蘇小圓緊張地問。
“火候控制更精準。”沈清玄給出評價，“熱流平穩持久，對靈力的活躍確有助益。”
蘇小圓頓時眉開眼笑，自己也拿起一張餅吃起來。一口餅，一口菜，再喝口熱湯，她滿足地眯起眼：“果然，美食能治愈一切！要是以後跟修煉幽冥蝕氣的人打架，先吃一頓這個，是不是就能自帶‘抗魔buff’了？”
沈清玄聞言，心中一動：“或許可行。此物既對陰寒有克制，提前服用，或可增強對幽冥蝕氣的抵抗力。”
“那得找機會試試。”蘇小圓咬着餅，含糊不清地說，“不過得先找個安全的試驗對象……總不能用活人試吧？抓只被魔氣侵蝕的妖獸？”
“此事需從長計議。”沈清玄放下筷子，“眼下當務之急，是繼續調查幽冥蝕氣的源頭。趙堂主已加派人手巡查宗門周邊，我也打算私下查訪。”
蘇小圓立刻舉手：“我也去！”
“你留在峰中，專心研究。”沈清玄語氣不容置疑，“外面危險，你修爲尚淺，不宜涉險。”
“可是……”
“沒有可是。”沈清玄看着她，目光平靜卻堅定，“你若真想幫忙，便盡快完善克制之法。這才是你最擅長、也最安全的貢獻方式。”
蘇小圓蔫了，小聲嘀咕：“又是這套說辭……每次都讓我留守，自己跑去冒險……”
沈清玄假裝沒聽見，起身收拾碗筷。蘇小圓趕緊搶過來：“我來我來！執事您去看書吧，或者練劍，廚房的事交給我！”
她動作麻利地洗碗擦灶，沈清玄站在廚房門口，看着她忙碌的背影。夕陽最後一縷餘暉從窗口斜射進來，在她身上鍍了層金邊，灶台熱氣蒸騰，兩只雞在籠子裏“咕咕”叫着，整個畫面充滿了煙火氣。
這和他過去百年清冷孤寂的修行生涯截然不同。沒有枯坐參禪，沒有劍氣縱橫，只有柴米油鹽、鍋碗瓢盆，還有一個總在闖禍卻總能帶來驚喜的丫頭。
或許，這就是墨長老所說的“生機”。
夜幕降臨，青竹峰安靜下來。沈清玄在院中打坐調息，神識卻外放至方圓十裏，警惕任何異常氣息。蘇小圓則點着油燈，趴在石桌上研究古籍和熔岩椒石。
油燈昏黃的光暈裏，她眉頭緊鎖，時而提筆記錄，時而對着熔岩椒石發呆，嘴裏念念有詞：“古籍說幽冥蝕氣至陰至寒，熔岩椒石至陽至熱，陰陽相克……但光熱還不夠，得有針對性的‘淨化’效果……陰陽灶碎片能淨化魔氣，是因爲它蘊含‘調和’之力，能把負面能量轉化爲中性甚至正面能量……那我能不能模仿這個原理？”
她忽然靈光一閃，抓起筆在紙上畫起來：“如果用熔岩椒石的熱力作爲‘陽’，用冰心草的寒性作爲‘陰’，兩者在靈蜜的調和下達到平衡，形成一種類似於陰陽灶的‘微型調和場’……是不是就能在驅散陰寒的同時，附帶淨化效果？”
越想越覺得可行，蘇小圓興奮得睡不着，脆起身又鑽回廚房，開始新一輪試驗。這次她不再單純追求溫熱感，而是嚐試在液體中構建穩定的“陰陽調和結構”。
過程遠比想象中困難。熔岩椒石粉和冰心草粉末性質相反，強行混合很容易互相沖突，要麼熱量壓過寒氣變得燥烈，要麼寒氣蓋過熱量變得陰冷。她嚐試加入各種調和劑：靈蜜、甘草粉、甚至滴入一滴自己的血——因爲墨長老說過她的靈力兼具吞噬與調和特性。
失敗了一次又一次，桌上的廢液碗堆成了小山。油燈添了三次油，窗外天色從漆黑轉爲深藍，眼看就要天亮。
蘇小圓眼睛熬得通紅，卻仍不死心。她盯着手中又一次失敗的混合物——這次液體呈現出不穩定的灰褐色，時而發熱時而發冷，顯然陰陽失衡。
“到底缺了什麼……”她喃喃自語，忽然想起陰陽灶碎片。她掏出碎片，將它貼近碗沿。碎片表面的灶火紋路微微發亮，碗中灰褐色的液體仿佛受到牽引，開始緩慢旋轉，顏色逐漸變得均勻，灰褐色褪去，轉爲一種溫潤的白色，散發出平和穩定的氣息。
“是了！缺一個‘調和核心’！”蘇小圓一拍腦門，“陰陽灶碎片本身就是一個天然的調和核心，它能平衡極端能量。我的混合物裏，熔岩椒石和冰心草是兩極，靈蜜和我的血只能算調和劑，但缺少一個能穩定整個結構的‘核心’……”
她盯着陰陽灶碎片，一個大膽的想法冒出來：能不能從碎片中抽取一絲純粹的調和之力，注入混合物中？
說就。她將碎片貼在額心，集中精神，嚐試與碎片建立聯系。這是墨長老教她的法門，說碎片與她有緣，可嚐試以心神溝通。
起初毫無反應。碎片冰涼，毫無波動。蘇小圓不氣餒，繼續將意識沉入其中，想象自己站在一口巨大的灶台前，灶火溫暖，鍋裏燉着香氣撲鼻的湯……
漸漸地，碎片有了回應。一絲溫潤的暖流從碎片中流出，順着她的眉心流入體內，再被她引導至指尖。她將指尖懸在碗沿，那絲暖流緩緩滴落，融入白色的液體中。
“嗡——”
液體發出輕微的共鳴聲，表面泛起一層柔和的銅紅色光暈，持續了三息才散去。光暈散去後，液體變得澄澈透明，仿佛最純淨的泉水，但仔細看，內部有極其細微的金紅兩色光點緩緩流轉，形成一個微小的太極圖案。
“成功了！”蘇小圓激動得差點跳起來。她小心地舀起一勺液體送入口中——沒有灼熱，沒有寒涼，只有一股溫潤平和的暖流，仿佛春陽光灑在身上，舒適得讓人想嘆息。暖流過處，經脈暢通，靈力活躍，連精神都爲之一振。
更重要的是，她隱隱感覺到，這液體中蘊含着一絲微弱的“淨化”氣息，雖然遠不如陰陽灶碎片直接淨化魔氣那麼強，但方向對了！
她將這份成功品裝進一只特制的玉瓶，命名爲“陰陽調和露”。雖然制作過程繁瑣，需要她耗費心神從碎片中抽取調和之力，產量極低，但意義重大——這意味着她找到了一條不依賴碎片本體、卻能模擬其部分效果的路徑！
窗外的天色已經大亮。蘇小圓頂着兩個黑眼圈，卻精神亢奮。她沖出院門，想立刻把這個好消息告訴沈清玄，卻發現院中無人。
石桌上留了張紙條，是沈清玄的字跡：“我去坊市調查，傍晚歸。勿離峰。”
“又一個人去了……”蘇小圓撇撇嘴，但很快又振作起來，“算了，他查他的，我研究我的。等我把‘陰陽調和露’完善了，再摻進食物裏，做出真正的‘抗魔靈膳’，看他還不帶我去！”
她回到廚房，開始規劃下一步：陰陽調和露產量太低，得想辦法提高效率；需要測試它對魔氣的實際淨化效果；還要研究如何把它融入不同食物，做成便攜的“戰鬥糧”……
正想着，院外傳來撲棱棱的聲音。蘇小圓探頭一看，是一只宗門傳訊用的紙鶴，正拍着翅膀懸在院門上。她伸手，紙鶴落在掌心，展開成一張信箋。
是執事堂發來的通知：因近魔蹤頻現，宗門決定加強各峰防務，即起，所有弟子需定期參加護山陣法維護與巡邏。青竹峰任務分配如下：沈清玄負責陣法加固，蘇小圓負責……後山藥園巡查？
“藥園巡查？”蘇小圓眨眨眼，“青竹峰有藥園嗎？”
她來青竹峰這麼久，除了廚房就是院子，後山那片林子她只去過一次，撿柴火時看到些雜草野花，沒見着什麼正經藥園啊。
抱着疑問，她往後山走去。穿過一片竹林，眼前出現一小片開墾過的坡地，大約半畝見方，周圍用簡陋的竹籬笆圍着。地裏稀稀拉拉長着些蔫頭耷腦的植物，有的葉子發黃，有的莖稈細弱，一看就營養不良。
“這就是藥園？”蘇小圓蹲下來，仔細辨認。幾株最低階的“清心草”，幾棵“止血藤”，還有幾叢她叫不出名字的、葉片呈鋸齒狀的小草。土壤裂，靈氣稀薄，顯然很久沒人打理了。
“難怪要巡查，這都快枯死了。”蘇小圓挽起袖子，“既然歸我管，那就不能讓它這麼荒着。好歹種點東西，以後做菜也能用上。”
她回廚房取了水桶和鋤頭，開始除草、鬆土、澆水。忙活了一上午，總算讓藥園看起來像點樣子。她又在儲物袋裏翻找，找出幾包從夜市買的種子：靈椒種子、香草種子、還有一包標注着“速生靈菜”的不知名種子。
“先種這些試試。”她按照種子說明，挖坑、播種、覆土、澆水。忙完時已近正午，陽光辣地照下來，她汗流浹背，坐在田埂上休息。
忽然，她注意到藥園邊緣的竹籬笆下，有一小片泥土顏色特別深，近乎黑褐色，與周圍的黃土地形成鮮明對比。她好奇地湊過去，用鋤頭輕輕刨了刨。
泥土鬆軟溼，散發出一股淡淡的、熟悉的陰冷氣息。
蘇小圓心裏一凜，立刻掏出陰陽灶碎片。碎片靠近那片黑土時，表面的灶火紋路明顯亮了一下。
“這是……”她蹲下身，用手指捻起一點黑土，湊到鼻尖聞了聞——那股陰冷溼、帶着黴味的氣息，與黑色令牌上的味道極其相似，只是淡了很多。
“幽冥蝕氣的殘留？”蘇小圓心跳加速，“藥園裏怎麼會有這個？難道……”
她仔細檢查那片黑土區域，範圍不大，直徑約一尺，集中在籬笆部的陰影處。黑土中的植物全部枯死，連雜草都沒有。她順着籬笆往外看，外面是茂密的竹林，竹葉森森，光線昏暗。
“是從外面滲透進來的？”蘇小圓站起身，跨過籬笆，走進竹林。林間地面落滿竹葉，踩上去軟綿綿的。她拿着陰陽灶碎片，像探雷一樣慢慢往前走。
碎片在林間某些位置會微微發亮，提示有陰寒殘留。這些殘留非常微弱，斷斷續續，形成一條模糊的軌跡，指向竹林深處。
蘇小圓猶豫了。沈清玄讓她別離峰，竹林深處顯然已經超出青竹峰常活動範圍。但線索就在眼前，不查清楚，萬一藥園再被侵蝕怎麼辦？
“我就跟過去看看，不深入，有危險立刻跑。”她給自己打氣，握緊碎片，順着軌跡小心翼翼往前走。
竹林越來越密，光線越來越暗。走了約莫一炷香時間，眼前出現一小片空地。空地中央有一口廢棄的古井，井口用石板蓋着，但石板裂了一道縫，絲絲陰冷的氣息正從裂縫中飄出。
蘇小圓停在空地邊緣，沒敢靠近。她遠遠觀察那口井——井身爬滿青苔，井沿的石磚殘缺不全，看起來荒廢很久了。但陰陽灶碎片對井口方向的反應非常明顯，顯然那裏是陰寒氣息的源頭。
“井裏有什麼？”她心裏發毛，想起那些失蹤的散修和被吞噬精氣的生靈。這口井位置隱蔽，又在青竹峰後山深處，平時本沒人來，簡直是修煉魔功的絕佳場所。
正想着，井口方向突然傳來細微的“窸窣”聲，像是什麼東西在爬動。蘇小圓汗毛倒豎，下意識後退一步，踩斷了一枯竹。
“咔嚓！”
聲音在寂靜的竹林裏格外清晰。井口的窸窣聲立刻停了。
蘇小圓屏住呼吸，一動不敢動。幾息後，井口石板被緩緩推開一道縫隙，一只慘白的手伸了出來，手指枯瘦，指甲烏黑。
蘇小圓頭皮發麻，轉身就跑！
她這輩子從沒跑這麼快過，連當年體育考試都沒這麼拼命。竹林在耳邊呼嘯而過，枯枝刮破了衣裙她也顧不得，腦子裏只有一個念頭：回院子！找沈清玄！
身後傳來追趕的聲音，沙沙的腳步聲不緊不慢，卻始終跟在後面，仿佛貓捉老鼠般戲弄她。蘇小圓心髒狂跳，從懷裏掏出一把符籙，看也不看往後扔去。
“砰！砰！砰！”
閃光符、臭氣符、粘液符接連炸開，竹林裏頓時光芒刺眼、臭氣熏天、地上變得黏糊糊。追趕的腳步聲頓了一下，似乎被這些亂七八糟的符籙擾了。
蘇小圓趁機沖出竹林，眼前豁然開朗——藥園到了！她連滾爬爬翻過籬笆，沖進院子，反手就把院門閂上，背靠着門大口喘氣。
“怎麼了？”沈清玄的聲音從身後傳來。他不知何時已經回來了，正站在槐樹下，眉頭微皺地看着她狼狽的模樣。
“井……後山……有東西……”蘇小圓語無倫次，指着竹林方向，“藥園那邊有黑土，陰冷陰冷的，我順着痕跡找到一口井，井裏伸出一只手……追我……”
沈清玄神色一凝，身影瞬間消失在原地。下一秒，他已出現在竹林邊緣，劍氣如虹，直射林中。
蘇小圓扒着門縫往外看，只見竹林裏劍光縱橫，竹葉紛飛，偶爾傳來幾聲淒厲的嘶叫，很快又歸於沉寂。片刻後，沈清玄提着一只破爛的黑色布袋走出來，布袋還在滴着腥臭的黑血。
“解決了？”蘇小圓小心翼翼地問。
“嗯。”沈清玄將布袋扔在地上，布袋散開，裏面是一具癟的人形殘骸，皮膚呈灰白色，眼窩深陷，嘴角裂到耳，露出尖利的牙齒。殘骸心口着一柄黑色小幡，與昨夜灰鬥篷老者用的相似，但更簡陋。
“是修煉幽冥蝕氣的魔修，修爲在築基後期。”沈清玄劍氣一絞，殘骸連同小幡化爲飛灰，“他潛伏在井中，借地脈陰氣修煉，並緩慢侵蝕周邊靈植和土壤。藥園的黑土，便是被侵蝕的痕跡。”
蘇小圓心有餘悸：“他什麼時候來的？怎麼沒早點發現？”
“此功法極擅隱匿，若非你今巡查藥園，又身懷陰陽灶碎片，恐怕還發現不了。”沈清玄看向她，“你做得好。提前察覺，避免了他繼續侵蝕，甚至可能威脅到青竹峰。”
被誇了！蘇小圓頓時忘了害怕，挺起脯：“那是！我好歹也是青竹峰弟子，巡查藥園可是分內之事！”
沈清玄眼底閃過一絲笑意，很快又恢復嚴肅：“此事需立刻上報。井中可能還有殘留魔氣，需淨化處理。另外，”他看向蘇小圓，“你研制的‘陰陽調和露’，或許能派上用場。”
蘇小圓眼睛一亮：“對哦！我可以試試用調和露淨化井裏的陰寒氣息！正好檢驗效果！”
兩人再次來到竹林深處的古井旁。井口石板已被完全推開，露出黑黢黢的井口，陰冷的氣息從中涌出，讓人不寒而栗。井邊散落着一些白骨和破爛衣物，顯然是那魔修吞噬後的殘渣。
蘇小圓取出那瓶陰陽調和露，想了想，又拿出熔岩椒石粉和冰心草粉末，現場調配了一份加強版的淨化液。她將液體倒入井中，同時催動靈力，引導液體擴散。
液體入井，起初毫無反應。幾息後，井中突然傳來“嗤嗤”的聲響，仿佛冷水潑進熱油。大股黑氣從井口涌出，但一接觸到空氣中彌漫的調和露氣息，便迅速消融、淡化，最終化爲無形。
持續了約半炷香時間，井中不再有黑氣冒出，陰冷的氣息也消散了大半。蘇小圓探頭看了一眼，井水原本漆黑如墨，此刻已變得清澈見底，雖然仍有些寒意，但已無邪祟之感。
“成功了！”她興奮地看向沈清玄，“調和露真的能淨化魔氣殘留！”
沈清玄點頭：“效果雖不及陰陽灶碎片直接淨化那麼徹底，但已相當可觀。若能量產，或可成爲對抗幽冥蝕氣的有效手段。”
“量產……”蘇小圓撓撓頭，“這個有點難。調和露需要我從碎片中抽取調和之力，現在一次只能做一小瓶，多了我精神撐不住。得想個辦法提高效率……”
“循序漸進即可。”沈清玄道，“此事我會向趙堂主匯報。你先將現有成品和配方整理好，明我帶去執法堂。”
“好嘞！”蘇小圓勁十足，“我回去就寫配方，再把今天的事記下來——這可是第一手實戰數據！”
回院子路上，沈清玄忽然問：“你不怕嗎？”
“嗯？”蘇小圓一愣，“怕什麼？”
“井中魔修，陰森古井，追。”沈清玄簡潔地說，“尋常女修遇到此事，恐已花容失色。”
蘇小圓想了想，老實說：“怕啊，當時腿都軟了。但怕歸怕，該跑還得跑，該扔符還得扔符。再說了，”她咧嘴一笑，“不是有執事您在嘛。我知道您肯定會來救我的。”
她說得理所當然，仿佛這是天經地義的事。沈清玄腳步微頓，看了她一眼。少女臉上沾着泥土和草屑，衣裙被刮破了幾處，模樣狼狽，但眼睛亮晶晶的，笑容燦爛得毫無陰霾。
“嗯。”他低聲應了一句，轉頭繼續往前走。
蘇小圓沒注意到他耳微微泛紅，還在絮叨：“其實我覺得吧，修行路上哪能一帆風順，遇到危險很正常。重要的是怎麼應對——打不過就跑，跑不過就喊人，喊不到人就扔符籙擾，總之不能傻站着等死。我這人怕死，所以特別惜命，一有危險就想盡辦法保命，這不算丟人吧？”
“不算。”沈清玄道，“活着，才有無限可能。”
“對吧！”蘇小圓深有同感，“所以我得多準備點保命手段。閃光符得多畫點，臭氣符也得改良，今天那個魔修好像對臭氣不太敏感……得加點更刺鼻的東西，比如陳年臭豆腐汁？”
沈清玄：“……隨你。”
兩人回到院子，天色已近黃昏。蘇小圓一頭扎進廚房，開始整理配方和記錄。沈清玄則站在院中，望向後山竹林方向，神色凝重。
青竹峰後山竟潛伏着魔修，這意味着幽冥蝕氣的滲透比預想中更深入、更隱蔽。連有護山陣法和金丹修士坐鎮的山峰都未能幸免，其他防守薄弱之處可想而知。
必須加快調查步伐了。
他取出一枚傳訊符，將今發現簡要刻錄，激發。符紙化作流光，飛向天樞峰方向。
夜幕再次降臨。廚房裏飄出食物的香氣，蘇小圓哼着不成調的小曲在做晚飯。兩只七彩靈雞在籠子裏“咕咕”叫喚，等着投喂。院中老槐樹的影子斜斜鋪在地上，月光如水。
一切似乎又回到了常的平靜。
但沈清玄知道，這份平靜之下，暗流正在加速涌動。而他和蘇小圓，已不知不覺被卷入了漩渦中心。
他握緊劍柄，目光如劍，穿透夜色，望向未知的遠方。
無論前方有何等風雨，他都會守住這片小院的燈火，守住那個總在廚房忙碌的身影。
這是他的道，也是他的選擇。
廚房裏，蘇小圓端着一盤新出鍋的“熔岩椒石燉雞”走出來，香氣撲鼻。她沖他招手：“執事，吃飯啦！今天這雞燉得可入味了，我加了新調的料包，保準好吃！”
沈清玄轉身，走向那桌熱氣騰騰的飯菜，走向那片溫暖的人間煙火。
無論暗流如何洶涌，至少此刻，他們有熱湯，有飯菜，有彼此並肩。
至於明天……明天的事，明天再說吧。
