走出皇城，長安街市的喧囂人語、車馬粼粼，混合着初春微寒的空氣撲面而來，卻驅不散三人心中沉甸甸的陰霾。陽光雖亮，照在身上卻感覺不到多少暖意。
“大哥，咱們現在去哪？回將作監？”王義山撓了撓頭，臉上帶着劫後餘生的茫然和一絲尚未褪盡的憤懣。
鍾鴻沒有立刻回答。他站在宮牆巨大的陰影邊緣，回望那巍峨肅穆、吞噬了無數野心與性命的建築群，眼神幽深如古井。鄭元璹…滎陽鄭氏…那張陰鷙的面孔，那冰冷鎖鏈的觸感，還有牢房裏絕望的等待，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在了他的記憶深處。
“先回崇仁坊。”鍾鴻聲音平靜，卻帶着一種冰冷的質地，“收拾一下，看看那裏怎麼樣了。”
崇仁坊的小院不出意料被翻檢過，門鎖有被撬動的痕跡，院內一片狼藉。他們藏匿的那些關於商稅條陳的草稿、王義山記錄的“煉丹”筆記、甚至一些試驗用的瓶罐，都不見了。顯然是刑部搜查的“成果”。幸好，最關鍵的曲轅犁詳細圖紙和提純鹽的初步流程記錄，鍾鴻早已習慣性地記在腦中，並讓梁慶用只有他們三人能懂的簡化符號另錄了一份，藏在了更隱蔽的地方（梁慶縫在了舊衣夾層裏）。
看着被翻亂的屋子，王義山雙眼冒火：“狗的！抄家啊這是！”
梁慶默默收拾着散落的東西，臉色依舊蒼白，但眼神卻比在牢裏時堅定了許多。他低聲道：“東西丟了就丟了，只要人還在，腦子裏的東西就丟不了。大哥，陛下讓我們去將作監和工部，我們…”
“去，當然要去。”鍾鴻打斷他，走到院中那棵光禿禿的老槐樹下，手指拂過粗糙的樹皮，“陛下給了我們一繩子，一可能通向高處、也可能勒緊脖子的繩子。我們得抓住，還得爬得漂亮。”
他轉過身，目光落在兩個兄弟身上，聲音壓得極低，卻字字清晰：“鄭元璹，還有他背後的滎陽鄭氏，這筆賬，我記下了。”他的語氣沒有激烈的恨意，只有一種近乎冷酷的陳述，“我們不是聖人，沒那個懷以德報怨。有仇，就得報。”
王義山精神一振，拳頭捏得嘎嘣響：“對！大哥！怎麼報？你說！俺去擰下那姓鄭的狗頭！”
鍾鴻看了他一眼，搖了搖頭：“現在？我們拿什麼報？八品小官，無無基，對方是傳承數百年的頂級門閥，在朝在野，盤錯節。鄭元璹敢構陷我們，甚至可能得到了某種默許，就是因爲我們現在太弱，弱到可以隨意拿捏，弱到即使陛下看出破綻，爲了平衡，也只能先將我們擱置。”
他頓了頓，眼中寒光閃爍：“報仇，不是匹夫之怒，血濺五步。那是最後的手段，也是最無能的手段。我們要的，是讓他們疼，讓他們怕，讓他們從高高在上的雲端摔下來，嚐一嚐我們差點嚐到的滋味。這需要力量，需要時機，需要…站在比他們更高的地方，或者，找到能壓垮他們的巨石。”
“那我們現在…”梁慶蹙眉。
“蟄伏。”鍾鴻吐出兩個字，“像蛇一樣，藏在草叢裏，積蓄毒液，等待時機。陛下讓我們做新犁，試礦鹽，這就是我們的機會。把這些事做好，做出實實在在的功勞，我們才能在朝中站穩腳跟，才能獲得更大的權柄和話語權。同時…”他目光微閃，“我們要找盟友。真正的，有力的盟友。”
“尉遲將軍？秦將軍？”王義山問。
“他們是陛下的心腹猛將，但畢竟是武將，且常年在外。”鍾鴻分析道，“更重要的是，他們與世家並非一路，甚至可能…陛下用他們，本就含有制衡世家的意思。但我們目前，還不夠格直接攀附他們。”
他想起歷史書上的記載，一個名字浮現腦海：“你們說，李靖李藥師，此刻在何處？”
梁慶略一思索：“李衛公？去歲代州都督任上破突厥，今歲…應是在靈州大都督任上，總督北疆諸軍事，防備突厥。”
“正是。”鍾鴻點頭，“突厥未滅，北疆便是大唐最鋒利的刀，也是最容易立功的地方。尉遲恭、秦瓊是陛下的舊部心腹，李靖則是軍神，戰功卓著，且…似乎與山東世家、關隴貴戚都保持一定距離，更專注於軍事。若我們能設法，在陛下關注的新犁、礦鹽之外，再立下一些與軍功、與強兵相關的功勞…或許，能有機會進入這些真正手握重兵的將軍視野。”
他想到了改進兵器，想到了後勤保障，甚至想到了也許能提前“發明”或改良一些這個時代尚未普及的軍事器械或戰術。但這一切，都需要契機，更需要他們先在將作監、在礦鹽試制上打開局面，獲得信任和資源。
“所以，第一步，去將作監，把那曲轅犁弄得盡善盡美，爭取春耕就能在京畿推廣開。第二步，礦鹽試制，陛下既然說了會派人會同工部秘密進行，我們就要爭取參與進去，甚至主導關鍵技術。這是立身之本。”鍾鴻定下調子。
“那鄭元璹…就這麼算了？”王義山還是不甘心。
“算？”鍾鴻嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“當然不能算。但現在動不了他，不代表不能給他找點麻煩。老二，”他看向梁慶，“你在職方司，留心一下，滎陽鄭氏，或者與鄭元璹走得近的官員、家族，有沒有什麼把柄？比如在地方上的田產，經濟往來，或者…與突厥等外藩有沒有什麼不清不楚的聯系？不用刻意去查，留意即可。尤其是，如果礦鹽試制成功，動了某些人的利益（比如傳統的池鹽、井鹽利益集團），鄭家是否牽涉其中？”
梁慶會意：“我明白了。留心收集，以備不時之需。”
“還有，”鍾鴻補充，“我們三個，以後行事需更加謹慎。鄭家這次失手，未必會罷休。明面上有陛下壓着，他們不敢再像這次一樣直接構陷，但暗地裏的絆子、流言蜚語，絕不會少。在將作監，在工部，與同僚相處，多看少說，多做事，少爭辯。把功勞做在實處，讓陛下看到，讓那些願意做實事的官員看到。”
“知道了，大哥。”王義山和梁慶齊聲應道。
接下來的一段時間，三人如同上緊的發條，投入了全新的角色。
鍾鴻正式到將作監上任。將作監是個清水衙門，主官將作大匠是個年邁的宗室，很少管事。底下具體事務多由幾位少監、丞、主簿負責。鍾鴻這個新晉的將作監丞，品級不高，但頂着“奉旨專司新犁推廣及礦鹽試制”的名頭（雖然礦鹽試制尚未公開），倒也無人敢明着刁難，但暗地裏的觀望、排擠、陽奉陰違，卻是免不了的。鍾鴻對此心知肚明，他不去爭權，也不去搞人際關系，只是帶着王義山和幾名指派給他的匠人，一頭扎進了作坊。
曲轅犁的改進很快有了新進展。在王義山這個“人力起重機”和幾位老匠人的巧手下，犁轅的弧度、犁鏵的角度、犁盤的靈活性都得到了進一步優化，制作了數架更精良的樣品。鍾鴻又親自帶着這些樣品，跑到司農寺劃定的京畿幾處皇莊和官田，與莊頭、佃農一同下地試驗，據實際使用反饋不斷調整。他的親力親爲和務實態度，漸漸贏得了部分底層官吏和匠人的尊重。春耕在即，幾架改良後的曲轅犁在試用中表現出色，節省畜力、提高效率的效果明顯，司農寺的官員將情況奏報上去，龍顏甚悅，下旨命將作監加緊制作一批，於京畿緊要處先行推廣。這算是他們獲得的第一項實實在在的政績。
礦鹽試制的事情卻推進緩慢。工部那邊似乎有些遲疑，選址、派員、調撥資源，諸多環節拖沓。鍾鴻心知這其中必有阻力，也不催促，只是通過張阿難，委婉地將提純工藝的進一步改進設想（如多級過濾、控溫結晶等）和可能需要的基本物料清單遞進了宮裏。他在等待，等待皇帝推動，或者…等待一個更合適的契機。
梁慶在兵部職方司的主事任上，則低調而高效。他本就細心，對文書檔案工作得心應手，很快便將職方司積壓的一些邊鎮輿圖勘誤、烽堠記錄整理得井井有條，得到了那位嚴謹郎中的賞識。同時，他利用職務之便，開始系統地收集關於突厥各部、吐谷渾、吐蕃等周邊勢力的資料，尤其是其經濟結構、物資需求、內部矛盾等信息，爲將來可能推動的“互市”和更宏觀的戰略布局做準備。他牢記鍾鴻的囑咐，也留意着朝中官員，尤其是與滎陽鄭氏有關聯的那些人的動向，將一些看似無關的碎片信息默默記在心裏。
子在忙碌與警惕中一天天過去。長安城的春意漸濃，柳絮紛飛，但三人心頭那弦始終緊繃着。他們知道，平靜的水面下，暗流從未停止涌動。
果然，麻煩以另一種方式找上門來。
這，鍾鴻正在將作監核對一批新制曲轅犁的物料清單，一名小吏匆匆來報，說工部水部司來了位員外郎，點名要見鍾丞，是關於礦鹽試制選址的事情。
鍾鴻心中一動，終於有動靜了？他整理衣冠，來到前廳。
來人是個三十許歲的官員，面皮白淨，三縷短須，穿着淺緋官袍，正是工部水部司員外郎，姓鄭，名元禮。
鄭元禮？鍾鴻聽到這個名字，眼神微不可查地一凝。姓鄭…莫非…
“鍾丞有禮。”鄭元禮拱手，態度看似客氣，眼神卻帶着幾分居高臨下的審視，“奉部堂之命，前來與鍾丞商議河東礦鹽試制選址一事。部裏初步選定在河東道潞州境內，一處前朝廢棄的岩鹽礦坑。這是相關文書圖冊，鍾丞請過目。”
他將一疊文書推到鍾鴻面前。
鍾鴻接過，快速瀏覽。選址潞州…倒不是不行。但他注意到文書末尾，負責此次試制工坊營造及前期物料采買的承辦方，赫然寫着“潞州鄭氏工坊”的字樣。
潞州鄭氏…又是鄭家！
鍾鴻抬起頭，看向鄭元禮，臉上露出恰到好處的疑惑：“鄭員外郎，這承辦工坊…爲何指定潞州鄭氏？試制之事，乃奉旨秘行，關乎朝廷大利，是否應由工部直屬官坊或另擇可靠商家承辦更爲穩妥？”
鄭元禮皮笑肉不笑地道：“鍾丞有所不知。潞州鄭氏，乃當地大族，誠信經營多年，於礦冶營造之事頗有經驗。且其工坊距礦坑最近，物料人員調度便捷，可省不少耗費。部堂也是考慮到試制需盡快見效，節省國帑，才做此議。怎麼，鍾丞覺得不妥？”他話中帶刺，“莫非鍾丞另有更佳人選？還是…對鄭氏有什麼成見？”
這頂帽子扣得巧妙。若鍾鴻堅持反對，便是“別有用心”、“因私廢公”；若同意，則試制之事從一開始，就可能落入鄭家的影響甚至掌控之中。
鍾鴻心中冷笑。果然是陰魂不散。明的不行，就來暗的，試圖從源頭掐住他們的命脈。
他沉吟片刻，緩緩道：“鄭員外郎言重了。下官豈敢有成見？只是慮及此事關系重大，陛下亦十分關注。潞州鄭氏既然堪當此任，自是好事。不過…”他話鋒一轉，“試制工藝，乃關鍵所在。爲確保萬無一失，下官建議，工坊營造可依部議，但核心提純工序所需的關鍵匠人、以及工藝流程管控，需由將作監與工部另行指派可靠之人專司負責。畢竟，鹽法新立，技術未固，若因工坊不諳此法而致失敗，徒耗錢糧不說，恐辜負聖恩。鄭員外郎以爲如何？”
你想控制工坊？可以。但核心技術，你別想碰。鍾鴻這一手，是底線劃分，也是警告。
鄭元禮臉色微微一沉，顯然聽懂了鍾鴻的意思。他盯着鍾鴻看了幾秒，忽又笑道：“鍾丞思慮周詳，自當如此。核心工藝，自當由朝廷專人來管。那便如此定下，我回去稟明部堂。具體派遣何人，何時動身，再行商議。”
“有勞鄭員外郎。”鍾鴻拱手送客。
看着鄭元禮離去的背影，鍾鴻的眼神徹底冷了下來。礦鹽試制尚未開始，博弈已然展開。鄭家果然不會坐視，甚至想反客爲主，將這可能的財源抓在手裏，至少也要分一杯羹，甚至暗中破壞。
“想摘桃子？還是想砸鍋？”鍾鴻低聲自語，手指無意識地敲擊着桌案。
他走回內堂，鋪開紙張，開始給皇帝寫一份密奏。不是告狀，而是“請示”。詳細說明工部選址及承辦工坊的安排，然後“誠懇”地提出自己的擔憂和建議：爲保技術機密和試制成功，懇請陛下欽點可靠內侍或親信官員，總領試制事，並指派將作監精匠人（自然包括王義山）攜核心工藝前往，獨立於地方工坊，直接對陛下負責。同時，請求準許在長安將作監內，另設一小規模試驗場，繼續優化工藝，以備不時之需，並可隨時支援河東。
這封奏疏，通過張阿難的渠道，再次遞到了案頭。
數後，批復下來，只有朱批兩個字：“準奏。着將作監丞鍾鴻，協理河東礦鹽試制事，關鍵匠役工藝，由其節制。另於將作監別院設試驗所，一應所需，報內帑支取。欽此。”
皇帝的批復，給了鍾鴻明確的授權和一定的獨立空間。雖然沒有完全將鄭家勢力排除在外（工坊營造仍在鄭家），但核心環節被鍾鴻牢牢抓在手中，並且有了直屬的試驗所和內帑支持。這是一場微妙的勝利，也是皇帝態度的再次彰顯。
接到批復，鍾鴻緩緩吐出一口濁氣。他知道，與鄭家的較量，才剛剛開始。礦鹽試制，將是他和鄭元璹、乃至鄭氏家族角力的第一個正面戰場。
“既然你們想玩，那就陪你們玩到底。”鍾鴻將批復文書仔細收好，眼中寒芒如星，“看看最後，是誰的刀更利。”
他望向北方，那是靈州的方向，也是李靖大軍駐屯之所。礦鹽若能成，或許…能成爲他與那位軍神，搭上線的第一塊敲門磚。畢竟，邊軍，同樣需要鹽，需要更便宜、更穩定的鹽。
蟄伏的蛇，緩緩昂起了頭，毒牙在暗處，悄然磨礪。而遠方的雷霆，亦在烏雲中積聚。貞觀三年的邊關，注定不會平靜。
