第13章 荒野活路
過了長江，便正式踏入了湖廣地界。
地勢肉眼可見的起了變化。平坦的官道漸漸被起伏的丘陵所取代，路邊的村莊也變得稀疏起來。隊伍行進的速度，不自覺地慢了下來。
復一的枯燥行軍，開始磨損着隊伍裏每一個人。
馬匹的體力在下降，張信手下那十個兵卒臉上的興奮早已消失，取而代之的是揮之不去的疲憊。他們都是鳳陽左近的農家子弟，何曾走過這等遙遠而艱險的路？
更要命的是，盤纏和糧草開始告急。
從鳳陽出發時，黃公公給的盤纏不算少，但也不算多。朱守謙一行十三人，十三匹馬，每人吃馬嚼，是一筆不小的開銷。尤其是在醫馬事件和渡口風波後，隊伍裏多了一股“不能拋棄，不能受辱”的擰勁，花銷上便沒法像從前那般苛省。
這傍晚，隊伍抵達一處名爲“望鄉坡”的驛站。
說是驛站，其實更像個破敗的軍堡。土石壘成的院牆塌了半邊，驛站門口的旗杆上，一面褪了色的“明”字旗在秋風裏有氣無力地飄着。
“公子，今晚就在這兒歇腳吧？”張信催馬上前，聲音裏帶着一絲焦慮，“我們帶的糧......只夠吃兩頓了。”
朱守謙點點頭，目光掃過這座蕭條的驛站。他知道，麻煩來了。
驛丞是個五十多歲的老卒，穿着不合身的號服，一臉菜色。他聽說朱守謙一行人要借宿，只是苦着臉把他們引進去，連熱水都沒敢承諾。
“軍爺，不是小的不盡心。”老驛丞對着張信訴苦，“您看我們這地方，前不着村後不着店，朝廷的補給兩個月才來一次，還經常短缺。我們驛站上下二十多口子人，自己都吃不飽，實在沒有餘糧賣給各位官爺啊。”
張信等人進到驛站後院，看到的情景印證了老驛丞的話。
幾個同樣面黃肌瘦的驛卒正圍着一口大鍋，鍋裏煮着稀可見底的糊糊，散發出一股黴味。他們的眼神，和朱守謙當初在鳳陽高牆裏看到的那些囚犯，竟有幾分相似——麻木，沒有生氣。
“頭兒，這可咋辦？”周二虎湊到張信身邊，壓低聲音，“明兒早上咱們就得斷炊了。”
隊伍裏的氣氛一下子降到了冰點。王德和李順更是面色慘白，他們何曾想過會有餓肚子的一天。
遠處，毛驤和他的人馬也進了驛站。他們似乎自備了糧草，找了個角落安營扎寨，生起火，一副與這邊井水不犯河水的模樣。但那一道道若有若無的目光，還是掃了過來。
他們也在看，看朱守謙如何應對這第一個真正的生存危機。
朱守謙沒有理會衆人的焦慮。他讓王德取來水囊，自己喝了幾口水，然後便在驛站裏不緊不慢地踱起步來。
他沒有去看那鍋令人毫無食欲的糊糊，而是仔細觀察着驛站的環境。
他看到驛站的馬廄裏，幾匹瘦骨嶙峋的驛馬在啃食摻着泥沙的草料。他看到牆角，有幾個驛卒因爲口角生瘡，正用鹽水漱口，疼得齜牙咧嘴。
最後，他的目光落在了驛站後頭，一片無人打理的荒地上。
那裏雜草叢生，但其中有一種不起眼的植物，匍匐在地，葉片肥厚，呈倒卵形，頂端圓鈍，莖帶點紫紅色。
朱守謙的眼睛亮了。
“王德，李順。”他招了招手。
兩人連忙跑過來：“公子，有何吩咐？”
“去，拿兩個淨的布袋來。”朱守謙指着那片荒地，“看到那種趴在地上長的，葉子圓圓的，杆子有點發紅的野菜了嗎？”
兩人順着他指的方向看去，一臉茫然。那不是喂豬的草嗎？
“看到了嗎？”
“看、看到了......”
“去，把那些草都給拔了，專挑嫩的拔。”朱守謙吩咐道，“記住，只要這種。”
王德和李順面面相覷，雖然滿心疑惑，但還是提着布袋去了。張信手下的兵也好奇地圍了過去，不知道這位公子要做什麼。
朱守謙自己也沒閒着。他走到那幾個口角生瘡的驛卒面前，溫言問道：“幾位軍爺，這嘴裏的瘡，疼了多久了？”
那幾個驛卒見他氣度不凡，不敢怠慢，其中一個回道：“回官爺，有七八天了。不止嘴裏，身上也沒勁，晚上看東西還有點模糊。”
晚上看東西模糊？夜盲症？
朱守謙心裏有了數。這是典型的維生素缺乏症狀。長期只米粗糧，缺少新鮮菜蔬，不生病才怪。
“你們這驛站，平就吃鍋裏那種糊糊？”
“是啊。”另一個驛卒嘆氣，“有時候連糊糊都吃不上。這鬼地方，種啥啥不長，就長草。”
朱守謙笑了笑：“有些草，也是能救命的。”
他走到王德和李順旁邊。兩人已經拔了小半袋那種“豬草”。
“公子，這......這東西真能吃？”王德實在忍不住問。
“能吃。”朱守謙拿起一株，在手裏掂了掂，“此物名爲馬齒莧，又叫長命菜。不僅能吃，還能治病。清熱解毒，對付你們嘴裏的瘡，最是有用。”
他說着，讓李順去借了驛站的廚房。
老驛丞和驛卒們都圍了過來，伸長脖子看熱鬧。他們倒想看看，這位京城來的貴公子，怎麼把豬草變成救命糧。
朱守謙指揮着王德和李順，先將馬齒莧用清水反復洗淨，然後燒了一大鍋開水，將菜整把放進去焯燙。
“焯一遍水，可以去掉土腥味和草酸。”他一邊做，一邊對周圍的人解釋。
焯過水的馬齒莧變得碧綠生青，看着就喜人。朱守謙撈出，瀝水分，切成小段。
他讓李順拿來蒜頭，拍碎，又向驛丞討了些鹽和醋。
“這菜，可涼拌，可清炒，可做餡，可煮湯。”朱守謙將蒜末、鹽、醋和馬齒莧段拌勻，“今無油，就吃個涼拌的，嚐嚐鮮。”
一盆青翠欲滴的涼拌馬齒莧，就這麼做好了。
驛卒們看着那盆菜，一個個都在吞口水。他們已經記不清多久沒見過這麼綠的吃食了。
“嚐嚐吧。”朱守謙對張信的人說。
周二虎膽子大，第一個伸出筷子夾了一口。入口微酸，帶着一股獨特的清香，口感爽滑，比他們吃過的任何野菜都好吃。
“好吃！”他眼睛一亮。
其他人也紛紛下筷，一時間，只聽得一片咀嚼和贊嘆聲。
朱守謙又讓王德盛了一碗，親自端到那老驛丞面前：“老人家，您也嚐嚐。這東西，對您手下弟兄們的病，有好處。”
老驛丞將信將疑地嚐了一口，隨即老眼放光。他回頭看着自己那幫咽口水的兵，猛地一拍大腿：“快！都去拔！把後頭那片地都給咱拔淨了！”
-整個驛站瞬間沸騰了。
半個時辰後，驛站的院子裏，朱守謙的人和驛站的兵卒，都圍着幾口大鍋。鍋裏煮着馬齒莧糊糊，雖然還是糊糊，但加了這清香的野菜，味道竟好了百倍。
每個人臉上都洋溢着久違的滿足。
晚飯後，老驛丞親自來找朱守謙，手裏捧着一個小小的、沉甸甸的布袋。
“公子，”他把布袋遞過來，老臉上滿是感激和敬佩，“這是我們驛站僅剩的二十斤麥子。您救了我們一驛站人的命！這點糧食，不成敬意，您務必收下！”
朱守謙沒有推辭。他知道，這是他們應得的。
“糧食我收下。”他說，“但你們要記住，這馬齒莧只能應急。想要身體好，還得輪換着吃。山裏的蕨菜、薺菜，河裏的小魚小蝦，都是能吃的東西。天生萬物，必有其用，活人還能讓尿憋死？”
老驛丞聽得連連點頭，仿佛在聽聖人教誨。
夜深了。
朱守謙的營地裏，篝火燒得正旺。張信和他的弟兄們圍坐着，一個個精神頭十足。今天的晚飯，他們不僅吃飽了，心裏更是踏實。
“公子，您真是神了！”張信由衷地贊嘆，“連路邊的野草您都認得，還知道能治病。跟着您，真是什麼都不怕了。”
朱守謙笑了笑，沒有說話。他抬頭看向驛站的另一頭。
毛驤的營地裏，燈火通明。他能感覺到，有幾道目光，正穿過黑暗，落在他身上。
今天發生的一切，他們都看在眼裏。
一個懂得農事、會醫馬、能識野菜、善於收服人心的廢王......朱守謙知道，自己在南京那位皇爺爺心中的形象，正在一點點被重新描畫。
他拿起一樹枝，在火堆裏撥弄着，火星四濺。
