鼓聲如雷，震得林悅耳膜生疼。她站在比武場邊緣，指尖無意識地摩挲着藏在袖中的改良版煙霧彈。三天前莫長老宣布名單時那抹意味深長的笑容，此刻在她腦海中揮之不去。
"林師姐！"小七從人群中擠過來，額頭沁着細密的汗珠，"我偷看了對戰表，你的對手是趙虎！他可是外門排名前二十的..."
林悅輕輕按住小七顫抖的手腕。遠處，趙虎正對着銅鏡般的法器整理束發，陽光下他手臂上虯結的肌肉泛着古銅色光澤。
"別擔心。"林悅從腰間暗袋取出兩顆赤紅色丹丸，"還記得我教你的應急程序嗎？"
小七咽了口唾沫，用力點頭。他衣襟內側縫着的微型傳音玉簡微微發燙——這是林悅用廢棄法器改造的通訊裝置，能維持半個時辰的加密傳音。
比武場中央的銅鑼突然炸響。
"第七場，趙虎對林悅！"
觀衆席爆發出哄笑。林悅整了整粗布外門弟子服，緩步走向場地。她能感覺到無數道輕蔑的目光，像無數細在後背。最前排的觀戰席上，莫長老正捻着山羊胡與身旁長老低語，渾濁的眼珠裏閃爍着算計的光芒。
"小丫頭。"趙虎活動着脖頸發出咔咔聲響，"現在認輸還來得及。"
林悅沒有答話。她餘光瞥見蕭寒抱劍立於裁判席旁，青年俊朗的面容上看不出情緒，但指節在劍鞘上敲擊的節奏暴露了他的焦慮——這是他們約定的危險信號。
"開始！"
趙虎如猛虎撲食般沖來。林悅側身閃避，袖中滑出的金屬圓筒在地面砸出一團刺目白光。爆鳴聲中，趙虎攻勢稍滯，林悅趁機拉開距離，同時按下腕帶上的機關。
"她在什麼？"觀戰席上有弟子驚呼。
林悅足尖點過的地面接連亮起幽藍符文，這是她熬了三個通宵，用導電朱砂繪制的簡易電路。當趙虎第三次踏入符文陣時，林悅猛地扯動藏在指間的銀絲。
"轟！"
電弧如毒蛇竄起，趙虎慘叫一聲單膝跪地。觀衆席一片譁然，幾位長老驚得站起身來。
"邪術！"莫長老厲聲喝道。
林悅充耳不聞。她呼吸急促地計算着剩餘道具——兩枚煙霧彈、半管麻痹藥劑，還有藏在舌下的那顆改良版腎上腺素丹。趙虎已經搖晃着站起，眼中燃着暴怒的火焰。
"你找死！"
狂暴的靈力從趙虎掌心噴涌而出。林悅倉促間擲出煙霧彈，灰白色煙霧瞬間籠罩半個場地。她趁機吞下藥丸，熟悉的灼熱感立刻從胃部炸開，眼前的世界突然變得無比清晰。
煙霧中，趙虎的腳步聲變得遲緩。林悅知道藥效只有十息，她必須——
"在那裏！"趙虎的拳頭穿透煙霧。
林悅後仰避開，同時將最後一枚煙霧彈砸向地面。這次爆開的是刺鼻的紅色煙霧，其中混入了她從藥田偷采的幻心花粉。趙虎的攻勢頓時亂了章法，像頭瞎眼的野獸般胡亂揮拳。
"五、四、三..."林悅在心中倒計時，汗水浸透了後背。
當計數歸零時，她突然矮身突進，手中銀針精準刺入趙虎膝後位。壯漢轟然倒地，而林悅的袖箭已經抵住了他的咽喉。
全場死寂。
煙霧散去時，衆人看見瘦小的外門弟子單膝壓在外門高手背上，袖箭在陽光下泛着冷光。林悅的束發早已散開，黑發間隱約可見她太陽處跳動的青筋——那是腎上腺素丹的副作用。
"勝者，林悅！"
裁判的宣布像投入靜湖的石子。觀戰席炸開了鍋，幾位長老激動地爭論起來。林悅搖搖晃晃站起，視線模糊間看到蕭寒復雜的神情和小七歡呼雀躍的樣子。
"妖女！"莫長老拍案而起，"這本不是正道功法！"
另一位白發長老卻撫掌贊嘆："妙哉！以凡鐵駕馭天地之力，此乃..."
爭論聲漸漸遠去。林悅拖着疲憊的身體走向場邊，卻在台階前腿一軟向前栽去。預想中的疼痛沒有到來，一雙有力的手扶住了她的肩膀。
"你吞了多少顆腎上腺素丹？"蕭寒的聲音壓得很低。
林悅想回答，卻嘔出一口鮮血。最後的意識裏，她聽見蕭寒對趕來的小七厲聲吩咐："快去寒冰窟取玄冰玉！快！"
黑暗降臨前，林悅恍惚看見莫長老陰鷙的目光穿過人群，如附骨之疽般黏在她身上。遠處，夕陽將比武場的影子拉得很長很長，像只蓄勢待發的猛獸。
