萬年縣衙坐落在長安城東南的宣陽坊，青瓦白牆，門前的石獅子被歲月磨去了棱角，顯得有些圓潤。卯時三刻，衙門外已經聚了些看熱鬧的百姓——自古衙門朝南開，有理無錢莫進來，尋常百姓對這地方多是敬而遠之，除非有天大的冤屈。
沈時換了身淨布衣，韓烈走在他身側，兩人身後跟着兩名扮作家仆的鏢師。按計劃，李虎和趙三已經提前到了縣衙附近，混在人群中觀察動靜。
“沈小子，最後問一次，”韓烈壓低聲音，“現在回頭還來得及。進了衙門，話一出口，就再無轉圜餘地。”
沈時神色平靜：“韓叔，昨夜杜相告訴我一句話。”
“什麼話？”
“棋局已開，落子無悔。”
韓烈沉默片刻，重重拍了拍沈時的肩：“好，那就下這盤棋。走。”
四人邁步走上台階。縣衙前的衙役本要攔阻，但看清韓烈的裝束和氣勢，又見他身後兩人腰間鼓鼓囊囊似有兵器，話到嘴邊又咽了回去，只高聲喝道：“來者何人？何事擊鼓？”
沈時上前一步，拱手道：“草民沈時，有重大案情稟報萬年縣令。”
“可有狀紙？”
“案情緊急，未及書寫。”沈時從懷中取出那塊刻有“祐”字的玉佩，“此事涉及親王，關乎國本，請速通稟縣尊大人。”
衙役看到玉佩上那個字，臉色驟變。在大唐，親王名諱是禁忌，平民百姓別說持有刻有親王名諱的玉佩，就是私下議論都是重罪。這少年敢公然拿出此物，若非瘋子，就是真有天大的事。
“你……你等着。”衙役不敢怠慢，轉身快步跑進衙門。
不多時，一個穿着青色官袍的中年男子匆匆走出，正是萬年縣令周文方。他約莫四十歲年紀，面容清瘦，留着短須，眼神銳利中帶着幾分疲憊——能在長安城當縣令的，都不是簡單人物。
“何人報案？”周文方目光掃過沈時，在玉佩上停頓了一瞬。
“草民沈時，見過縣尊。”沈時行禮，將玉佩和那本從戶部賬冊中取出的密信一並呈上，“草民在調查一起命案時，偶然發現這些證物，涉及山東鹽稅貪墨，數額巨大，故特來報案。”
周文方接過東西，先看玉佩，臉色微沉。再展開密信，看到“齊王府典籤”印章和“三十萬貫”的數字時，手明顯抖了一下。
他迅速合上信紙，沉聲道：“隨我入內細說。”
一行人進了縣衙二堂，周文方屏退左右，只留一名心腹書吏在旁記錄。
“沈時，本官問你，這些證物從何而來？”
沈時早有準備，將事先編好的說辭緩緩道來：他因孫管事之死起疑，暗中調查，在孫管事遺物中發現玉佩；又通過孫管事的賬目往來，推測密信可能藏在戶部舊賬中，托友人幫忙查找，果然在貞觀四年河南道賑災賬冊夾層內找到此信。
半真半假，最難查證。
周文方聽完，沉默良久。他是杜如晦的舊部之子，昨夜已收到杜府傳來的消息，知道今會有個少年來報案，也知道該怎麼做。但真正看到這些證物時，他仍感到心驚肉跳。
三十萬貫，山東鹽稅，齊王府。
這三個詞連在一起，足以讓長安城地震。
“沈時，你可知此事重大，若所言不實，便是誣告親王，罪當處斬？”周文方盯着沈時。
“草民知道。”沈時迎上他的目光，“但草民更知道，若知情不報，任由蠹蟲啃食國本，才是真正的罪過。”
周文方眼中閃過一絲異色。這少年不過十二三歲年紀，面對自己這個正五品縣令竟能不卑不亢，條理清晰，這份氣度實在罕見。
“好。”周文方不再多問，對書吏道，“錄好供詞，讓沈時畫押。將證物封存，本官要親自送往京兆尹衙門。”
“縣尊，”沈時忽然道，“草民還有一事相求。”
“說。”
“草民報案之事，恐怕已走漏風聲。爲防不測，懇請縣尊派衙役護送草民離開。”
這是計劃中的一環——報案後立刻離開，制造“遇襲失蹤”的假象。
周文方深深看了沈時一眼，點頭道：“可。張捕頭，你帶四個人，護送沈公子回住處。務必將人安全送到。”
“是！”一個身材魁梧的捕頭應聲而出。
沈時拱手道謝，與韓烈等人隨張捕頭離開縣衙。
走出縣衙大門時，沈時敏銳地感覺到，周圍至少有七八道目光落在自己身上。有的來自街邊小販，有的來自路過的行人，有的來自對面茶樓的二樓窗口。
魚兒上鉤了。
韓烈也察覺到了，他靠近沈時，低聲道：“人不少。按計劃，往西市走。”
西市在長安城西，距離宣陽坊有四五裏路。這段路是精心選擇的——要經過幾條繁華街道，也要穿過幾處僻靜巷子，足夠給“襲擊者”創造機會。
一行人剛走出宣陽坊，身後就傳來急促的馬蹄聲。
“閃開！快閃開！”一名騎士縱馬狂奔，街上行人紛紛躲避。
韓烈瞳孔一縮，猛地將沈時推到路邊。那匹馬幾乎是擦着他們沖過去，馬蹄帶起的塵土撲了衆人一臉。
“不對。”韓烈盯着遠去的馬匹，“這是試探。”
話音剛落，前方巷口突然沖出七八個蒙面人，手持短棍，二話不說就撲了上來。
張捕頭大喝一聲：“大膽狂徒！竟敢襲擊官差！”拔刀迎上。
韓烈和兩名鏢師也迅速出手。他們都是刀頭舔血的人物，下手狠辣，瞬間就放倒三人。
但蒙面人顯然不是普通地痞，進退有據，配合默契，竟隱隱結成陣勢，將幾人圍在中間。
“護送沈公子先走！”韓烈一刀劈開面前的敵人，對張捕頭喊道。
張捕頭也不含糊，護着沈時往另一條巷子退去。兩名蒙面人緊追不舍，卻被韓烈橫刀攔住。
巷子狹窄，張捕頭且戰且退，沈時跟在他身後，心中快速分析局勢。
這些人訓練有素，顯然是專門培養的打手。但他們用的是短棍，不是刀劍，說明對方不想鬧出人命——至少不想在光天化下人。
是想活捉？
沈時心中一動，對張捕頭低聲道：“捕頭，往崇仁坊方向退。”
崇仁坊靠近皇城，治安極好，巡街武侯也多。更重要的是，那裏離杜如晦安排的“清風樓”不遠。
張捕頭會意，邊打邊退，很快退出了小巷，來到一條相對寬敞的街道。果然，遠處傳來巡街武侯的呼喝聲。
蒙面人見狀，互相使了個眼色，迅速退走，轉眼消失在街巷中。
“沈公子，你沒事吧？”張捕頭喘着粗氣問道。
“沒事。”沈時搖頭，看向韓烈等人退來的方向，“張捕頭，麻煩你去看看韓叔他們。”
張捕頭猶豫了一下：“那公子你……”
“我就在這裏等，有武侯在，安全。”沈時道。
張捕頭點點頭，提刀往回趕。沈時站在原地，看似平靜，實則暗中調動靈枝，將願力集中在雙眼。
視野變得清晰，他能看到空氣中殘留的願力痕跡——那些蒙面人留下的氣息呈暗紅色，充滿暴戾和意。其中有一道格外濃鬱，順着街道往北延伸。
沈時悄悄跟了上去。
他想知道這些人來自哪裏，幕後是誰。
跟蹤了約莫半刻鍾，那道氣息在一處宅院前消失。沈時抬頭看去，宅院門匾上寫着“李府”二字，門面不大，但位置極佳，就在東市旁邊。
能在這裏有宅子的，非富即貴。
沈時沒有貿然靠近，而是找了個茶攤坐下，要了碗茶，暗中觀察。
不多時，宅門打開，一個熟悉的身影走了出來——正是昨天在千金閣對面客棧窺視的那個獨眼漢子！
那漢子左右看了看，匆匆往東市方向走去。
沈時放下茶錢，悄然跟上。
東市是大唐最大的商業區，商鋪林立，人流如織。獨眼漢子三拐兩拐，進了一家名爲“寶昌號”的當鋪。
沈時沒有進去，而是在對面找了個位置繼續觀察。他注意到，當鋪門口掛着一塊不起眼的木牌，上面刻着一個特殊的符號——三片葉子環繞一枚銅錢。
這個符號，他在孫管事留下的賬冊裏見過，是某個的標記。
“原來如此。”沈時心中明了。
齊王府通過洗錢，貪墨的鹽稅經過多重流轉，最終變成淨的銀子，流入各方口袋。而這家當鋪，很可能就是一個中轉點。
正想着，當鋪裏走出兩個人。除了獨眼漢子，還有一個穿着錦袍的中年人，兩人低聲交談了幾句，錦袍人遞給獨眼漢子一個包裹，然後匆匆離開。
沈時目光追着那錦袍人，見他上了一輛不起眼的馬車，往皇城方向駛去。
那方向……是尚書省？
沈時心中一凜。難道朝中真有高官參與此事？
他正想繼續跟蹤，肩膀忽然被人拍了一下。
“沈公子，你怎麼在這裏？”是韓烈的聲音。
沈時回頭，見韓烈和張捕頭等人站在身後，身上都掛了彩，但傷勢不重。
“韓叔，你們沒事吧？”
“沒事，那群雜碎跑了。”韓烈看了看四周，“這裏不是說話的地方，先離開。”
一行人迅速離開東市，按計劃前往西市的清風樓。
路上，沈時將剛才的發現告訴了韓烈。
“寶昌號？”韓烈皺眉，“這家當鋪我聽說過，背後是範陽盧氏的一個旁支。如果真是他們在洗錢，那牽扯的就不僅僅是齊王府了。”
範陽盧氏，五姓七望之一。
沈時心中一沉。世家門閥參與貪墨，事情比他想象的更復雜。這些世家在地方上勢力盤錯節，朝中又有子弟爲官，真要動他們，牽一發而動全身。
“韓叔，那錦袍人往尚書省方向去了，能查到是誰嗎？”
韓烈搖頭：“難。尚書省官員數百，穿錦袍的沒有一百也有八十。不過……”他頓了頓，“能坐馬車進皇城的，至少是五品以上。”
五品以上，在尚書省至少是個郎中。
正五品郎中，已經算是朝中要員了。
沈時沉默不語。他忽然意識到，自己可能小看了這盤棋的復雜程度。齊王、世家、朝臣，這三股勢力交織在一起，形成了一張巨大的網。
而他，只是個不小心闖入網中的小蟲子。
“沈小子，怕了？”韓烈看着沈時。
沈時搖頭：“不怕，只是覺得……任重道遠。”
韓烈笑了：“有這覺悟就好。杜相當年扳倒隱太子餘黨時，面對的敵人比這多得多。但他還是贏了。”
“爲什麼？”
“因爲杜相知道，再堅固的網，也有最脆弱的那線。”韓烈眼神深邃，“找到那線，輕輕一扯，整張網就散了。”
沈時若有所思。
最脆弱的那線……
是齊王？是世家？還是那個隱藏在朝中的高官？
說話間，清風樓到了。
這是一座三層木樓，位於西市最繁華的地段，門口掛着紅燈籠，往來客人絡繹不絕，看起來就是普通的酒樓。
韓烈出示鐵牌，掌櫃的立刻會意，將幾人引到後堂，打開一道暗門。
“從這裏下去，密道直通城外十裏處的莊子。”掌櫃低聲道，“杜相已經安排好了，諸位在莊子裏暫避幾，等風頭過了再回來。”
沈時點頭，正要進去，忽然想起一事：“掌櫃的，今可有一個婦人來過？”
他問的是劉氏。按計劃，劉氏應該在今天去京兆尹衙門報案。
掌櫃搖頭：“沒有。”
沈時心中一沉。劉氏沒來？是出了意外，還是……
“韓叔，我們得去看看。”沈時道。
韓烈皺眉：“現在出去太危險。”
“但劉氏是關鍵證人，如果她出事，我們的計劃就缺了一環。”沈時堅持，“而且，如果對方先一步找到她，問出我們的安排，後果不堪設想。”
韓烈沉吟片刻，點頭：“好，我去。你留在這裏。”
“不，我們一起去。”沈時道，“分開更危險。”
最終，韓烈拗不過沈時，兩人讓張捕頭和鏢師先下密道，他們則換了身衣裳，扮作普通百姓，悄悄出了清風樓。
劉氏被安置在崇仁坊的一處小院裏，離這裏不算遠。但兩人剛走出西市，就察覺不對勁——街上的巡街武侯明顯增多，而且個個神情嚴肅，像是在搜捕什麼。
“出事了。”韓烈低聲道。
正說着，一隊武侯迎面走來，爲首的校尉目光掃過兩人，忽然停下：“站住！”
韓烈心中一緊，手按在刀柄上。
校尉走到沈時面前，打量了他幾眼：“你可是沈時？”
沈時心中一凜，面上卻平靜：“正是草民。敢問軍爺有何吩咐？”
校尉從懷中取出一張畫像，對比了一下，點頭：“沒錯，是你。跟我們走一趟。”
“去哪裏？”
“京兆尹衙門。”校尉道，“劉氏死了，你是最後一個見過她的人，尹大人要問你話。”
劉氏死了！
沈時瞳孔驟縮。他強迫自己冷靜下來：“軍爺，劉氏如何死的？”
“今午時，被人發現死在自家院中，一刀斃命。”校尉盯着沈時，“有人看見你昨天去過她家。”
這是栽贓！
沈時瞬間明白了。對方不僅了劉氏，還要把罪名扣在他頭上。這樣一來，他之前的報案就成了“誣告”，那些證物也會被質疑真實性。
好狠毒的手段。
“軍爺，我昨確實見過劉氏，但問完話就離開了，之後一直有人證。”沈時不慌不忙，“而且，我今上午在萬年縣衙報案，有周縣令和衆衙役爲證，哪有時間去人？”
校尉一愣，顯然沒料到沈時會這麼說。他收到的命令是抓人，但若真有這麼多不在場證明，事情就復雜了。
“少廢話，有沒有罪，到了衙門再說。”校尉一揮手，“帶走！”
幾個武侯上前要抓沈時。
韓烈一步擋在沈時身前，冷冷道：“這位軍爺，沈公子是杜相府的客人，你們無憑無據就抓人，是不是太草率了？”
聽到“杜相府”三字，校尉臉色微變。在京兆尹衙門當差，他太清楚杜如晦的分量了。
“你說他是杜相府的客人，可有憑證？”
韓烈取出杜府客卿腰牌。
校尉接過一看，確是杜府之物，這下更加爲難了。
就在這時，一個聲音從身後傳來：“李校尉，怎麼回事？”
衆人回頭，只見一個穿着緋色官袍的中年男子騎馬而來，身後跟着幾名隨從。男子約莫五十歲年紀，面容威嚴，正是京兆尹鄭元壽。
“見過尹大人。”校尉連忙行禮，將事情稟報。
鄭元壽聽完，目光落在沈時身上，打量了片刻，緩緩道：“你就是沈時？”
“草民正是。”
“劉氏死了，你知道嗎？”
“方才聽這位軍爺說了。”
“有人指證你昨與她發生爭執，今她就死於非命，你可有話說？”
沈時抬頭，直視鄭元壽：“尹大人明鑑。草民昨確實見過劉氏，但只是問話，並無爭執。今上午，草民在萬年縣衙報案，有周縣令和衆衙役爲證，不可能去人。此事明顯是有人栽贓陷害，請大人明察。”
鄭元壽沉默片刻，忽然道：“你報的案子，涉及齊王？”
“是。”
“證物呢？”
“已交於萬年縣周縣令，想必周縣令已經呈送大人衙門。”
鄭元壽點點頭，對校尉道：“把人帶回衙門，好生看管，不許用刑。本官要親自審問。”
“是。”
沈時和韓烈被帶回京兆尹衙門，關在一間單獨的廂房裏，門外有衙役看守，但沒有上枷鎖。
“這鄭元壽，葫蘆裏賣的什麼藥？”韓烈皺眉。
沈時思索片刻，道：“他是在保護我們。”
“保護？”
“如果直接放我們走，幕後之人不會罷休，可能會派手在途中下手。”沈時分析，“但如果以嫌疑人的名義關在衙門裏，反而安全。而且，他親自審問，說明重視此案。”
韓烈恍然：“有道理。不過這樣一來，我們就不能按原計劃‘失蹤’了。”
“計劃趕不上變化。”沈時倒是平靜，“至少劉氏的死，坐實了對方在人滅口。鄭元壽不是蠢人，他能看出這裏面的蹊蹺。”
正說着，門被推開，一個書吏端着食盒進來。
“二位，用飯吧。”書吏放下食盒，低聲道，“尹大人讓我傳句話：稍安勿躁，靜待時機。”
說完，轉身離開。
沈時和韓烈對視一眼，都鬆了口氣。
看來，鄭元壽確實站在他們這邊。
或者說，站在杜如晦這邊。
夜色漸深，京兆尹衙門的燈火一直亮着。
鄭元壽坐在書房裏，面前攤着三樣東西：沈時報案時提交的玉佩和密信、萬年縣令周文方的呈文、以及剛剛送來的劉氏屍格。
他揉了揉太陽，感到一陣頭痛。
齊王府、山東鹽稅、三十萬貫、人滅口……這些詞像一塊塊石頭，壓在他心上。
作爲京兆尹，他掌管長安治安，最清楚這裏面的水有多深。齊王雖然年輕，但在長安的勢力不小，與不少勳貴世家都有往來。真要查下去，不知道會牽扯出多少人。
但若不查……
鄭元壽看向桌上另一份文書，那是杜如晦的親筆信，今早才送到他手上。信中只有八個字：
“守正不阿，國法如山。”
杜如晦在提醒他，也在支持他。
這位宰相雖然病重，但在朝中的影響力依然巨大。有他支持，事情就好辦得多。
“來人。”鄭元壽喚來心腹主簿，“明一早，將沈時報案一事寫成奏章，連同證物副本，呈送中書省。另外，派人去齊王府，請齊王長史過來問話。”
“尹大人，這……”主簿遲疑，“直接請齊王府的人，會不會太……”
“按我說的做。”鄭元壽語氣堅定，“既然有人報案，本官就要查。至於查到哪裏，查到誰，那是後話。”
“是。”
主簿退下後，鄭元壽走到窗前，望着夜空中稀疏的星辰，長長嘆了口氣。
山雨欲來風滿樓。
這一夜，注定有很多人無眠。
而在京兆尹衙門的廂房裏，沈時盤膝而坐，閉目感應體內的靈枝。
第三枯枝上的綠意已經蔓延到一半，他能感覺到願力在緩慢增長——來自杜如晦的期待，來自韓烈的護衛之心，甚至還有來自鄭元壽的一絲認可。
這些願力匯聚在一起，讓靈枝愈發茁壯。
忽然，一股強烈的願力波動傳來，充滿了憤怒、恐懼和不甘。
沈時猛地睜開眼睛。
這願力……來自劉氏死亡的方向！
他調動靈枝，將感應集中。恍惚間，他“看”到一個畫面：劉氏倒在地上，口着一把刀，一個蒙面人正從她懷中搜走什麼東西。那東西……是一本賬冊！
原來如此！
劉氏手裏還有另一本賬冊，對方人不是爲了滅口，而是爲了奪賬冊！
那本賬冊裏，一定有關鍵證據！
沈時睜開眼睛，對韓烈道：“韓叔，劉氏手裏還有一本賬冊，被凶手拿走了。”
韓烈一驚：“你怎麼知道？”
“我……猜的。”沈時不能說實話，“對方劉氏，不像是簡單的滅口，更像是在找什麼東西。而劉氏手裏，最可能有的就是賬冊。”
韓烈沉吟道：“有道理。如果真是這樣，那本賬冊一定很重要。我們必須想辦法找回來。”
“怎麼找？”
“查凶手。”韓烈眼中閃過寒光，“劉氏死在崇仁坊，那裏治安一向很好，凶手能悄無聲息地進去人，一定對周圍環境很熟悉，或者……有內應。”
內應？
沈時忽然想起白天跟蹤獨眼漢子時，看到的那個錦袍人。
如果朝中真有高官參與此事，安排個內應人奪賬冊，易如反掌。
“韓叔，明若能出去，我們得做兩件事。”沈時道，“第一，查劉氏的死，找出凶手。第二，查寶昌號當鋪和那個錦袍人。”
“好。”
兩人正商議着，門外傳來腳步聲。接着是開鎖的聲音。
一個衙役推門進來：“沈公子，韓鏢頭，尹大人有請。”
兩人對視一眼，起身跟上。
鄭元壽的書房裏，除了他本人，還有一個穿着紫色官袍的老者。老者須發皆白，但精神矍鑠，坐在那裏自有一股威嚴。
“沈時，這位是刑部尚書，劉德威劉尚書。”鄭元壽介紹道。
刑部尚書！正三品大員！
沈時連忙行禮：“草民見過劉尚書。”
劉德威打量了沈時幾眼，緩緩道：“你就是那個報案說齊王貪墨鹽稅的沈時？”
“是。”
“小小年紀，膽子倒不小。”劉德威語氣聽不出喜怒，“你可知，誣告親王是什麼罪名？”
“草民知道。但草民所言句句屬實，有物證爲憑。”
劉德威不再說話，看向鄭元壽。鄭元壽會意，將證物呈上。
劉德威仔細看過玉佩和密信，又看了周文方的呈文和劉氏的屍格，沉默良久。
“鄭大人，此事你怎麼看？”他問鄭元壽。
鄭元壽躬身道：“下官以爲，此案疑點重重。沈時報案，證物確鑿；但旋即劉氏被，沈時又被指爲凶手。這其中，恐怕有人想攪渾水，掩蓋真相。”
“那你覺得，真相是什麼？”
“下官不敢妄斷。但山東鹽稅短缺是事實，齊王府牽涉其中也是事實。至於是否貪墨、貪墨多少、涉及何人，還需詳查。”
劉德威點點頭，看向沈時：“沈時，本官問你，除了這些證物，你可還有其他線索？”
沈時猶豫了一下，道：“草民今在東市，見到一個獨眼漢子進了寶昌號當鋪。那當鋪門口掛着的符號，與孫管事賬冊中某個的標記相同。而且，當鋪裏出來一個錦袍人，乘坐馬車往尚書省方向去了。”
劉德威眼中精光一閃：“你可看清那人樣貌？”
“距離較遠，未看清。但馬車是黑漆平頂，車轅上掛着一盞琉璃燈。”
劉德威和鄭元壽對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。
黑漆平頂馬車，車轅掛琉璃燈——這是五品以上官員才有的規制。
而且去的是尚書省方向……
“鄭大人，”劉德威起身，“此案由刑部接手。你立刻將所有人證物證移交刑部。另外，派人暗中保護沈時，不能再出意外。”
“是。”
劉德威又看向沈時：“沈時，從今起，你暫時住在刑部衙門。在案子查清之前，不要離開。”
這不是軟禁，是保護。
沈時明白，行禮道：“謝劉尚書。”
劉德威擺擺手，轉身離開。
等他走後，鄭元壽對沈時道：“劉尚書是杜相舊友，爲人剛正，有他接手，此案定能水落石出。你們先在刑部住下，等消息。”
“謝鄭大人。”
走出京兆尹衙門時，天已蒙蒙亮。
沈時抬頭，看着東方泛起的魚肚白，深吸一口氣。
一夜之間，事情又有了新的變化。
刑部介入，劉德威親自過問，案子的規格又提升了一級。
但這並不意味着安全，反而意味着風暴將至。
“沈小子，在想什麼？”韓烈問。
“在想那本被搶走的賬冊。”沈時道，“那裏面，一定藏着真正的秘密。”
“放心，劉尚書既然接手，一定會查。”韓烈拍了拍他的肩，“現在，我們先去刑部衙門。那裏比京兆尹衙門更安全。”
沈時點頭，邁步向前。
街上的晨風吹來，帶着秋的涼意。
新的一天開始了。
而棋局，才剛剛進入中盤。
【積分+40：成功推動案件升級，引起刑部尚書關注】
【靈枝狀態：第三枯枝復蘇進度52%】
【新增願力來源：鄭元壽（欣賞）、劉德威（關注）】
【提示：願力積累達到臨界點，可嚐試開啓新能力】
系統的提示在眼前閃過。
沈時握緊了拳頭。
新能力？
他很期待。
