馬車駛出皇宮，顧淵靠在車壁上閉目養神，一路無話。直到靜雲軒的朱漆門映入眼簾，他才睜開眼，眼底那絲朝堂上的沉鬱淡了幾分。
剛進院子，就見青石板上一道白影翻飛——姜雪瑤正提着一柄長劍練習劍法，身形輕盈如蝶，劍光霍霍，卻在收勢時沒穩住，踉蹌了兩步，差點踩到自己的裙擺。
“姜姑娘這劍法，倒是越來越有‘殺傷力’了，”
顧淵走過去，語氣帶着幾分調侃，“方才那一下，若對手是塊石頭，怕是要被你嚇退三丈。”
姜雪瑤臉頰微紅，把劍往旁邊的兵器架上一擱：“殿下就會取笑我，三保哥說，多練練總是沒錯的。”
“確實該練，”
顧淵點頭，目光掃過她額角的薄汗，“只是下次收勢時慢些，別傷了自己。”
說罷轉身往正房走，留下姜雪瑤在原地瞪着他的背影，嘴角卻忍不住微微上揚。
進了房內，顧淵屏退衆人，對門外道：“林伯。”
林伯應聲而入，手裏捧着個燙金的冊子：“殿下，這是安國公季遠山的履歷，還有定平關的布防圖。”
顧淵接過冊子翻開，指尖點在“定平關”三個字上：“季老將軍雖勇猛，卻年近六旬。齊國此次竟屯兵三十萬，這般興師動衆，絕非小打小鬧。
定平關雖險，常年駐軍不過五萬，以一敵六，怕是吃力。”林伯垂首道：“老奴也覺得此事蹊蹺。齊國國力雖強，卻也經不起三十萬大軍的消耗，這般架勢，倒像是……醉翁之意不在酒。”“哦？”顧淵抬眼。
“是。”林伯走到地圖旁，指着定平關東側的一處河谷，“這裏是‘斷雲渡’，水路直通我朝腹地，當年先帝曾在此設過暗哨，只是近年漸漸荒廢了。若齊國假意以三十萬大軍牽制定平關主力，暗中派精銳從斷雲渡偷襲，後果不堪設想。”
他頓了頓，又道：“更讓人憂心的是，季老將軍麾下的副將張奎，是三皇子母家段家的遠親。
此人貪功冒進，去年還在邊境私販過糧草，怕是靠不住。三十萬大軍壓境，一旦內部出了紕漏……”顧淵指尖在地圖上重重一點，目光深邃：“必須派人去斷雲渡和定平關附近查探。
齊國這三十萬兵，到底是真要強攻，還是虛張聲勢，得弄個清楚。”
他抬眼看向林伯，“此事，你安排可靠的人去辦，越隱秘越好。”
“老奴明白。”
林伯躬身應下，“殿下剛回京城，不宜過早卷入邊防之事，老奴會讓底下人只查不報，先把情況摸清楚。”顧淵點頭，將冊子合上：“去吧。”林伯退下後，房內靜了下來。
顧淵走到窗邊，望着院中的老桂樹，眉頭微蹙——齊國驟然屯兵三十萬，時機又恰在他回京之時，這背後，怕是不止邊境那麼簡單。
歇了約莫一個時辰，顧淵換了身藏青色的常服，墨發用一根木簪束起，褪去了皇子的威儀，倒像個尋常的江南書生。
三保則穿了件短打，腰間別着把普通的鐵尺，扮作護衛，兩人並肩走出靜雲軒，混在往來的人流裏，竟沒引起半分注意。
唐安城最大的金玉酒樓外，幌子在風中獵獵作響。兩人拾級而上，一樓大堂喧囂熱鬧，猜拳聲、吆喝聲此起彼伏，他們目不斜視，徑直走向通往九層的窄梯。九層是酒樓的禁地，常年有人看守。
剛到梯口，兩名精悍的護衛便橫身攔住，手按在腰間的刀柄上，眼神警惕：“樓上客滿，二位請回。”顧淵沒說話，只從袖中摸出一枚漆黑的令牌，令牌上刻着半朵寒梅，在昏暗的光線下泛着冷光。那兩名護衛看清令牌，臉色驟變，立刻躬身行禮，動作恭敬得近乎諂媚：“不知是……先生駕到，裏面請。”
九層樓上竟異常安靜，只擺着一張臨窗的圓桌，推窗便能俯瞰半個唐安城。
剛坐下沒多久，樓梯口便傳來環佩叮當聲，一個女子緩步走來。她穿了件水紅色的紗裙，裙擺上繡着纏枝蓮，隨着腳步輕輕搖曳；烏發鬆鬆挽了個髻，幾縷碎發垂在頸側，襯得肌膚勝雪；眼波流轉間帶着幾分嫵媚，唇角卻勾着抹疏離的笑，走過來時，香風暗送，竟讓這素淨的閣樓添了幾分豔色。
“幾年不見，夏姑娘倒是越來越會勾人了。”顧淵端起桌上的涼茶，語氣帶着調侃。夏輕言掩唇輕笑，聲音嬌柔卻不膩人：“殿下就別取笑奴家了。
在這唐安城，若不打扮得惹眼些，哪能探聽到消息？”她在顧淵對面坐下，收起笑意，語氣沉了幾分，“殿下回京的消息，這兩日已是滿城皆知。
大皇子昨日讓人查了靜雲軒的采買，三皇子則借着探望四皇子的由頭，在您府外轉了三圈。”“還有呢？”顧淵呷了口茶，“齊國屯兵定平關的事，京中幾位將軍私下聚過兩次，都覺得不對勁。”
夏輕言指尖劃過茶杯邊緣，“更蹊蹺的是，段家的船隊這幾日在斷雲渡附近活動頻繁，說是運糧，卻都是些空船往回走。”顧淵指尖一頓：“空船？”“是，”夏輕言點頭，“奴家讓人混上船看過，艙底幹幹淨淨，連半點糧屑都沒有。”
窗外的風卷着雲掠過，顧淵望着遠處皇城的方向，若有所思——段家是三皇子的母家，他們在斷雲渡動的手腳，和齊國的三十萬大軍，會有關聯嗎？
紫宸殿內已褪去朝時的喧囂，楚帝正臨窗看着一幅《江山萬裏圖》，指尖在圖上的定平關位置輕輕點着。
“陛下。”
一名黑衣秘衛悄無聲息地出現在殿內，單膝跪地，雙手捧着一封火漆封口的密信。楚帝接過密信，拆開掃了兩眼，眉頭微挑，嘴角卻勾起一抹意味不明的笑：“金玉樓……原來是老二的手筆。”
那密信上赫然寫着顧淵與夏輕言在九層會面的情形，連兩人的對話都記了個大概。秘衛垂首道：“據查，金玉樓是五年前盤下來的，明面上是江南商人經營，實則掌櫃、賬房都是二殿下的人。這幾年借着酒樓往來的官員富商，確實探到不少消息。”
楚帝將密信湊到燭火上，看着信紙蜷曲成灰燼，才緩緩道：“十一歲就敢跑出去，在外十年，倒沒閒着。連京城裏的眼線都布得這麼深，倒是比他那個只知盯着朝堂的哥哥有遠見。”
他轉過身，望着殿外沉沉的暮色，聲音裏帶着幾分疲憊，又藏着幾分期待：“老大掌吏部，拉攏朝臣；老三靠段家，富可敵國；老二……”
他頓了頓，眼底閃過一絲復雜，“手裏握着暗處的刀子，還得了不少民心。”
秘衛屏住呼吸，不敢接話。楚帝忽然低笑一聲，那笑聲在空曠的大殿裏回蕩，帶着幾分帝王的涼薄：“好，好得很。我的好兒子們，都長大了，懂得爭了。”
他走到龍椅旁坐下，指尖在扶手上輕輕敲擊着，“爭吧，鬧吧，朕倒要看看，最後到底誰能坐穩這把椅子。”
殿內的燭火忽明忽暗，將他的身影映在牆上，一半在光裏，一半在陰影裏，讓人猜不透這位帝王的心思。秘衛躬身退下時，只聽楚帝又低聲說了句：“只是別讓朕失望才好……”
