沈硯之闖進皇宮時，乾清宮的燭火正亮得刺眼。
新皇趙衡穿着龍袍，卻沒戴冠冕，發絲凌亂地貼在額前，手裏捏着份奏折，指節泛白。見沈硯之渾身是血地闖進來，他竟沒驚訝，只是揮退了驚慌失措的太監：“沈大俠，你來了。”
沈硯之將染血的地圖拍在龍案上，西域金礦的位置在燭火下清晰可見：“瑞王勾結西域武士，私藏金礦，意圖謀反。這是他的叛亂計劃書，還有影衛營名冊的副本。”
趙衡的目光掃過地圖，突然笑了，笑聲裏帶着疲憊：“朕就知道，王叔不會甘心。”他從龍椅下抽出個暗格，裏面竟也放着份一模一樣的地圖，“周少卿在西域查到的，剛送進宮。”
沈硯之的瞳孔驟縮。新皇早就知道了？那他爲何遲遲不動手？
“朕在等。”趙衡的手指點在地圖上的金礦，“瑞王經營西域多年，黨羽遍布朝堂，朕若貿然動手，只會打草驚蛇。”他看向沈硯之左臂的青黑紋路，“沈大俠的毒，似乎更重了？”
“托瑞王的福。”沈硯之按了按隱隱作痛的傷口，“他的親衛用了‘裂影刀’，刀上淬了新的毒，與‘牽機引’相沖，反而讓毒性更烈。”
趙衡突然起身，從御座後取出個錦盒，裏面裝着顆鴿蛋大的明珠，珠光溫潤：“這是‘避毒珠’，先皇平定西域時所得，能暫時壓制奇毒。沈大俠若信朕，便收下。”
沈硯之接過明珠，觸手生涼，左臂的灼痛感果然減輕了幾分。他突然明白，新皇看似被動，實則早已布下天羅地網——周少卿在西域查案，影衛營在暗中監視，甚至連他的傷勢都了如指掌。
“瑞王雖被埋在王府，但他的‘鋸齒營’還在。”沈硯之將殘劍靠在龍案旁，“他們手裏有真正的影衛營名冊，今夜必會狗急跳牆。”
話音未落，宮外突然傳來廝殺聲。是影衛營的暗號！沈硯之沖到窗邊，看見宮牆下燃起數道火光，鋸齒營的武士穿着禁軍服飾，正與影衛營的舊部激戰，刀光裏混着西域的彎刀。
“他們想趁亂劫持太子！”趙衡的臉色沉了下來，“太子今晚在偏殿讀書，身邊只有幾個侍衛。”
沈硯之抓起殘劍就往外沖，卻被趙衡拉住：“沈大俠留步。”新皇從龍袍袖中抽出塊玉佩，上面刻着“護駕”二字，“持此玉佩，可調動宮中所有侍衛。朕要你去偏殿護太子，鋸齒營的首領，朕來會會。”
沈硯之望着年輕的皇帝，突然想起周御史臨終前的話：“新皇看似溫和，實則比先皇更有城府。”他接過玉佩，轉身往偏殿跑，殘劍的豁口在燭火下閃着冷光——這是他第一次，爲皇家護駕。
偏殿的門已經被撞開，太子趙啓嚇得縮在書架後，幾個侍衛倒在血泊裏，脖頸處的鋸齒狀傷口還在滲血。鋸齒營的首領是個獨眼的西域人，手裏的裂影刀滴着血，刀尖正對着太子的咽喉。
“沈硯之！”獨眼人笑了，刀上的毒在燭光下泛着綠光，“瑞王說你會來，果然沒猜錯。交出影首令，本將饒這小娃娃一命！”
沈硯之沒說話，只是將避毒珠塞進太子手裏：“握緊它，別鬆手。”殘劍出鞘的瞬間，他左臂的青黑紋路突然暴漲，竟蔓延到了手背，與獨眼人刀上的毒紋如出一轍。
“你也中了‘蝕骨毒’？”獨眼人的臉色變了，“不可能！這毒只有西域王室能解……”
沈硯之的劍已經到了眼前。毒性的反噬讓他的動作更快，更狠，殘劍的豁口專挑刀身的薄弱處砍，每一擊都帶着玉石俱焚的氣勢。獨眼人漸漸不敵，被逼得連連後退，撞翻了書架，竹簡散落一地，其中一卷正好砸在他的獨眼上。
“啊！”
慘叫聲中，沈硯之的殘劍刺穿了他的咽喉。獨眼人倒在地上，最後望着沈硯之左臂的紋路，眼裏滿是難以置信：“你是……”
話沒說完就咽了氣。沈硯之扶住搖搖欲墜的太子，這才發現自己的指甲已經變得烏黑，避毒珠的光芒也黯淡了許多。
“沈先生，你流血了。”太子指着他的左臂，青黑紋路裏滲出暗紅的血珠，像極了西域的瑪瑙。
沈硯之剛要說話，殿外突然傳來趙衡的聲音：“沈大俠，沒事吧？”新皇提着柄長劍，龍袍的袖口沾着血，身後跟着影衛營的影，“鋸齒營的餘黨已經肅清，瑞王的黨羽也抓了大半。”
影走到沈硯之身邊，遞上塊幹淨的布：“先生，你的毒……”
“沒事。”沈硯之按住他的手，目光落在獨眼人腰間的令牌上，上面刻着個西域文字，與黑風谷皮影神身上的符號相同，“這鋸齒營，與‘影母’有關。”
趙衡撿起令牌，突然想起什麼：“朕的皇叔瑞王，年輕時曾在西域爲質，娶過一位西域公主，後來那位公主病逝了……”他的聲音頓住，眼裏閃過一絲明悟，“難道他的毒，是從那位公主那裏得來的？”
沈硯之的心猛地一沉。如果瑞王與影母有關，那“皮影總綱”很可能就在他手裏，甚至……影母的背後，就是瑞王在操控。
“太子受驚了。”趙衡摸了摸趙啓的頭，轉向沈硯之，“沈大俠，今夜多謝你。朕已命人備了酒菜，就在偏殿，你我君臣……不，你我朋友，喝一杯如何？”
沈硯之望着窗外漸亮的天色，殘劍上的血跡在晨光裏泛着暗紅。他突然想起老鬼在忠魂祠的牌位，想起影衛營犧牲的兄弟，想起西域落沙鎮的百姓。這些人，才是他真正要守護的。
“陛下的酒，改日再喝。”他將殘劍入鞘，“影衛營的兄弟還在宮外等着，西域的金礦也需盡快查封。”
趙衡沒再挽留，只是將避毒珠又往他手裏塞了塞：“這珠子你留着。瑞王雖死，但西域的事未了，朕還需要沈大俠這樣的人。”他頓了頓，聲音放低，“影母的事，朕會派人徹查，你放心。”
走出皇宮時，朝陽正從城樓後升起，將宮牆染成金色。影衛營的舊部聚在金水橋邊，個個帶傷，卻眼神明亮。影捧着影首令，單膝跪地：“沈大俠，影衛營上下，願聽您號令！”
沈硯之扶起他，將影首令還給他：“這令牌，本就該屬於影衛營。”他望向西域的方向，那裏的風沙似乎又起，“走吧，我們還有很多事要做。”
隊伍出發時，小陳從懷裏摸出個油紙包，裏面是幾個溫熱的芝麻包：“先生，周少卿派人送來的，說您在宮裏肯定沒吃飽。”
沈硯之捏着芝麻包，糖餡的甜混着避毒珠的涼意，在舌尖綻開奇異的滋味。他知道，瑞王雖死，影母未除，“皮影”的陰影仍在，這場仗，還遠遠沒到結束的時候。
但他不怕。
因爲影首令在影衛營手中，新皇的承諾還在耳邊，而他左臂的毒，似乎在一次次的反噬中，漸漸生出了新的力量——那是無數犧牲者的意志，在他體內燃燒。
殘劍在腰間輕顫，像在應和着遠方的風沙。沈硯之勒緊繮繩，隊伍朝着西域的方向緩緩移動，朝陽將他們的影子拉得很長，像一條通往太平的路。
