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幼獸營的日子沒有最糟，只有更糟。巴洛克深諳如何將絕望和痛苦轉化爲所謂的“訓練”，而薛魘則在一旁冷靜地記錄着每一個數據，仿佛他們不是孩子，而是培養皿中掙扎的微生物。
零號和他的三個“室友”——愛哭但直覺敏銳的小女孩被傭兵們戲稱爲“小麻雀”，兩個男孩中稍胖一點的叫“鐵墩”，另一個沉默瘦弱的叫“冷刺”——形成了一個古怪的共生小團體。那日泥坑中的短暫聯手，像在冰冷的石縫裏埋下了一顆微弱的種子。
一、 “趣味”體能課與零號的“小竅門”
巴洛克的體能訓練堪稱地獄笑話。他從不按常理出牌，比如第二天的晨訓項目是“堡壘障礙越野”，但規則很巴洛克：最後一名要背着最先到達的人，直到下一輪訓練開始。
路線包括爬過滿是鐵蒺藜的矮網（“給老子擦幹淨點！血肉是最好的防鏽劑！”）、徒手攀爬一面布滿碎玻璃的牆（“手掌肉厚？多磨磨就薄了！”）、以及負重穿越一個全是惡臭淤泥的下水道（“聞聞！這才是生活的味道！”）。
發令槍響（其實是巴洛克朝天開了一槍），四個孩子跌跌撞撞地沖出去。
鐵墩力氣大但笨拙，過矮網時衣服被掛住，急得哇哇叫。小麻雀看着玻璃牆，嚇得腿軟。冷刺則悶頭亂沖，差點一頭撞牆上。
零號沒有立刻沖刺。他快速掃視全場，壓低聲音對三人說：“矮網，肚皮貼地，像蜥蜴一樣扭！玻璃牆，找縫隙大的地方，用腳尖和手指摳！下水道，憋氣，閉眼，想着面包就在前面！”
這是他無數次觀察傭兵訓練和自己摸索出的“小竅門”。說完，他率先示範，動作依舊算不上優美，甚至因爲傷口齜牙咧嘴，但高效得令人發指。
三個孩子如夢初醒，連忙模仿。雖然依舊狼狽，小麻雀過網時胳膊還是劃破了，鐵墩爬牆時摔了個屁股墩，冷刺在淤泥裏嗆了好幾口，但速度明顯快了。
最終，零號第一個到達終點。小麻雀倒數第一。
按照規則，她需要背着零號。但零號比她高一點，也重不少。小麻雀看着零號，眼淚又開始打轉。
零號走過去，不是趴到她背上，而是突然一個踉蹌，“虛弱”地單手搭在小麻雀瘦小的肩膀上，幾乎大半個身體的重量靠自己的腿支撐着，嘴上卻冷冷地說：“規則是背着。快走，別耽誤時間。”
小麻雀愣了下，瞬間明白了零號在幫她，感受着肩上幾乎不存在的重量，她破涕爲笑，努力挺直腰板，像扛着一片羽毛一樣，“扛”着零號在院子裏走。那畫面極其滑稽：一個泥猴似的小女孩，“背”着一個比她更髒的男孩，男孩的腳還拖在地上自己走着。
巴洛克叼着煙咧嘴笑：“媽的，這小怪物還會玩心眼兒了？有意思！”他並沒拆穿，對他而言，這種“小聰明”也是娛樂的一部分。
薛魘推了推眼鏡，在本子上寫：“實驗體零號，出現規避懲罰、保護弱勢同類行爲。動機分析：維持團體基本行動力？降低整體損耗？待觀察。”
二、 薛魘的“糖果”與緘默的“影子遊戲”
平靜（如果算得上的話）的下午屬於薛魘和緘默。
薛魘的“實驗室”是一個充滿刺鼻化學藥劑味的房間。他今天展示的是幾種基礎毒物提取物。
“這是從一種漂亮小紅花裏提煉的‘小糖果’，”薛魘用鑷子夾着一粒微小的結晶，語氣像在介紹甜品，“舔一口，你們的神經會跳踢踏舞，跳得太嗨，就可能……永遠睡過去。”他微笑着看向零號，“零號，你來試試它的麻痹效果。”
他不由分說，在零號手臂上劃開一道小口，抹上一點粉末。劇烈的刺痛之後，零號的整條手臂迅速失去知覺，像不屬於自己一樣耷拉下去。
零號額頭沁出冷汗，咬緊牙關，努力用另一只手去抬起麻木的手臂，進行微弱的活動，對抗着藥效。
薛魘滿意地記錄：“耐受力提升明顯。下次試試加強版。”
小麻雀在一旁嚇得臉色發白，仿佛自己的手臂也麻了。鐵墩和冷刺則憤怒地瞪着薛魘，卻又不敢動彈。
而緘默的訓練則無聲無息。他會在他們吃飯、休息，甚至挨罰時突然出現，像一道冰冷的影子。
“今天玩‘找影子’。”某天黃昏，緘默沙啞的聲音在他們身後響起，嚇了四人一跳。“我就在這院子裏。日落前，誰能用木棍碰到我，誰今晚多加一塊肉。”
接下來的時間成了詭異的捉迷藏。緘默如同鬼魅，時而在屋頂閃現，時而又仿佛融入牆角陰影。四個孩子笨拙地搜尋，屢屢撲空。
零號沒有像無頭蒼蠅一樣亂找。他閉上眼睛，努力忽略周圍的嘈雜，去傾聽那幾乎不存在的呼吸聲，去感受那若有若無的視線。
突然，他猛地將手中的木棍投向一堆廢棄油桶的陰影處。
沒有擊中，但陰影波動了一下，緘默的身影略微清晰地顯現了零點幾秒。
“嘖。”緘默發出一個意義不明的音節，似乎有點意外，又似乎有點滿意，隨即再次消失。零號是唯一一個讓他“現形”的人。那晚，零號把多加的那塊肉分成了四份，雖然小得可憐，但另外三人吃的時候，眼睛亮晶晶的。
三、 日常裏的苦中作樂
即使在絕望堡壘，孩子的天性也難以完全泯滅。他們的“日常”在旁人看來或許是悲劇，但他們自己卻能找到一絲苦澀的趣味。
比如分發的黑面包硬得能當磚頭。零號發明了“泡水軟化法”，但水是渾的，泡久了有股怪味。鐵墩則展示了他的“天賦”——用牙磕！他居然真的能啃動，還炫耀地說：“看！我牙口好！”結果第二天就捂着腫起來的腮幫子哼哼唧唧，逗得小麻雀偷偷笑了好久。
晚上，他們擠在冰冷的角落裏取暖。小麻雀會小聲地、斷斷續續地講一些模糊的、關於“外面”世界的記憶，比如甜甜的糖果和會唱歌的盒子。鐵墩和冷刺聽得入神。零號很少說話，但會靜靜聽着，那雙總是冰冷的黑眼睛裏，偶爾會閃過一絲極難察覺的、屬於孩子的好奇與向往。
有一次，鐵墩發現牆角長了一簇頑強的、不知名的野草，居然結了幾顆酸澀無比的野果。他偷偷摘下來，寶貝似的分給大家。那酸味讓他們四個擠眉弄眼，表情扭曲，但那是他們第一次分享“食物”以外的的東西，仿佛那是世間罕有的美味。
這些微不足道的瞬間，像黑暗中的螢火蟲，短暫卻明亮，成了支撐他們活下去的、微不足道卻至關重要的養分。
四、 巴洛克的“團結就是力量”
巴洛克很快注意到了這個小團體的雛形。這在他看來，是對他權威的微妙挑戰。
幾天後，他搞了個新花樣。他把四個孩子用一根長繩子拴住每個人的一條腿，串成一串。 “團隊協作！老子最喜歡了！”巴洛克哈哈大笑，“看到那邊吊着的肉了嗎？一起跑過去，拿到肉，你們今晚就吃它！拿不到……嘿嘿，就一起嚐嚐老子鞭子的味道！”
四個人腿被綁在一起，步調不一，剛起步就摔作一團，鐵墩壓在小麻雀身上，啞巴絆倒了零號。
“爬起來！蠢貨們！”巴洛克的鞭子抽在旁邊地上，濺起塵土。
零號被拖拽着，他掙扎着爬起來，低吼道：“聽我口令！我喊一，邁被拴住的腿！喊二，邁另一條！小麻雀，你看左邊障礙！鐵墩，右邊！冷刺，注意腳下！”
他迅速分配了任務，用簡短的口令協調着。起初依舊磕磕絆絆，摔倒，爬起，再摔倒。但漸漸地，在零號嘶啞的口令聲中，他們開始找到節奏，雖然滑稽得像四只連體的不倒翁，卻真的開始朝着目標移動。
巴洛克眯起獨眼，看着零號在混亂中本能地承擔起指揮角色，看着另外三個孩子雖然恐懼卻努力配合的樣子，他臉上的獰笑更深了：“對！就這樣！給老子看看你們這群小崽子能擰成一股什麼繩！”
他們最終跌跌撞撞地碰到了那塊肉，雖然又摔得鼻青臉腫，但四個人看着彼此狼狽的樣子，第一次沒有想哭，反而有一種奇怪的、筋疲力盡的成就感。
那天晚上，他們分食了那塊沾滿塵土的肉，覺得那是出生以來吃過最香的東西。
零號舔了舔手指上的油星，看着身邊漸漸入睡的三個同伴，他們臉上還帶着淤青，卻似乎多了一點難以言喻的生氣。他摸了摸自己依舊麻木的手臂，又想起薛魘的話和緘默的影子。
前路依舊黑暗冰冷，但似乎，不再是絕對孤身一人了。一種模糊的、名爲“責任”的東西，在他心底悄然滋生，與他強烈的求生欲交織在一起，化爲更復雜的力量。
而在遙遠的龍國，曾凌龍（假）正因爲他專屬的過山車包廂裏有一片落葉而大發雷霆，他的母親何靜，心頭那莫名的、細密的刺痛再次襲來，讓她一陣恍惚，不由自主地將兒子摟得更緊，試圖驅散那毫無來由的心慌與空洞。
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