太湖龍舟賽的前一日，蘇州城內已是人聲鼎沸。百姓們扶老攜幼，朝着太湖碼頭的方向涌去，街頭巷尾的商販們也趁機擺攤，售賣着香囊、小吃與觀賽用的油紙傘，空氣中彌漫着熱鬧的氣息。可在這份熱鬧之下，卻隱藏着看不見的暗流 —— 寒鐵盟與血影樓的眼線在人群中穿梭，江湖義士們也在暗中集結，一場關乎江南安危的較量，即將在太湖之上拉開序幕。
清風客棧的聽濤房內，西門一刀、蘇清鳶與魯舵主圍坐在桌前，桌上攤着太湖龍舟賽的詳細地圖與寒鐵盟的布防圖。西門一刀的手指在地圖上滑動，目光凝重：“根據蕭將軍送來的情報，水蛇娘在太湖周邊布置了三處伏兵：一處在龍舟賽起點的蘆葦蕩，一處在賽程中段的湖心島，還有一處在終點的碼頭。她的計劃是，先在比賽中觸發毒煙機關，趁亂奪取各大門派的護院令牌，再讓伏兵突襲，將參賽的武林人士一網打盡。”
蘇清鳶點頭，補充道：“我昨日易容潛入太湖幫時，聽到他們的幫主與水蛇娘密談，水蛇娘承諾，若事成後，將江南鹽場的一半控制權交給太湖幫。太湖幫雖只是江南的二流幫派，卻熟悉太湖水域，他們的船只速度快，擅長水戰，是我們的一大隱患。”
魯舵主皺了皺眉：“太湖幫的幫主錢萬通是個貪財之輩，被鹽場利益誘惑也不足爲奇。不過，我們也不是沒有幫手 —— 江南嚴家已派人傳來消息，他們會派二十名弟子參賽，若寒鐵盟發難，嚴家弟子會全力相助。此外，還有三個江南的小門派，也願意加入我們的聯盟，共同對抗寒鐵盟。”
西門一刀眼中閃過一絲欣慰 —— 自離開昆侖山後，他第一次感受到 “衆人拾柴火焰高” 的力量。他站起身，走到窗邊，望着遠處的太湖：“我們的計劃分三步：第一步，比賽開始前，我與蘇姑娘混入參賽隊伍，再次檢查龍舟上的毒煙機關，確保萬無一失；第二步，魯舵主帶領丐幫弟子，在岸邊接應，一旦發現寒鐵盟伏兵，便用信號彈通知我們，同時組織百姓撤離；第三步，嚴家與其他門派的弟子，在比賽中密切關注寒鐵盟的動向，若他們發難，便聯手反擊，保護參賽的武林人士與百姓。”
“這個計劃可行！” 魯舵主贊同道，“我已讓丐幫弟子準備好信號彈與救生船，一旦毒煙擴散，便立刻引導百姓上船撤離。”
蘇清鳶從懷中取出幾枚特制的銀針，遞給西門一刀：“這是蘇家傳下的‘醒神針’，若有人吸入少量毒煙，刺入人中穴便可暫時緩解症狀。我們身上也需備着，以防萬一。”
商議完畢，三人便各自行動。魯舵主返回丐幫分舵，安排弟子的部署；西門一刀與蘇清鳶則前往太湖碼頭，再次檢查龍舟上的毒煙機關。剛走到客棧門口，便看到一名丐幫弟子匆匆跑來，手中捧着一個陶碗：“蘇姑娘，這是舵主讓我送來的天山雪蓮解毒湯，舵主說您爲了研究解毒之法，昨夜未合眼，讓您補補身子。”
蘇清鳶接過陶碗，碗中的湯藥還冒着熱氣，散發着淡淡的雪蓮清香。她心中一暖，轉頭看向西門一刀：“西門兄，你也來嚐嚐吧，這雪蓮湯很是滋補。”
西門一刀笑着搖頭：“你喝吧，我去碼頭檢查機關，正好活動活動筋骨。” 話雖如此，卻還是幫蘇清鳶找了個石凳，看着她喝完湯藥，才一同前往碼頭。
太湖碼頭邊，數十艘龍舟整齊地停泊在水面上。每艘龍舟都有三丈長，船頭雕刻着栩栩如生的龍首，船身上插着各色旗幟，參賽的弟子們穿着統一的彩衣，正在進行最後的訓練，鼓點聲、呐喊聲此起彼伏，熱鬧非凡。西門一刀與蘇清鳶扮成鑄匠與學徒，假裝檢查龍舟的船槳，實則暗中檢查毒煙機關。
“機關都完好，糯米漿與玄鐵尖刺沒有鬆動。” 西門一刀低聲對蘇清鳶說道，指尖劃過龍舟底部的玄鐵管道，確認沒有異常。
蘇清鳶點頭，目光卻在人群中搜索 —— 她看到太湖幫的弟子正在岸邊整理船只，每個人的腰間都掛着一把短刀，神色警惕；不遠處，水蛇娘正與一名穿着黑色夜行衣的人交談，那人臉上蒙着黑布，只露出一雙冰冷的眼睛，正是血影樓的殺手。
“血影樓的人也來了。” 蘇清鳶壓低聲音，“看來水蛇娘是想讓血影樓協助她奪取護院令牌。”
西門一刀順着她的目光望去，心中更加警惕。他知道，血影樓的殺手武功詭異，比寒鐵盟弟子更難對付，今日的龍舟賽，恐怕比他們想象的還要凶險。
就在這時，一名穿着青色長衫的中年男子朝着他們走來，拱手道：“二位可是西門一刀公子與蘇清鳶姑娘？在下嚴家總管嚴忠，奉我家幫主之命，前來送參賽令牌。”
西門一刀與蘇清鳶對視一眼，接過嚴忠遞來的令牌 —— 令牌是青銅所制，上面刻着 “嚴” 字，邊緣鑲嵌着一圈銀線。“多謝嚴總管。” 西門一刀說道。
嚴忠笑着點頭：“我家幫主說了，今日的龍舟賽，嚴家與二位英雄共進退。若寒鐵盟發難，嚴家弟子定會全力相助。” 他頓了頓，又補充道，“不過，二位需多加小心，我聽說水蛇娘今日帶來了‘牽機引’的解藥，她自己不會中毒，且她的毒鞭上，也喂了牽機引。”
