徐州城外的官道上，塵土被往來馬蹄踏得飛揚。陳銳和狗剩混在一支商隊裏，兩人都換上了粗布短打，臉上抹了些灰，看着就像商隊裏打雜的小夥計。
“還有多久到徐州城？”陳銳問旁邊趕車的老漢。
老漢甩了甩鞭子，指了指前方隱約可見的城牆：“快了，過了前面的土坡就到。不過最近不太平，城裏盤查得嚴，你們倆小子要是沒路引，怕是不好進去。”
陳銳心裏一緊。他和狗剩哪來的路引？當初從應天府逃出來時匆忙，什麼都沒帶。
“大叔，進城查路引很嚴嗎？”狗剩湊過去問，臉上堆着笑。
“可不是嘛。”老漢嘆了口氣，“前陣子抓了幾個流寇奸細，現在城門守兵眼睛都瞪得像銅鈴，但凡看着面生的，都得盤查半天。”
陳銳皺起眉。硬闖肯定不行，只能另想辦法。他讓一只飛鳥傀儡先飛進城打探，自己則和狗剩落在商隊後面，假裝整理包裹。
“大哥，要不咱們繞去東門？我聽人說東門的守兵鬆些。”狗剩道。
陳銳搖頭：“越鬆的地方越可能有詐。咱們得找個正經理由進城。”
正說着，飛鳥傀儡飛了回來，在陳銳肩頭急促地啄了啄——它看到城門口有個老嬤嬤在哭，說兒子在城裏做木匠，自己帶了些家鄉特產來探望，卻因爲沒有路引被攔在城外。
“有了。”陳銳眼睛一亮，拉着狗剩追上那老嬤嬤，“嬤嬤，您是來探親的？”
老嬤嬤抹着淚點頭：“是啊，我兒在城裏木工作坊幹活，我帶了點紅薯幹給他，這守門的不讓進……”
“我們也是來投奔親戚的，正好認識木工作坊的人。”陳銳幫老嬤嬤撿起掉在地上的布包，“要不您跟我們一起，就說您是我們家的親戚，說不定能進去。”
老嬤嬤將信將疑，但看着陳銳真誠的臉，還是點了點頭：“那……多謝你們了，好孩子。”
到了城門口，守兵果然攔住了他們。一個絡腮胡兵卒打量着陳銳和狗剩：“路引。”
陳銳坦然道：“我們是城裏木工作坊王掌櫃的學徒，這是家母托鄉下嬤嬤帶來的東西，嬤嬤年紀大了，沒辦路引。”
絡腮胡剛要再問，旁邊一個年輕些的兵卒拉了拉他：“王掌櫃的作坊確實在招人，前幾天還來報備過。”
絡腮胡瞪了年輕兵卒一眼，卻也沒再爲難，揮揮手放他們進去：“進去吧，下次讓你家嬤嬤辦個路引。”
進了城，老嬤嬤千恩萬謝地跟他們告別，往木工作坊方向去了。陳銳和狗剩找了個僻靜角落，拍了拍身上的灰。
“這徐州城，看着比應天府還緊張。”狗剩打量着四周，街上的行人都行色匆匆，官兵巡邏的頻率也高得反常。
陳銳點頭：“剛才進城時，我看城牆上新添了不少箭樓，怕是要有戰事。”
兩人找了家最便宜的客棧住下，房間狹小潮溼，好在能遮風擋雨。剛安頓好，就聽見外面傳來喧譁聲，接着是官兵的呵斥聲。
“怎麼了？”狗剩扒着窗戶看。
“好像是在抓逃兵。”陳銳道，他讓飛鳥傀儡飛出去看，很快得到消息——徐州守軍最近在強征壯丁，不少人逃跑，官府正全城搜捕。
“壞了，咱們倆這年紀，正好是被抓壯丁的對象。”狗剩有些慌了。
陳銳也覺得麻煩：“看來這徐州城不能久待。咱們得盡快找到落腳的地方，最好能混進哪個作坊或者商鋪，先把身份穩住。”
接下來的幾天，兩人四處打聽，卻發現城裏的作坊商鋪都不敢招人，說是官府要征用民夫，誰敢私藏壯丁就是抗命。
“這樣下去不是辦法。”陳銳看着手裏僅剩的幾錠銀子，“咱們的錢快花光了，得想辦法掙錢。”
狗剩突然眼睛一亮：“我會編竹筐！以前跟我爹學過，咱們可以編些竹筐去賣。”
陳銳也覺得可行：“那咱們就去城外砍些竹子，編竹筐賣。”
兩人趁着夜色偷偷出城，砍了些竹子回來，在客棧後院編起了竹筐。狗剩手藝不錯，編得又快又好，陳銳學得也快，沒多久就編出了幾個像模像樣的。
第二天一早，他們去集市擺攤賣竹筐。剛開始沒人問津，後來一個大嬸看他們的竹筐編得結實，買了一個，接着就有人陸續來買，沒到中午就賣光了。
“沒想到這生意還挺好。”狗剩數着銅錢，笑得合不攏嘴。
正準備收攤，幾個官兵突然圍了過來，爲首的正是城門口那個絡腮胡兵卒：“你們倆，跟我們走一趟！”
陳銳心裏一沉：“官爺，我們犯了什麼事？”
“少廢話！最近城裏壯丁緊缺，你們倆看着身強力壯的，跟我們去軍營幫忙！”絡腮胡不容分說，就讓手下上前抓他們。
陳銳知道不能硬拼，只能假意順從：“官爺，我們跟您走，但這竹筐攤……”
“哪那麼多廢話！”絡腮胡推了陳銳一把，“快走！”
兩人被官兵押着往軍營方向走，街上的行人都不敢多看。陳銳一邊走一邊想辦法，突然看到路邊有個布莊，門口掛着“招工”的牌子，掌櫃的正好是那天在河邊遇到的老嬤嬤的兒子王掌櫃。
“王掌櫃！”陳銳大喊一聲。
王掌櫃探出頭，看到陳銳和狗剩被官兵押着，愣了一下，隨即跑出來：“官爺，這兩位是我作坊的學徒，昨天剛從鄉下過來，還沒來得及報備呢！”
絡腮胡皺眉：“你說的是真的？”
“千真萬確！”王掌櫃連忙拿出作坊的名冊，“您看，這上面剛添了他們的名字。”
絡腮胡接過名冊看了看，又打量了陳銳和狗剩半天，才不情不願地揮手：“算你們運氣好。”帶着手下走了。
“多謝王掌櫃相救！”陳銳和狗剩連忙道謝。
王掌櫃擦了擦汗：“快跟我進作坊，最近不太平，你們倆小子別再到處跑了。”
進了木工作坊，王掌櫃才說：“我娘都跟我說了，你們救了她，我不能見死不救。不過你們得真的在我這兒幹活，不然我也護不住你們。”
陳銳連忙道：“多謝掌櫃的，我們一定好好幹活。”
就這樣，陳銳和狗剩留在了木工作坊，暫時躲過了被抓壯丁的命運。作坊裏的活計不輕，每天鋸木頭、刨木板，累得腰酸背痛，但至少有了安身之處。
只是陳銳心裏清楚，這安穩只是暫時的。徐州城的氣氛越來越緊張，官兵的盤查越來越嚴，他不知道這樣的日子能維持多久。夜裏躺在作坊的通鋪，聽着外面巡邏的腳步聲，陳銳總會想起應天府的恩怨，想起智空方丈的囑托，想起那本不知下落的賬本。
風雨欲來，徐州城就像個火藥桶，隨時可能爆炸。而他，只能在這風雨飄搖中，小心翼翼地尋找生存之道。
