鐵砧空間站的制造區內，藍光流轉。第一艘“潛行者”級隱形偵察艦正處在最後的組裝階段。流線型的艦體僅有“星靈號”的三分之一大小，表面覆蓋着特殊的吸波和光學迷彩塗層，使其在雷達和視覺上都具有極佳的隱蔽性。最核心的部位，來自“求知者號”的結晶化超導材料被精心制成了高敏度被動傳感器陣列，如同艦船的耳朵和眼睛，能捕捉到極遠處最細微的能量波動和通訊信號。
林軒、艾娜和老莫站在觀察廊上，看着Engineer-Prime指揮工程機器人進行最後的調試。
“指揮官，‘潛行者一號’組裝完畢，系統初始化完成，隨時可以啓航。” Engineer-Prime匯報道。
“很好。”林軒點頭，“Sentry-01，偵察計劃制定好了嗎？”
“已制定完畢，指揮官。” Sentry-01的全息影像出現在一旁，投射出星圖。“‘潛行者一號’將沿三條預設航線進行探索。航線A指向最近的一個疑似自由貿易同盟前哨站信號源；航線B深入鐵骸星域內部，探查資源分布和潛在威脅；航線C則嚐試靠近已知的文明邊界，監聽常規星際通訊。所有行動將以被動偵察爲主，最大限度避免暴露。”
“批準執行。讓‘潛行者一號’出發吧。”
無聲無息間，“潛行者一號”脫離了鐵砧站的對接港，引擎噴射出微弱的離子流，迅速融入外部殘骸的陰影中，消失不見。
接下來的幾天，鐵砧站進入了緊張的等待和積極備戰狀態。林軒並沒有幹等，他利用這段時間，進一步強化基地和軍力。
基於“求知者號”數據庫中獲得的一些新材料科技藍圖，Engineer-Prime成功改進了機器人的裝甲配方，生產出的新一代Ripper和Guardian單位，其裝甲強度提升了約15%。同時，第一條小型艦船生產線也開始在擴建的船塢內搭建，旨在未來能夠自行生產護衛艦級別的作戰船只。
艾娜則組織起由智能機器人擔任教官的“戰鬥訓練程序”，雖然不是靈能者，但她將自己在碎星淵磨練出的戰鬥技巧和從“求知者號”資料中學到的一些通用戰術，編成程序，輸入戰鬥機器人的數據庫，讓它們的近戰格鬥和小組配合更加靈活多變。
老莫則沉迷於研究那個加密信息中提到的“靈能”。他嚐試用各種科學儀器去探測和捕捉所謂的“宇宙能量”，但收效甚微。這似乎是一種超越當前物理框架的存在。
“指揮官，有信號回來了！” 一天，負責通訊監控的Observer單位突然報告。
“潛行者一號”傳回了第一批數據！
數據傳輸到主控室的全息平台上，主要是航線A的發現。
圖像顯示，那個信號源確實是一個小型空間站，但其風格與鐵砧站或“求知者號”截然不同。它像是由無數個大小不一的飛船殘骸和標準化模塊拼湊而成，顯得雜亂而擁擠。空間站外部燈光閃爍，隱約能看到各種奇形怪狀的飛船進出，有人類的，也有非人類的。巨大的全息廣告牌上滾動着多種語言的文字和符號，大致意思是：“黑石集市 - 歡迎光臨，只要你有錢或貨，這裏沒有禁忌！”
“確認目標爲自由貿易同盟下屬的‘黑石集市’，一個三級邊境貿易站。” Sentry-01分析着竊聽到的通訊，“其內部勢力復雜，主要由一個名爲‘血隼’的傭兵團維持秩序，但實際控制權掌握在幾個大商團手中。”
竊聽到的通訊內容五花八門：
有討價還價的：“……這批澤塔合金純度太低，最多給你這個價……”
有發布任務的：“……需要一支小隊護送貨船穿過‘暗影星雲’，報酬從優，不怕死的來……”
有交換情報的：“……聽說了嗎？‘鏽蝕海盜團’好像在前面的‘裂谷’栽了，整個艦隊都沒出來，邪門……”
還有沖突糾紛：“……‘黑牙’的人越界了！這筆賬遲早要算！……”
這些信息拼湊起來，生動地描繪出自由貿易同盟的縮影：極度自由，但也弱肉強食，一切以利益爲導向。 這裏沒有絕對的正義與邪惡，只有交易與實力。
然而，一段加密程度較高、但仍被“潛行者”破解的短暫通訊，引起了林軒的注意。通訊方似乎來自同盟更核心的區域。
“……‘鐵骸星域’最近能量擾動有些異常，雖然那破地方鳥不拉屎，但聯盟議會要求例行檢查。派一支偵察分隊去看看，別惹麻煩，但也別漏掉什麼。特別是留意是否有未知的……技術特征活動。”
“技術特征活動……”林軒沉吟道，“是指我們嗎？”
“可能性很高，指揮官。” Sentry-01判斷，“盡管我們保持了靜默，但空間站的運行、機器人的頻繁活動，尤其是重啓反應堆和建立采礦前哨，都可能產生微弱的、有別於自然現象或普通海盜的能量籤名。對於擁有先進監測網絡的勢力來說，這些異常足以引起注意。”
“也就是說，我們可能已經被盯上了，至少是被標記爲‘需要查看的異常點’。”艾娜握緊了拳頭。
“是危機，也是機會。”林軒眼中閃過一絲光芒，“如果他們派來的只是例行公事的偵察分隊，實力應該不會太強。這或許是我們與外部勢力第一次正式接觸的契機。”
“你打算怎麼做？消滅他們？”老莫問道。
“不。”林軒搖頭，“第一步，是‘觀察’和‘展示’。我們要讓他們看到一些東西，但又不能看到全部。要讓他們覺得我們有點神秘，有點實力，但又不至於構成 immediate（即時）威脅，更值得‘交易’而非‘剿滅’。”
一個初步的計劃在林軒腦中形成。他需要導演一場戲，一場給自由貿易同盟看的戲。
幾天後，一支由三艘小型快速偵察艇組成的小分隊，如同預料中的那樣，出現在了鐵砧站遠程傳感器的邊緣。它們塗着自由貿易同盟的通用標志，但略顯陳舊，看起來確實像是執行例行任務的二線部隊。
“目標已進入預定區域。按計劃行動。” 林軒下達了指令。
鐵砧站外部，一切如常。但在內部，機器人們早已各就各位。
當同盟偵察分隊謹慎地靠近到一定距離時，鐵砧站面向他們的一個副港口的防護裝甲突然“意外”地打開了一條縫隙，持續時間不到三秒後又迅速關閉。就在這短暫的一瞬間，偵察艇上的傳感器捕捉到了內部一閃而過的景象：一條繁忙的全自動生產線正在組裝某種型號不明的機器人，數量驚人！
幾乎同時，兩艘在附近小行星帶執行巡邏任務的、經過僞裝（塗裝被故意弄舊，但型號明顯是新的）的Ripper級攻擊艇，“恰好”結束了巡邏，返航回站。它們與同盟偵察艇擦肩而過時，其引擎的能量特征和艦體結構，讓偵察艇的駕駛員暗暗心驚——這絕不是普通海盜能擁有的技術水準！
緊接着，還沒等同盟偵察分隊做出反應，一道強大的、帶着明顯警告意味的定向通訊波束鎖定了他們領頭的那艘偵察艇。一個經過處理的、冰冷而毫無感情的合成音響起：
“未知船只，你們已進入私人領域。此處不歡迎訪客。立即離開。”
沒有自報家門，沒有威脅言語，只有直接的驅逐。這種神秘和強硬的態度，反而讓偵察分隊的指揮官猶豫了。他們接到的命令是“查看，別惹麻煩”。對方顯然不是善茬，技術不明，數量不詳，而且態度強勢。
“這裏是自由貿易同盟邊境巡邏隊。”偵察艇指揮官嚐試溝通，“我們監測到該區域有異常能量活動，依據同盟法規，有權進行例行檢查。”
“法規不適用於此。最後警告：十秒內轉向離開。否則，視爲敵對行爲。” 合成音毫無波動地倒計時，“十、九、八……”
偵察艇指揮官額頭見汗。對方的能量信號顯示，空間站的火控雷達已經鎖定了他們。再看看那兩艘剛剛返回的、明顯是戰鬥艦艇的船……
“好吧！我們離開！但此事會向上級報告！”指揮官選擇了退縮。三艘偵察艇迅速轉向，加速逃離了這片區域。
看着偵察艇消失在傳感器範圍內，鐵砧站主控室內，林軒微微鬆了口氣。第一步，算是成功了。
“指揮官，對方已撤離。他們傳輸了加密報告回同盟節點，內容正在破解……破解成功。報告稱：鐵骸星域發現一未知勢力據點，擁有高度自動化技術和不明型號艦船，態度強硬，建議暫不接觸，列爲‘觀察目標’。”
“很好。”林軒滿意地點點頭，“‘觀察目標’總比‘剿滅目標’好。我們爲自己爭取到了寶貴的時間。”
這次短暫的接觸，像一顆投入平靜湖面的石子，在自由貿易同盟龐大而遲鈍的官僚體系中，可能只會激起一絲微不足道的漣漪。但林軒知道，暗流已經開始涌動。他們正式進入了這片星海勢力的視野，盡管還只是一個模糊的影子。
