夕陽的餘暉，如同打翻的胭脂缸，將天邊浸染得一片淒豔的橘紅，也透過棚屋牆壁的裂縫，在王鐵山那簡陋得幾乎空無一物的屋內，投下幾道斜長而溫暖的光柱。光柱中，塵埃緩慢浮遊，竟給這貧寒之地平添了幾分短暫而虛幻的寧靜。
沈青崖坐在冰涼的土地上，背靠着粗糙的土牆，手中捧着一本從鎮上舊書攤淘來的、邊角卷曲的《水道考略》，試圖從這些枯燥的地理志中，尋找可能與漕幫勢力分布相關的蛛絲馬跡。王鐵山則蹲在泥爐邊，就着最後的天光，慢條斯理地擦拭着他那根片刻不離身的鐵扁擔，烏黑的鐵身在布巾的打磨下，泛出幽冷而內斂的光澤。粗陶碗裏殘餘的劣質黃酒氣息，與泥土、舊木的味道混合，形成一種奇異的、屬於底層江湖的安穩假象。
然而，這份短暫的寧靜，如同脆弱的琉璃，瞬間便被棚屋外一陣由遠及近、倉皇凌亂的腳步聲和粗重急促的喘息聲，毫不留情地擊得粉碎！
“王……王老爺子！王老爺子在嗎？！”
一個年輕、卻因極度驚恐而變調的聲音，伴隨着“砰”地一聲，棚屋那扇本就搖搖欲墜的木門被人從外面猛地撞開！一個身影跌跌撞撞地沖了進來，帶進一股河邊的溼氣和濃重的汗味。
來人是個十七八歲的半大少年，皮膚黝黑，穿着漕幫底層弟子常見的青色短打號服，此刻卻已是滿頭滿臉的汗水和灰塵混合成的泥道子，胸口劇烈起伏，張着嘴大口喘氣，仿佛剛從地獄邊緣掙扎回來。他一只腳上的草鞋跑丟了，露出滿是血泡和泥污的腳底板，眼神裏充滿了劫後餘生的恐懼和一種急於傳遞噩耗的焦灼。
沈青崖被這突如其來的闖入驚得猛地站起身，手中的書卷“啪嗒”掉在地上。王鐵山擦拭扁擔的動作也是一頓，眉頭瞬間鎖緊，那雙銳利的眼睛如同鷹隼般盯住闖進來的少年，沉聲喝道：“阿水？慌什麼？！天塌下來了？！”
這名喚阿水的少年，顯然是認得王鐵山的，甚至可能受過他的恩惠。他見到王鐵山，如同見到了主心骨，卻又因爲帶來的消息而更加惶恐，他撲到王鐵山面前，也顧不得禮儀，一把抓住老者的胳膊，聲音帶着哭腔，語無倫次地急聲道：
“王……王老爺子！不好了！出……出大事了！是趙……趙猛趙師傅！他……他在鄰鎮的鐵匠鋪……昨夜……昨夜三更天，不知從哪裏躥出來一夥黑衣蒙面人，提着桐油和火把……他們……他們放火！把趙師傅的鐵匠鋪給點……點着了！”
“什麼？！”王鐵山瞳孔驟然收縮，握着扁擔的手指猛地攥緊，指節發出“嘎巴”一聲脆響！他霍然起身，那幹瘦的身軀裏仿佛瞬間爆發出駭人的氣勢，將一旁的沈青崖都逼得後退了半步。
“趙猛人呢？！”王鐵山的聲音如同結了冰碴，每一個字都冒着寒氣。
阿水被他嚇得一哆嗦，連忙道：“人……人沒事！趙師傅他……他命大！火起的時候他還沒睡死，察覺不對，掄着他打鐵用的大錘就沖出來了！那夥人見趙師傅凶悍，沒敢糾纏，扔下火把就……就跑了！趙師傅追出去老遠，可那些人熟悉巷子，三拐兩拐就沒影了……”
他似乎回想起當時的情景，臉上猶有餘悸，卻又帶着一絲對趙猛勇悍的驚嘆，下意識地模仿着當時聽到的形容：“街坊說，趙師傅當時眼睛都紅了，吼得跟打雷似的，掄着那幾十斤的大鐵錘，追得那幫孫子屁滾尿流，跑得比……比受了驚的兔子還快！”
盡管阿水強調趙猛人無礙，但“放火”、“鐵匠鋪毀了”這些字眼，已如同最鋒利的冰錐，狠狠扎進了沈青崖的心窩！他臉色“唰”地一下變得慘白，沒有一絲血色，身體不受控制地微微搖晃起來，仿佛隨時都會癱軟下去。
鹽鐵司！一定是鹽鐵司！
他們果然開始清洗了！清洗所有與鎮嶽鏢局關系密切的舊人！趙猛師傅，就因爲自己與老王接觸，便立刻遭到了如此毒辣的報復！這是殺雞儆猴！是毫不掩飾的警告！警告所有可能幫助鎮嶽鏢局的人，這就是下場！
一股冰冷的寒意，從尾椎骨沿着脊柱瞬間竄遍了全身，讓他四肢百骸都僵硬發麻。他仿佛能看到那些黑衣蒙面人在夜色中猙獰的冷笑，能看到沖天而起的火光吞噬着趙猛安身立命的鋪子，能感受到那份針對他、針對鎮嶽鏢局而來的、毫不掩飾的惡意與凶殘！
江湖的險惡，書本上輕描淡寫的四個字，此刻化作了真實灼熱的火焰和冰冷的殺機，撲面而來！遠比市集上的混混、碼頭的稅吏，要恐怖千倍萬倍！
“砰！”
一聲沉悶如驚雷的巨響，將沈青崖從巨大的驚懼中震醒！
只見王鐵山怒目圓睜，額角青筋暴起，盛怒之下，一拳狠狠砸在了身旁那張本就搖搖欲墜的木桌上！那桌子如何承受得住他這含怒一擊？頓時發出一聲不堪重負的呻吟，桌面上的粗陶酒碗被震得跳將起來，酒液潑灑，碗沿磕碰，發出“叮當”亂響，隨即桌子腿一軟，轟然塌陷下去半邊！
“鹽狗子！我操你祖宗十八代！！” 老王須發皆張，從喉嚨深處發出一聲壓抑不住的、如同受傷猛虎般的低吼，聲音中充滿了滔天的怒火和一種深切的、對官方勢力卑劣手段的痛恨。他那只砸在桌上的拳頭，骨節處已然破皮，滲出血絲，他卻渾然不覺疼痛。
然而，在那熊熊燃燒的怒火深處，沈青崖卻敏銳地捕捉到，老王那如同磐石般穩固的眼神裏，極快地閃過了一絲……無力。那是一種明知道敵人是誰，明知道對方手段狠毒，卻因對方披着官皮、手握權柄而難以正面抗衡的、屬於平民百姓的深沉無力感。縱有拔山之力，面對這官面上的陰狠算計，又該如何？難道真能提着一根鐵扁擔，去沖擊鹽鐵司的衙門嗎？
沈青崖被老王這一拳和那聲怒吼震得心神俱顫，但奇異地，那幾乎要將他吞噬的恐懼，反而被這真實的憤怒沖淡了些許。他看着老王流血的手，看着那倒塌的桌子，一股同仇敵愾的悲憤涌上心頭。他下意識地伸手入懷，緊緊握住了那枚貼身藏着的、冰冷堅硬的總鏢頭令牌。那玄鐵的寒意，此刻竟像是一根救命稻草，讓他強迫自己從驚恐的泥沼中掙脫出來，必須冷靜！必須思考！
老王發泄過後，胸口的劇烈起伏稍稍平復，他猛地轉過頭，那雙燃燒着餘燼的眼睛，死死盯住臉色慘白、卻努力站直身體的沈青崖，聲音沙啞而冰冷，帶着一種近乎殘酷的質詢：
“少東家，你都聽見了？鹽狗子這是沖着你們沈家，沖着鎮嶽鏢局來的！趙猛那倔驢，不過是遭了池魚之殃！他們這是在立威，在斷你的臂助！” 他嘴角扯起一個近乎獰厲的弧度，“現在，你還打算……去找趙猛那又臭又硬、如今連鋪子都沒了的倔驢嗎？”
這話問得極不客氣，甚至帶着幾分挑釁和試探。火光血影的威脅已擺在眼前，這個看起來一陣風就能吹倒的少爺，是會被嚇破膽，就此退縮，還是……
沈青崖迎着他那咄咄逼人的目光，心髒依舊在瘋狂跳動，手心裏的冷汗浸溼了包裹令牌的軟布。他能感覺到自己的小腿在不受控制地微微顫抖，牙齒都有些打顫。他怕，他當然怕！他從未如此清晰地感受到死亡的威脅近在咫尺！
但是，他看到了老王眼中那一閃而過的無力，想起了父親在危堤上的身影，想起了陳老藕的哭喊，想起了自己在那昏暗祠堂裏立下的誓言，更想起了趙猛師傅那無端被毀的家業，皆因自己而起！
退縮？逃回那個同樣危機四伏的鏢局？然後眼睜睜看着下一個“趙猛”遭殃？看着父親畢生心血毀於一旦？
不！
一股極其強烈的、混合着愧疚、責任和破釜沉舟執拗的血氣，猛地沖上了他的頭頂！那冰冷的令牌，仿佛在這一刻變得滾燙！
他深吸一口氣，用盡全身力氣，強迫自己迎上老王的目光，盡管聲音還帶着一絲無法控制的微顫，但每一個字，都清晰地吐了出來：
“去！爲何不去？！”
他的眼神，在最初的恐懼之後，燃起了一種近乎偏執的堅定：“趙猛師傅遭此無妄之災，皆因我沈家而起！我若此時畏縮不前，豈非豬狗不如？縱然前路是刀山火海，我也必須去！不僅要找到趙師傅，更要向他當面請罪！鹽鐵司越是如此，我越是要告訴他們，鎮嶽鏢局，還沒倒！沈家的人，還沒死絕！”
少年清越而決絕的聲音，在這彌漫着怒火與恐慌的破敗棚屋裏，擲地有聲。
