木屋的輪廓在晨霧中隱約可見。
沈青玄如同歸巢的夜梟，悄無聲息地自後窗滑入屋內。幾乎在他雙腳落地的瞬間，身後硬板床上那縷由魔戒模擬、固化的“氣息波動”，如同被戳破的泡沫般，悄然潰散，沒有留下任何痕跡。
時間拿捏得恰到好處。
他迅速換下沾染了潭水與林間潮氣的深色衣物，將其以混沌靈氣震爲齏粉，灑出窗外。隨即盤膝坐回床上，擺出五心向天的標準修煉姿勢，周身氣息迅速調整回煉氣二層巔峰的狀態，只是這份“巔峰”比起昨夜離去前，內裏已然發生了翻天覆地的變化，多了一份深沉與內斂。
就在他剛剛僞裝好不到一炷香的時間，屋外傳來了巡邏弟子例行公事的腳步聲，神識粗略地掃過木屋，並未發現異常，便徑直離去。
沈青玄心中微鬆。這第一關，算是過了。
但他知道，真正的考驗，或許才剛剛開始。私自外出，尤其是去了雲霧谷那等險地，即便未被當場抓住，也難保不會留下蛛絲馬跡。王龍那群人，還有那個隱藏在暗處、可能窺破了他一絲底細的未知身影，都是潛在的隱患。
他需要盡快將這次外出的收獲，徹底轉化爲自身的實力，並做出一些符合“爐鼎”人設的行爲，來麻痹可能存在的監視。
心念一動，他從魔戒的附屬空間內，取出了那株得自石破天爭鬥現場的“赤陽參”。當然，他取出的並非實物，而是以《幻靈術》模擬出的、一絲極其微弱、幾乎難以察覺的赤陽參藥力氣息，混雜在自身靈力波動中，若隱若現。
同時，他暗中引導體內一絲混沌靈氣，模擬出經脈微微受創、靈力運轉略有滯澀的假象。這是爲了解釋他“修爲未能突破”，以及身上可能殘留的、與妖獸搏殺後的細微痕跡。
做完這些僞裝，他開始真正梳理此次的收獲。
修爲提升至煉氣四層，是最大的根基。混沌靈根的潛力正在逐步釋放，對《斂息術》和《幻靈術》的初步掌握，極大地增強了他的隱匿與應變能力。得自神秘骸骨的黑色葫蘆和血色玉簡，雖然尚未完全弄清用途，但無疑是兩張潛在的底牌。
而夙夜離的出現，以及她透露的關於石破天的信息，則爲他打開了一條潛在的盟友線路。
現在，他需要資源，大量的資源，來穩固並繼續提升修爲。僅靠宗門發放的那點微薄份例，杯水車薪。
他的目光，再次投向那本《玄天宗基礎功法詳解》，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
系統，還有那背後的天道，不是希望我扮演一個合格的、努力提升自己以期將來能更好地“奉獻”的爐鼎嗎？
好，我就演給你們看！
……
數日後，沈青玄“傷勢”稍愈，便主動前往執事堂，申請承擔宗門任務，賺取貢獻點，用以兌換修煉資源。
他的理由冠冕堂皇：深感自身修爲低微，愧對師尊厚望，願勤勉務工，積攢資源，努力修行。
這番“幡然醒悟”、“積極向上”的表現，果然沒有引來系統的任何警告，甚至那冥冥中的監視感，似乎還隱隱傳達出一絲“滿意”的情緒。
王管事被罰俸後，收斂了許多，雖依舊沒什麼好臉色，卻也不敢再刻意刁難，按照規矩給沈青玄分配了一個采集“青霧草”的任務。青霧草是煉制多種低階丹藥的輔材，生長在外圍相對安全的區域，但數量要求頗大，頗爲耗費時間，是外門弟子最常接取的繁瑣任務之一。
接下任務，沈青玄便每日往返於住所與任務區域之間，表現得如同一個最普通、最勤懇的外門弟子，小心翼翼地采集着青霧草，偶爾“運氣好”能多采幾株，便露出“欣喜”之色。
然而，無人知曉，在他那低垂的眼簾之下，隱藏着怎樣的算計。
每一次彎腰采集，他的指尖都會極其隱晦地觸碰到土壤，一絲微不可察的魔戒吞噬之力悄然發動，並非吞噬青霧草，而是汲取着這片土地深處稀薄的地脈靈氣，以及……那些生長不良或帶有細微損傷、被認爲“不合格”的青霧草中蘊含的微弱木靈之氣。
蚊子腿也是肉。積少成多，配合他夜間以魔戒吞噬少量下品靈石，他的修爲在以一種極其緩慢、卻穩步的速度增長着，逐漸朝着煉氣四層中期邁進。
更重要的是，通過這種持續不斷的、精微的吞噬練習，他對魔戒之力的掌控，對混沌靈氣的運用，愈發得心應手。
這一日，他上交了足額的青霧草，換取了十點宗門貢獻。他沒有像其他弟子那樣攢着，而是直接走向了外門的“百藝閣”，那裏可以用貢獻點兌換一些低階的丹藥、符籙甚至煉器材料。
他的目標很明確——丹藥區，擺放着各種適用於煉氣期弟子輔助修煉的丹藥。
“這位師弟，想兌換什麼丹藥？”負責看守丹藥區的，是一位面容和善的微胖執事。
沈青玄的目光在那些玉瓶上掃過，最後落在一種名爲“聚氣丹”的丹藥上。這是煉氣中期弟子最常用的修煉丹藥，效果比凝氣丹好上不少，但價格也更貴，五貢獻點一枚。
他臉上露出一種渴望又帶着一絲“肉痛”的表情，指了指聚氣丹：“師兄，我…我想兌換兩枚聚氣丹。”
微胖執事看了他一眼，笑道：“師弟倒是勤奮。不過聚氣丹藥力稍猛，你才煉氣二層，服用時需得小心，最好分次煉化，以免損傷經脈。”他倒是好心提醒了一句。
“多謝師兄提醒，我省得的。”沈青玄“感激”地點頭，支付了十點貢獻，小心翼翼地接過那兩枚龍眼大小、散發着淡淡藥香的乳白色丹藥。
拿着丹藥，他如同捧着珍寶一般，快步離開了百藝閣，回到了自己的小木屋。
關上門，他臉上的“欣喜”與“珍惜”瞬間消失，取而代之的是一種冷靜的審視。
他拿起一枚聚氣丹，放在鼻尖輕嗅。藥香純正，確實是玄天宗丹堂出品的正品。但他運轉混沌靈氣仔細感知，眉頭卻微微蹙起。
在這純正的藥力深處，他察覺到了一絲極其隱晦、與那“爐鼎印記”同源，卻又更加分散、如同粉塵般遍布丹藥內部的……“雜質”。
這並非煉丹失敗產生的丹毒，而是一種人爲添加的、極其高明的“標記”！
所有由宗門丹堂流出、供弟子修煉的丹藥，恐怕都被動過了手腳！服用這些丹藥，固然能提升修爲，但也會在不知不覺中，不斷加深體內那“爐鼎印記”的烙印，使得自身與這套控制體系的綁定更加緊密！
“真是……無所不用其極！”沈青玄眼中寒光閃爍。從功法到資源，全方位的控制，這玄天宗，或者說背後的天道，爲了培養出“合格”的爐鼎，當真是費盡心機！
他沉吟片刻，嘴角再次勾起那抹熟悉的冰冷弧度。
既然你們希望我服用丹藥“努力”修煉……
他拿起其中一枚聚氣丹，並未服用，而是直接將其按向湮世魔戒！
幽光一閃，聚氣丹迅速變得灰暗，其中精純的藥力以及那隱晦的“標記雜質”，被魔戒一同吞噬、分解、轉化！
一股比吞噬下品靈石精純數倍的能量反饋回體內，迅速被混沌靈根吸收。而那股“標記雜質”的能量，則在魔戒的過濾下，化爲烏有，未能對他造成任何影響。
“果然可以！”沈青玄精神一振。魔戒的吞噬之力，能夠剔除丹藥中的這種隱秘控制！
他如法炮制，將另一枚聚氣丹也吞噬掉。兩枚聚氣丹的能量，讓他煉氣四層初期的修爲徹底穩固，並隱隱向中期又邁進了一小步。
感受着體內增長的力量，沈青玄看向窗外百藝閣的方向，眼神幽深。
看來，以後這“勤勉務工，兌換丹藥”的人設，可以長期維持下去了。
你們送來的“毒藥”，便是我最好的資糧！
他盤膝坐下，開始煉化體內新增的藥力。一絲絲被淨化後的精純能量融入混沌靈氣，滋養着靈根，拓寬着經脈。
而在那丹田深處，那枚爐鼎根基印記，依舊安靜地潛伏着，仿佛對發生的一切一無所知。
沈青玄不知道的是，就在他吞噬掉那兩枚聚氣丹的同時，遠在流雲峰上、正在與蘇瑤品茗論道的林風逸，端着茶杯的手，幾不可察地微微頓了一下。
“風逸師兄，怎麼了？”蘇瑤敏銳地察覺到他瞬間的異樣，柔聲問道。
林風逸放下茶杯，恢復溫潤笑容，搖了搖頭：“無事，只是忽然感覺，瑤兒你今日泡的這‘雪頂靈霧’，似乎格外清香一些。”
他目光望向窗外，掠過雲海，似乎投向了外門某個不起眼的角落，眼底深處，一絲難以捉摸的疑慮，一閃而逝。
似乎……那條養在圈裏的“魚兒”，今日吞餌的動作，比預想中，稍微快了那麼一絲？是錯覺麼？
