接下來的日子，成了耿子玉近來最暢快的時光。
沈慕白總算着時辰來接他，兩人或是往醉仙樓尋一靠窗雅座，點上兩碟精致小菜，溫一壺青梅酒，聽樓下說書人講江湖軼事；或是去戲園子裏聽一出《牡丹亭》，看台上柳夢梅與杜麗娘纏綿悱惻，耿子玉聽得入迷，偶爾還會跟着哼兩句；興起時，也會去瀟湘院坐一坐，聽琵琶小曲，指尖跟着旋律輕叩桌面。
春日正好時，沈府院中海棠開得正好，粉白花瓣簌簌落在青石上。耿子玉一時興起，取來筆墨紙硯，當場畫了幅《海棠春色》，筆尖勾勒的海棠枝椏間滿是生機。沈慕白湊在一旁看，待他畫完，提筆在留白處題下“垂絲海棠醉春風”七字，字跡清雋，與畫中景致相得益彰。
這幅畫後來被沈慕白掛在書房最顯眼的位置，每日處理完事務，他總會駐足觀賞片刻，指尖拂過畫上的海棠花瓣，眼底便會漾開溫柔的笑意——仿佛還能看見那日春光裏，耿子玉執筆作畫時，鬢邊沾着的細碎花瓣。
暮春的風攜着草木清氣，漫進王府的涼亭。耿子玉剛給沈慕白續上一盞雨前龍井，茶煙嫋嫋裏，兩人正說着近日新得的古籍，院外忽然傳來腳步聲——是管家來報，耿明桓下朝歸府了。
“既如此，正好請兄長來品這新茶。”耿子玉笑着吩咐，不多時便見耿明桓一身暗紅朝服，步履沉穩地走來。相互見禮後，三人圍坐亭中，起初還說着他們這些時日的瑣碎事，話鋒漸漸便轉到了如今的朝局之上。
沈慕白指尖摩挲着茶盞邊緣，目光忽然沉了幾分，輕聲道：“不知耿兄可知一件事？”他頓了頓，見耿明桓投來問詢的目光，才繼續說道，“我手下之人，恰好認識那人的親信，日前悄悄拿到了一本賬簿——正是舊部官員私吞軍餉的實證。”
話音落時，涼亭裏的風似也靜了幾分。耿明桓端着茶盞的手微微一頓，眉峰輕蹙；耿子玉亦收了方才的笑意，眼底多了幾分凝重，顯然都明白這本賬簿背後，藏着怎樣牽動朝局的波瀾。
耿明桓指尖猛地攥緊茶盞，青瓷邊緣硌得指節泛白，他沉聲道：“此事非同小可——那舊部官員多是前朝遺留勢力，若賬簿直接呈給陛下，恐有人提前通風報信，反落得‘誣陷重臣’的把柄。”
耿子玉眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊石桌：“兄長所言極是。不如先將賬簿復刻幾份，一份由慕白妥善保管，另一份托心腹送往邊關，讓戍邊將領暗中核對軍餉發放記錄，拿到人證物證兩相印證的鐵證？”
沈慕白微微頷首，目光掃過亭外搖曳的竹影，補充道：“還需布一道障眼法。我明日故意在茶館‘泄露’消息，說手下人誤拿了無關緊要的賬目，引那些人放鬆警惕。待邊關反饋一到，耿兄再借議事之機，將完整證據遞到御前，打他們個措手不及。”
三人對視一眼，皆從彼此眼中看到了決心。耿明桓端起茶盞一飲而盡，茶的清苦壓不住眼底的鋒芒：“就依此計——這軍餉關系着邊關將士的性命，絕不能讓蛀蟲逍遙法外。”涼亭內的茶香似乎也染上了幾分肅殺，一場暗流涌動的較量。
御書房內的龍涎香混着壓抑的怒火，幾乎要凝成實質。當耿明桓將賬簿與邊關將領的核對奏疏一並呈上前時，陛下捏着奏折的手指青筋暴起，目光掃過“兵部尚書孫茂”幾字，猛地將奏疏拍在御案上，沉聲道：“好一個兩朝老臣！竟把主意打到了邊關將士的糧餉上！”
殿內鴉雀無聲，連侍立的太監都屏住了呼吸。陛下當即傳旨，命錦衣衛即刻將孫茂打入天牢，同時下旨徹查其黨羽。這一查便如剝繭抽絲，牽扯出的舊黨官員竟占了朝中舊部的半數——有負責軍糧采買的戶部主事，有掌管軍械修繕的工部郎中，甚至還有幾位在地方上監管軍餉發放的知府。
消息傳出，朝野震動。往日裏與孫茂往來密切的官員人人自危，有的急着銷毀往來書信，有的試圖托關系脫罪，卻都被陛下派去的監察御史一一攔下。耿子玉得知消息時，正與沈慕白在書房整理後續卷宗，他望着窗外飄落的海棠花瓣，輕聲道：“這一次，那些老家夥該是安生一段時間了。”沈慕白頷首，指尖拂過案上的《海棠春色》，眼底是難得的輕快：“朝局肅清時，往後這春日，才能真正算得上安穩。”
