寒冬臘月，京城的風像淬了冰的刀子，刮在臉上生疼。年關將近，本該是家家戶戶準備團圓喜慶的時候，紫禁城內外卻籠罩在一層說不清道不明的肅殺與壓抑裏。陸沉舟“通敵叛國”一案，在刑部、大理寺、都察院走完了“三司會審”的過場，案卷堆積如山，鐵證（至少表面如此）“確鑿”，只待陛下朱筆一揮，便可明正典刑，以儆效尤。
然而，那道最終定罪的聖旨，卻遲遲未下。
朝堂之上，暗流涌動。與陸沉舟有舊的幾位將領或被明升暗降調離實權職位，或因“小過”被申飭罰俸，再無人敢公開爲其發聲。彈劾的奏章卻未曾停歇，範圍隱隱擴大，開始波及一些與軍方聯系密切、或在北境事務上持強硬態度的文官。人人自危，噤若寒蟬。
江浸月仿佛徹底變成了皇帝手中最鋒利也最聽話的一把刀。他不再過問任何與陸沉舟或北境舊案相關的事宜，全身心撲在江南鹽稅新政的推行上，手段雷厲風行，甚至稱得上酷烈，短短月餘，便將幾個阻力最大的府縣整治得服服帖帖，彈壓下去好幾起士紳商賈的“鬧事”，稅銀收繳數額陡增。奏報傳入宮中，皇帝罕見地當衆嘉獎，賞賜豐厚。
他變得比以往更加沉默，更加冷峻。每日除了處理公務，便是閉門謝客，連內閣同僚的尋常邀約都很少赴。緋色官袍襯得他面色愈發蒼白，眼底總凝着一層化不開的寒冰，看人時那目光平靜無波，卻莫名讓人心底發毛，不敢直視。
只有深夜獨自回到江府竹幽齋，卸下所有僞裝，對着窗外沉沉夜色時，那眼底深處，才會掠過一絲極淡的、近乎虛無的疲憊與空洞。案頭那半塊玄鐵兵符，被他鎖進了最深的暗格，不再取出。仿佛連同那段短暫交匯又戛然而止的糾葛，也一並封存。
他知道皇帝在等什麼。等一個更“合適”的時機，等陸沉舟最後一點“價值”被榨幹，等朝中該清理的“雜質”被剔除幹淨，等邊關可能因陸案而起的“漣漪”被徹底撫平。然後，那顆棋子，便會以一種“合情合理”的方式，悄然消失。
而他江浸月，只需要做好自己“分內”的事，扮演好一個忠誠、能幹、且對某些舊事“徹底遺忘”的臣子角色。至於心底那份早已凍結成冰的痛楚與無力，無人知曉，也…無需知曉。
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鷹愁澗，“淵巢”。
時間在這裏仿佛失去了意義，只有儀器規律的滴答和藥液流動的汩汩聲，標記着生命被精密“調整”的過程。
陸沉舟所在的囚室，慘白恒定的光線依舊。他依舊躺在合金床上，插滿管線，但情況已與一月前大不相同。
那些猙獰的舊傷疤被精心處理過，表面覆上了一層仿生皮膚，顏色與周圍肌膚略有差異，像是某種特殊的“功勳章”。他臉上不再有瀕死的灰敗，取而代之的是一種營養充足的、卻缺乏生氣的紅潤。肌肉因長期臥床和藥物作用而有些鬆弛，但骨架依然寬闊。
最大的變化，來自他的眼睛。
此刻，他睜着眼。那雙曾經燃燒着不屈火焰、如同淬火黑曜石般的眼眸，此刻卻是一片空洞的茫然。瞳孔對光線的反應有些遲鈍，視線沒有焦距，只是直直地望着上方慘白的天花板，仿佛那裏有什麼吸引他的東西，又仿佛什麼也沒看。
韓醫官站在床邊，手裏拿着一個巴掌大小、閃爍着幽藍光芒的平板狀儀器，屏幕上快速刷過一行行復雜的數據和波形圖。
“統領，‘織夢’第七十三周期結束。核心自我認知‘陸沉舟’標籤關聯度已降至百分之九點四，低於預設閾值。關鍵記憶節點覆蓋率達百分之九十五以上，殘留碎片呈現高度無序化，無法串聯成有效敘事。情緒‘錨點’中，憤怒、仇恨等負面情緒指向性已被成功引導並固化，目標對象爲：北境‘天狼部’殘黨、黑山隘口‘不明勢力’、以及…朝中部分‘勾結邊將、敗壞軍紀’的文官集團。”韓醫官匯報着，語氣帶着一絲完成艱巨任務後的麻木，“正向情感錨點…未檢測到顯著殘留。”
站在一旁的暗羽衛統領，面色冷峻地看着屏幕上那些冰冷的數據，又看了看床上眼神空洞的陸沉舟，微微頷首。
“行爲反射測試結果？”
韓醫官切換了屏幕畫面，上面開始播放一些片段：畫面中，陸沉舟（在藥物和微弱電流刺激下）對屏幕上出現的北境地圖特定區域（黑山隘口附近）、某些特定胡人裝束的形象、以及幾個被標注爲“通敵文官”的模糊畫像，表現出了明顯的肌肉緊繃、心率加快、瞳孔收縮等攻擊或警惕性生理反應。而當畫面切換到皇帝畫像、龍旗、或是“忠君報國”等文字時，則呈現出心率平穩、甚至微微放鬆的狀態。
“條件反射建立初步成功。對預設‘敵人’符號產生本能敵意，對皇權象征產生正向服從傾向。”韓醫官道，“但高級認知功能和戰術指揮能力因記憶擦除和藥物影響，暫時處於抑制狀態。需要進行系統的‘本能戰鬥’和‘基礎戰術’植入訓練，才能恢復部分實用價值。”
“足夠了。”統領淡淡道，“陛下要的，首先是一把聽話的、指向明確的刀。至於這把刀有多鋒利，可以慢慢打磨。”他頓了頓，“身體機能恢復如何？”
“外傷已基本愈合，內腑功能恢復至七成左右，可以承受中等強度的體能訓練和進一步藥物調整。”
“開始下一階段。”統領命令，“啓動‘戰傀’基礎訓練程序。同步，進行‘忠誠烙印’深化處理。我要他在離開‘淵巢’之前，聽到陛下的名字，就像獵犬聽到主人的哨音。”
“是。”韓醫官應下，在平板上快速操作。
統領又走向另一側的囚室。蘇鈺依舊昏迷着，臉色比之前好了一些，青黑褪去，轉爲一種不健康的蒼白。左腿的傷口已經愈合，留下大片扭曲猙獰的疤痕，但內部神經和肌肉的損傷顯然不可逆，即使醒來，那條腿也基本廢了。
“他呢？”統領問。
“毒素清理完成百分之八十六，殘餘部分已與神經組織共生，難以徹底剝離，但已無致命威脅。‘涅槃丹’反噬造成的經脈損傷嚴重，武功盡廢。意識層面…”韓醫官調出蘇鈺的監測數據，“抵抗極其頑強。我們嚐試了三次低強度‘意識探針’，均遭到強烈且混亂的潛意識反擊，數據駁雜，無法有效讀取。他的大腦似乎…有一套自我保護的、非邏輯的屏障，可能與長期接觸毒素和特殊訓練有關。”
“讀不出來？”統領皺眉。
“不是完全讀不出，而是讀出來的信息碎片化嚴重，且真假難辨，充滿了大量互相矛盾的記憶碎片、藥物配方、毒物性狀，還有…一些意義不明的圖像和符號，像是某種密語或圖騰。”韓醫官指着屏幕上滾動的、雜亂無章的信息流，“強行加大探針強度，可能導致他腦死亡或徹底精神錯亂，失去所有價值。”
統領盯着屏幕上那些閃爍的、無法解讀的碎片，眼神冰冷。“那就先留着。維持生命體征，慢慢磨。一個能抵抗‘意識探針’的大腦，本身就有研究價值。另外，查清他身份了嗎？”
“數據庫比對有了初步結果。”韓醫官切換畫面，顯示出一份殘缺的檔案和幾張模糊的畫像，“江南，七年前因‘勾結海寇、私販鹽鐵’被查抄的世家，蘇氏。有一庶子，名澈，年歲相貌與目標有六七分相似，家族敗落後失蹤。蘇氏當年倒台，背後似乎有宮裏和江南鹽政方面的影子。若真是此人…他潛入太醫院，查‘離魂蔓’和王守仁，恐怕不單單是爲了某個組織，更可能是…想查清家族覆滅的真相，甚至…報仇。”
“復仇？”統領眼中閃過一絲玩味，“有意思。把這條線索記下，或許…以後用得着。繼續監控，嚐試用他熟悉的毒物或醫學符號進行潛意識引導，看能不能繞開屏障，找到有價值的信息。注意，別弄死了。”
“明白。”
統領最後看了一眼兩個囚徒，一個眼神空洞如傀儡，一個深陷昏迷如沉淵，轉身離開了囚室。
玄鐵門無聲閉合。
陸沉舟空洞的眼神依舊望着天花板，仿佛那裏有什麼吸引他的東西，又仿佛什麼也沒看。只是在儀器屏幕看不到的、被拘束帶固定的右手手腕內側，那處極隱蔽的、三年前留下的舊箭疤，在慘白的光線下，似乎…極其輕微地，抽動了一下。
而昏迷中的蘇鈺，在儀器監測不到的潛意識最深處，一些破碎的畫面正在無序地沖撞：江南老宅沖天的大火，嫡母尖厲的詛咒，父親冷漠的背影，老郎中枯瘦卻溫暖的手，吳伯嚴肅的臉，各種藥材毒草的氣味，還有…一張模糊的、卻讓他心口莫名揪緊的、染着血污卻眼神執拗的武將的臉…
那些畫面混亂交織，如同被打碎的萬花筒，卻固執地不肯徹底消散，在他被藥物和“意識探針”反復沖刷的大腦裏，構築起一片無人能完全攻破的、混亂而堅韌的迷宮。
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臘月二十三，小年。
京城西郊，官道旁的驛站迎來了一隊風塵仆仆、裝束奇特的行商。約莫十來人，趕着幾輛滿載皮毛、藥材和西域雜貨的大車，個個面帶倦色，口音混雜，像是走了很遠的路。
爲首的是個四十來歲的精瘦漢子，自稱姓胡，操着一口半生不熟的官話，向驛丞打聽進城的手續和最近的貨棧行情，出手頗爲闊綽，打賞的銀角子成色極好。
驛丞見多了南來北往的客商，並未多心，只按例查驗了他們的過所文書——文書齊全，蓋着河西走廊某處邊鎮的官印，日期也新。他一邊登記，一邊隨口問：“胡老板這年關將近的，還往京城跑生意？路上可不太平吧？”
胡老板嘆口氣，搓着手道：“誰說不是呢！要不是這批貨要緊，買家催得急，誰願意這冰天雪地的趕路！路上是遇到了幾波不開眼的毛賊，幸虧咱們帶的護衛還算得力。唉，這世道…”
驛丞附和着唏噓兩句，便放行了。胡老板一行在驛站稍事休息，喂了馬，便重新套車，朝着京城方向緩緩行去。
隊伍中，一個一直低着頭、裹着厚厚皮襖、看起來像是賬房或隨行大夫的瘦小身影，在馬車顛簸中，微微抬了下頭，露出一雙與商旅氣質截然不同的、異常清澈銳利的眼睛，飛快地掃了一眼遠處巍峨的京城城牆，又迅速垂下。
沒人注意到，他攏在袖中的手裏，緊緊攥着一枚顏色暗沉、邊緣有燒灼痕跡的黑色箭頭殘片，與烏倫格曾在鬼哭原發現、蘇鈺從陸沉舟傷口取得的那兩枚，質地紋路，如出一轍。
更沒人知道，在這隊看似普通的行商攜帶的貨物最底層，那個密封的、貼着“貴重藥材”標籤的木箱夾層裏，除了確實值錢的雪蓮和蟲草，還藏着一卷用特殊藥水浸泡過的、幾乎看不出字跡的陳舊羊皮紙，以及幾封邊緣焦黃、字跡潦草的信函殘頁。
那羊皮紙上，用某種近乎失傳的古老文字，勾勒着草原部落的遷徙路線和祭祀標記。而信函殘頁上，零星能辨認出“丙辰年…東宮…急用…離魂蔓…王太醫密呈…”、“黑山…交易…軍械…地圖…趙…”、“風鳴谷…可嫁禍陸…”等破碎字句。
這隊“行商”，並非真正的商旅。
他們來自更遙遠的西方，穿過河西走廊，橫跨大漠，一路僞裝，歷經艱險，才抵達京城。目的，並非販賣貨物。
而是…送信。
送一封可能揭開驚天秘密、也可能引發更大血雨腥風的…“信”。
馬車轆轆，碾過官道上的殘雪，駛向那座看似平靜、實則暗流洶涌的皇城。
山雨欲來，風已滿樓。而棋盤之上，看似塵埃落定的死局，似乎…又有了新的、無人預料到的棋子，正悄然落入。
只是這枚棋子，會將僵局帶向何方，是破局重生，還是…更徹底的毀滅與瘋狂？
無人知曉。
只有鷹愁澗深處的冰冷儀器，皇宮中皇帝深不可測的眼神，江府竹幽齋裏那盞孤燈，以及…那隊緩緩靠近京城的、攜帶秘密的行商，在各自的位置上，默然等待着，命運齒輪下一次的咬合與轉動。
臘月二十八，年關已至，京城卻無半分喜慶。連日大雪，將朱門碧瓦、長街窄巷都覆上一層厚重的、令人窒息的潔白。風卷着雪沫子，抽打在行人臉上，冰冷刺骨。店鋪大多關門歇業，街上行人稀少，偶有車馬碾過積雪，發出咯吱咯吱的悶響，更添寂寥。
然而，表面的沉寂之下，是更加洶涌的暗流。
刑部大牢深處，一間經過特殊加固、卻異常“幹淨”的單人囚室。這裏沒有詔獄的污穢血腥，牆壁刷得雪白，地面幹燥，甚至有一張鋪着厚褥的木床和一張小桌。炭盆裏銀霜炭燒得正旺，驅散了牢獄固有的陰寒。
陸沉舟靠坐在床上，身上穿着一套幹淨的灰色棉布囚衣，頭發也重新長出短短一茬，臉上那些猙獰的外傷已愈合大半，只留下淺淡的疤痕。他面色依舊蒼白，但已不是瀕死的灰敗，而是一種缺乏血色的、近乎瓷器的質感。眼神…空洞依舊，望着對面牆壁上某處虛無，仿佛一尊沒有靈魂的雕像。
牢門打開，郭奉親自陪着一位身着御前侍衛服飾、面容冷峻的年輕軍官走了進來。正是“暗羽衛”那位統領，對外身份是御前四品帶刀侍衛，姓厲，名鋒。
“陸將軍，”郭奉臉上堆着笑，語氣卻帶着小心翼翼的試探，“這位是御前厲侍衛，奉旨前來…看看你。”
陸沉舟緩慢地轉動眼珠，視線落在厲鋒身上。那目光空茫，沒有任何情緒，仿佛看的不是一個人，而是一件無關緊要的物件。
厲鋒面無表情，上下打量了他一番，對郭奉道：“有勞郭侍郎。陛下有口諭，要單獨問陸將軍幾句話。”
郭奉會意，連忙躬身：“下官明白，下官這就告退。”他退了出去，牢門重新關上，只留兩名厲鋒帶來的、同樣面無表情的侍衛守在門外。
厲鋒走到床前，居高臨下地看着陸沉舟，沒有說話，只是從懷中取出一塊半個巴掌大小、刻着龍紋的赤金令牌，在陸沉舟眼前緩緩展示。
陸沉舟空洞的眼神，在看到那龍紋令牌的瞬間，幾不可察地凝滯了一下。隨即，他那張幾乎沒有表情的臉上，肌肉極其細微地抽動，仿佛在努力回憶什麼，又仿佛被某種無形的力量牽引。他嘴唇翕動，發出幹澀嘶啞、卻異常清晰的兩個字：
“陛下…”
聲音裏沒有敬畏，沒有恐懼，只有一種被深刻烙印後的、條件反射般的順從。
厲鋒眼中閃過一絲滿意，收起令牌，沉聲道：“陸沉舟，陛下念你曾有微功，又罹此大難，神智受損，特許你戴罪立功。你可願意？”
陸沉舟的目光重新變得空洞，仿佛剛才那短暫的凝滯只是幻覺。他沒有立刻回答，過了幾息，才緩慢而僵硬地點了點頭。
“很好。”厲鋒語氣不變，“陛下需要一把刀，一把鋒利的、只聽從陛下命令的刀。你，就是這把刀。從今日起，你不再是待罪之身陸沉舟，你是‘影刃’，陛下手中最隱秘的利刃。你的任務，是清除所有危害朝廷、危害陛下的隱患。明白嗎？”
“影刃…清除…隱患…”陸沉舟喃喃重復，語調平板，如同復讀機。
“第一個任務，”厲鋒俯身，湊近他耳邊，聲音壓得極低，卻字字清晰，“查清西郊慈雲庵一帶，近來所有可疑人物及動向，尤其是…可能與北境‘天狼部’殘黨，或朝中某些‘心懷叵測’之臣有勾連者。必要時…可自行處置。”
“天狼部…殘黨…心懷叵測…”陸沉舟再次重復，空洞的眼神深處，似乎有什麼極其微弱的東西閃爍了一下，快得讓人無法捕捉。
厲鋒直起身，對門外道：“進來。”
門開，一名侍衛捧着一套折疊整齊的黑色勁裝、一雙皮靴、以及一把沒有任何標識、刃口泛着幽藍冷光的狹長橫刀，走了進來。
“換上。從側門離開。會有人帶你到該去的地方，告訴你該知道的一切。”厲鋒命令道，“記住，從此刻起，你只爲陛下存在。若敢有異心，或任務失敗…”他沒有說下去，但眼中冰冷的殺意，已說明一切。
陸沉舟動作遲緩地下了床，開始換衣服。他的動作有些笨拙，似乎對這具身體的操控還不甚熟練，但力量感明顯，肌肉線條在黑衣下隱約起伏。當他拿起那把橫刀時，手指拂過冰冷的刀鞘，停頓了一瞬，隨即握緊，仿佛那本就是他身體的一部分。
換好衣服，他跟在厲鋒身後，沉默地走出囚室，穿過幽暗的甬道，從刑部大牢一個極其隱蔽的側門離開，踏入了漫天風雪之中。
黑色的身影很快消失在白茫茫的街巷盡頭，如同滴入雪水中的一點墨跡，轉瞬無蹤。
郭奉站在不遠處一座角樓的陰影裏，望着陸沉舟消失的方向，臉上那點慣常的諂笑早已消失，取而代之的是一種混合着驚悸、忌憚和深深不安的復雜神色。他知道，陸沉舟這一走，再出現時，恐怕…就不再是原來那個陸沉舟了。皇帝用這種詭異的方式“赦免”並“啓用”一個“認罪”的叛將，所圖必然極大。而這把重新磨利的“刀”，第一個會砍向誰？
他不敢深想，只覺得這年關的風雪，冷到了骨頭縫裏。
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同一時刻，江府。
雖近年關，江府上下卻無半點張燈結彩的準備，依舊是一片肅穆冷清。書房內，江浸月正在聽管家稟報年節往來和各處莊子的賬目，神色淡漠，仿佛在聽與己無關的事情。
忽然，門外傳來急促卻克制的腳步聲，是留在內閣值房當值的心腹長隨。
“爺，”長隨進門，臉色有些發白，也顧不得行禮，壓低聲音急道，“宮裏剛傳出的消息…陸…陸沉舟，被陛下…從刑部大牢提走了！不是押赴刑場，是…是換了衣服，由御前厲侍衛親自帶走的！去向不明！”
江浸月執筆的手，幾不可察地頓了一下，一滴墨汁滴落在賬冊上，緩緩暈開。他沒有抬頭，只是淡淡“嗯”了一聲，仿佛早有預料。
長隨見他如此平靜，反而更加不安：“爺，這…陛下這是何意？那陸沉舟不是已經認罪…”
“陛下自有聖裁。”江浸月打斷他，聲音平靜無波，“此事，不必再提，更不可外傳。下去吧。”
長隨張了張嘴，終究不敢多問，躬身退下。
書房內重歸寂靜。江浸月放下筆，目光落在賬冊上那團墨漬上，看了很久。窗外的雪光映在他臉上，一片冷白。
提走了…去向不明…
不是處死，而是“提走”。
皇帝果然…把他變成了“刀”。
一把指向不明、卻絕對忠誠於皇帝的、淬毒的刀。
那麼，第一個任務會是什麼？清理北境“餘孽”？還是…朝中“異己”？
自己，在這份“異己”名單上嗎？
江浸月緩緩閉上眼。心中那片早已冰封的死寂裏，似乎又裂開了一道細微的縫隙，滲入一絲更深的、近乎麻痹的寒意。
也好。
如果最終的結局，注定要由那把“刀”來執行…
或許，也是一種…解脫。
只是，在解脫之前…
他重新睜開眼，眼底已是一片深不見底的幽潭。他喚來另一個更爲隱秘的心腹侍衛。
“讓我們的人，盯緊西郊，尤其是…慈雲庵方圓二十裏內，所有進出人馬，無論官民，無論做什麼，事無巨細，每日一報。另外，”他頓了頓，聲音更低，“查一查，最近一月，京城內外，可有從西北方向來的、不同尋常的商隊或旅人，尤其是…攜帶特殊貨物，或人員構成復雜的。”
“是！”侍衛領命，無聲退去。
江浸月走到窗邊，推開一道縫隙。凜冽的風雪立刻灌入，吹得他衣袂翻飛，黑發舞動。他望着庭院中積滿厚雪的枯樹，眼神渺遠。
陸沉舟…不，“影刃”…
我們，還會再見嗎？
再見時，是敵…是友？
還是…只是執刀者與被清除的目標？
風雪嗚咽，沒有答案。
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西郊，慈雲庵廢墟往西十裏，一處背風的山坳裏，悄然搭起了幾頂厚實的皮帳篷。正是那隊自稱“胡老板”的行商。
篝火在帳篷中央燃燒，驅散着冬夜的酷寒。胡老板（或許該叫他的真名，赫連達，一個典型的草原名字）正與幾個心腹圍坐在火邊，低聲商議。他們已在此潛伏數日，白日派人裝作采買或迷路的旅人，在附近探查，夜間則聚在一起匯總信息。
“頭兒，慈雲庵那邊，明顯被人仔細清理過，但手法…很詭異。不像是官府常規的清理現場，倒像是…用了一種能快速分解屍骨和血跡的藥粉，中原少見。”一個臉上帶疤的漢子低聲道，他是隊伍裏的追蹤好手。
“附近的山林裏，新鮮的血跡和打鬥痕跡也不少，時間就在一個月內，同樣被處理過，但不如慈雲庵徹底，還留了些蛛絲馬跡。”另一人補充。
赫連達眉頭緊鎖，摩挲着懷裏那枚黑色箭頭殘片。“‘天狼部’的祭器標記…內遷投靠中原權貴的那一支‘影狼’，最擅長的就是這種隱秘清除和追蹤。看來，他們確實在這裏活動過，而且…可能遭遇了第三方，發生了沖突。”
“頭兒，咱們要找的人…那個叫陸沉舟的將軍，還有可能活着嗎？”一個年輕些的隊員忍不住問，“中原皇帝都給他定罪了，聽說馬上就要殺頭。”
赫連達沉默片刻，搖了搖頭：“不知道。但大祭司的預言不會錯，‘聖物’的感應也不會錯。那半塊‘狼神祭器’核心，最後出現的位置就在這一帶，而且與陸沉舟的命運產生了強烈共鳴。我們必須找到他，或者…找到祭器。這關系到部族能否擺脫‘影狼’的詛咒，也關系到…當年那場導致‘天狼部’分裂、聖物失竊的陰謀真相。”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳光：“還有，我們帶來的那些東西…‘丙辰年’、‘東宮’、‘離魂蔓’…這些線索，也必須送出去。中原的水太深，光靠我們，掀不翻這潭死水。得找到…值得信任，也有能力插手的人。”
“誰？”衆人看向他。
赫連達的目光投向帳篷外風雪彌漫的、京城的方向，緩緩吐出三個字：
“江浸月。”
“他？”疤臉漢子疑惑，“那可是皇帝的心腹，出了名的冷面閣老，跟咱們要找的陸沉舟還是死對頭…”
“正因如此。”赫連達道，“大祭司通過‘聖物’碎片感應到，陸沉舟身上，有一道極其隱秘、卻異常堅韌的‘羈絆’，另一端…就系在這位江閣老身上。那不是敵人該有的‘線’。而且，我們打聽過，這位江閣老，早年曾與已故的端肅太子有過交集。‘丙辰年’、‘東宮’…這些事，他恐怕比任何人都想知道真相。敵人的敵人未必是朋友，但有共同目標的人，或許可以…合作。”
“怎麼接觸？咱們這樣貿然去找，恐怕沒見到人，就被當奸細抓了。”年輕隊員擔心道。
赫連達從懷中取出一個小巧的、非金非木的令牌，上面刻着一個扭曲的狼頭符文，與箭頭殘片上的紋路同源。“用這個，還有…我們帶來的那封‘信’。想辦法，送到江浸月府上，或者…他絕對信得過的人手中。不必表明身份，只需讓他看到東西。他若真如大祭司預言那般，是‘破局之眼’，自然會明白該怎麼做。”
他將令牌和一份用特殊藥水書寫、晾幹後字跡隱去、需用火烤才能顯形的密信交給疤臉漢子：“阿古拉，你身手最好，也最機警。明天想辦法混進城，找機會，把東西送進江府。記住，寧可失敗，不可暴露。若事不可爲，立刻撤回。”
“明白！”疤臉漢子阿古拉鄭重接過，貼身藏好。
篝火噼啪作響，映照着帳篷內一張張凝重而堅毅的臉。他們遠離故土，穿越險阻，攜帶秘密而來，如同投入漆黑湖面的石子，不知能激起多大的漣漪，也不知…自己是否會無聲沉沒。
而此刻，距離他們營地不到五裏的一處山崖上，一個黑色的身影，如同融入夜色的雕塑，靜靜佇立。正是剛剛離開刑部大牢、被賦予“影刃”之名的陸沉舟。
他眼神空洞地俯視着下方山坳裏那幾點微弱的篝火光，手中的橫刀在雪光下泛着幽藍的寒芒。厲鋒交給他的第一個任務信息，在腦海中回響：“慈雲庵附近…可疑人物…北境‘天狼部’殘黨…”
下方那些帳篷，那些隱約的人影，帶着草原的氣息…
他的手指，緩緩收緊，握住了刀柄。
空洞的眼底，似乎有什麼被強制壓抑的東西，極其輕微地掙扎了一下，隨即，又被更深沉、更冰冷的“指令”覆蓋。
身影悄無聲息地滑下山崖，如同捕食前的夜梟，向着那幾點篝火，緩緩逼近。
風雪更急，將一切聲響與痕跡，迅速掩蓋。
新的獵殺，即將開始。
而獵物與獵手的身份，在這迷局之中，早已模糊不清。
臘月二十九，雪虐風饕。
京城西郊，通往慈雲庵方向的官道早已被積雪封埋，人跡罕至。然而在距離慈雲庵廢墟約七八裏的一處背風山坳裏，幾頂厚實的皮帳篷在及膝深的雪中倔強地支棱着，帳篷頂上積了厚厚一層雪，與周圍山石幾乎融爲一體。篝火早已熄滅，只剩幾縷殘煙在凜冽的寒風中掙扎着扭動幾下，便消散無蹤。
寂靜。
死一般的寂靜。
只有風穿過枯枝和岩石縫隙時發出的、如同鬼哭般的尖嘯。
忽然，一陣極其輕微、卻異常急促的馬蹄踏雪聲由遠及近！不是一匹，是至少七八匹，蹄聲沉悶，顯然馬蹄包裹了厚布。聲音來自山坳入口方向，迅速逼近！
帳篷裏立刻有了動靜，衣甲摩擦和兵器出鞘的細微聲響在死寂中格外清晰。幾道人影迅速閃到帳篷門簾後，透過縫隙緊張地向外窺視。
來的是七八個騎手，皆着黑色勁裝，外罩同色披風，臉覆金屬面罩，只露出一雙雙冰冷無情的眼睛。馬匹也是清一色的黑鬃黑尾，在雪地裏格外扎眼。爲首一人，身形挺拔，未覆面，正是御前侍衛厲鋒。
他們並未直接沖入營地，而是在距離帳篷二十餘步外勒馬停住。厲鋒目光銳利地掃過那幾頂靜悄悄的帳篷，又看了看周圍雪地上新鮮的足跡和熄滅不久的篝火餘燼，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
“裏面的朋友，不必躲了。”厲鋒開口，聲音不大，卻清晰地穿透風聲，傳入每個帳篷，“大雪封山，在此結營，所爲何事啊？”
帳篷內一片死寂，無人應答。
厲鋒也不以爲意，繼續道：“本官奉旨巡查西郊，緝拿可疑人等。爾等形跡鬼祟，藏匿深山，恐非良善。若識相，出來回話，查驗無誤，自可放行。若負隅頑抗…”他頓了頓，手輕輕按在了腰間刀柄上。
依然無人回應。
厲鋒眼中寒光一閃，不再廢話，抬手一揮：“搜！若有反抗，格殺勿論！”
身後六名黑騎齊聲應諾，動作整齊劃一地翻身下馬，兩人一組，如同捕食的獵豹，無聲而迅猛地撲向三頂帳篷！他們腳步輕盈，在雪地上只留下極淺的足跡，手中狹長的橫刀已然出鞘半尺，刃口在雪光下泛着幽藍的冷芒。
“跟他們拼了！”最右側的帳篷裏，猛地爆發出一聲粗豪的怒吼，用的是帶着濃重胡音的漢話！緊接着，帳篷簾子被猛地掀開，三個穿着皮襖、手持彎刀的彪悍漢子怒吼着沖了出來，正是赫連達手下的隊員！
他們顯然知道無法善了，一照面便使出全力，彎刀帶着淒厲的風聲，劈頭蓋臉砍向最先逼近的兩名黑騎！
“叮！叮當！”
金鐵交鳴聲驟然炸響！火星迸濺！
黑騎的身手遠超這些草原漢子預料！他們並未硬接，而是以極其詭異靈活的步伐閃開劈砍，手中橫刀如毒蛇吐信，角度刁鑽地刺向對手必救之處！招式簡潔狠辣，毫無花俏，完全是戰場殺人技！
只一個照面，一名草原漢子便被橫刀刺穿了肩胛，慘叫一聲，彎刀脫手！另一名漢子勉強架開一刀，卻被緊隨而來的另一名黑騎一腳踹中胸口，倒飛出去，砸塌了半邊帳篷！
中間的帳篷和左側的帳篷也幾乎同時被攻破！怒吼聲、兵刃碰撞聲、悶哼聲、利刃入肉的噗嗤聲、以及瀕死的慘嚎瞬間充斥了小小的山坳！鮮血潑灑在潔白的雪地上，迅速暈開一團團刺目的猩紅，又迅速被寒冷凍結，變成暗褐色的冰渣。
戰鬥爆發得突然，結束得也快。這些草原漢子雖然勇悍，但人數處於劣勢，且對手是訓練有素、裝備精良、配合默契的“暗羽衛”精銳，又是猝然發難，幾乎沒有還手之力。
不到半盞茶功夫，喊殺聲便徹底平息。
三頂帳篷被徹底掀翻、撕裂。雪地上橫七豎八躺着七八具屍體，大多是草原漢子，也有兩名黑騎倒下，一個咽喉被彎刀劃開，一個胸腹被捅穿，鮮血汩汩流出，迅速在身下凝結。
厲鋒依舊端坐在馬背上，冷眼看着這一切，臉上沒有任何表情，仿佛死的不是人，只是清理掉了一些礙眼的蟲子。
一名黑騎上前，在他馬前單膝跪地稟報：“統領，斃敵七人，俘一人重傷。我方陣亡兩人，輕傷一人。未發現目標人物赫連達及核心物品。”
厲鋒眉頭微蹙：“跑了？”
“應是提前察覺，從營地後方撤離，雪地上有新鮮足跡通往山林深處，足跡凌亂，應未走遠。”
厲鋒抬眼，望向營地後方那片被積雪覆蓋、更加幽深黑暗的針葉林。就在他目光所及之處，樹林邊緣的陰影裏，一個黑色的身影，如同鬼魅般靜靜佇立。
正是“影刃”陸沉舟。
他不知道何時到的，也不知道在那裏站了多久。黑色的勁裝讓他幾乎與樹林陰影融爲一體，只有手中那把橫刀的刀鋒，在雪光反射下，偶爾掠過一絲冰冷的寒芒。他臉上沒有任何表情，眼神空洞地望着營地這邊的殺戮和屍體，仿佛在看一場與己無關的默劇。
厲鋒的目光與他對上，微微頷首。
陸沉舟得到了指令。
他緩緩抬起腳，邁步，走進了那片幽暗的針葉林。腳步落在厚厚的積雪上，發出極其輕微的咯吱聲，很快便被風聲吞沒。他的動作並不快，甚至有些僵硬，但每一步都異常穩定，如同上緊了發條的木偶，精準地沿着雪地上那一串新鮮的、凌亂的足跡，追蹤而去。
厲鋒收回目光，對跪地的黑騎道：“清理現場，按老規矩。屍體處理幹淨，所有物品檢查登記，可疑之物封存帶回。俘虜…”他瞥了一眼那個被兩名黑騎按住、胸口插着半截斷箭、正在嘔血的草原漢子，“若能救活，帶回去審。救不活…就地處理。”
“是！”
黑騎們立刻開始行動。他們熟練地將同伴的屍體搬到一起，又從馬背上取下幾個皮囊，將裏面粘稠的黑色液體倒在屍體和血跡上。液體接觸血肉，立刻發出滋滋的聲響，冒起刺鼻的白煙，血肉以肉眼可見的速度消融、碳化。不過片刻，剛才還橫屍遍地的慘烈現場，便只剩下幾堆焦黑的灰燼和一些難以辨認的金屬殘片，被寒風一吹，混入積雪，了無痕跡。
他們又將帳篷殘骸、散落的物品仔細搜索，將一些看起來有價值的（如地圖、信件殘片、特殊飾物）封入油布袋，其餘的一把火燒掉。
整個過程，高效，冷酷，沉默。
只有那個垂死的俘虜，喉嚨裏發出嗬嗬的聲響，眼神渙散地望着灰蒙蒙的天空，充滿了不甘與絕望，最終，在咽下最後一口氣前，被一名黑騎用匕首幹脆利落地結束了痛苦。
厲鋒自始至終未曾下馬，只是漠然地看着這一切。直到現場處理完畢，手下重新上馬集結，他才調轉馬頭。
“留兩人在此繼續監視，若有後續接應者，格殺勿論。其餘人，隨我回城復命。”他頓了頓，補充道，“‘影刃’那邊…不必管他。完成任務，他自會回來。”
“遵命！”
黑騎們如同來時一樣，迅速而無聲地消失在風雪彌漫的山道中。只留下兩名騎士，牽着馬，隱入附近的山石陰影，如同兩尊沒有生命的石像。
山坳重歸死寂。風卷起地上的浮雪，很快將最後一點灰燼和焦痕也掩蓋起來。仿佛剛才那場短暫的殺戮與清理，從未發生過。
只有空氣中殘留的、一絲若有若無的、混合着血腥與化學藥劑燃燒後的古怪氣味，以及樹林深處，那串逐漸遠去的、孤獨而執拗的足跡，證明着這裏發生過什麼。
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針葉林深處，積雪更厚，光線更加昏暗。
赫連達和阿古拉（那個被派去送信的疤臉漢子）正在拼命逃竄。他們身上都帶着傷，赫連達左臂被流矢擦過，鮮血染紅了皮襖袖子。阿古拉背上挨了一刀，雖然不深，但寒冷和失血讓他臉色慘白，氣喘籲籲。
他們是在清晨第一縷天光時，由外圍暗哨發現異常示警，才僥幸提前片刻撤離的。根本來不及帶走太多東西，只搶出了那個藏着羊皮紙和密信的木箱，以及隨身武器。
“頭兒…他們…追來了…”阿古拉一邊跑，一邊艱難地回頭望了一眼，聲音發顫。他看到了那個在樹林間不緊不慢、卻如影隨形的黑色身影。
赫連達也回頭看了一眼，心頭一沉。那個人…給他的感覺極其詭異。動作看似僵硬，速度卻不慢，而且…完全感覺不到活人的氣息，像是一具被無形絲線操控的傀儡。更讓他心驚的是，那人手中橫刀的樣式…
“是‘影狼’的刀！”赫連達咬牙低吼，“那些黑騎是中原皇帝的爪牙，這個…是‘影狼’的刀法！他們果然勾結在一起了！”
“怎麼辦？”阿古拉絕望道，“我們跑不過他…也打不過…”
赫連達目光掃過前方，忽然看到不遠處有一處被積雪半掩的、黑黝黝的山洞入口。“進山洞！裏面地形復雜，或許能躲一躲，或者…找別的出路！”
兩人拼盡最後力氣，連滾帶爬地沖向那個山洞。
就在他們即將沖入洞口的刹那，身後破空聲疾響！
一道幽藍的刀光，如同蟄伏已久的毒蛇，悄無聲息地劃破風雪，直取落在後面的阿古拉後心！
阿古拉聽到風聲，駭然回頭，只看到一點冰冷的藍芒在瞳孔中急速放大！他根本來不及做出任何有效閃避，只能憑着求生的本能，將懷中緊抱的木箱向後猛地一擋！
“噗嗤！”
刀鋒毫無阻礙地穿透了不算太厚的木板，刺入阿古拉的後背，又從胸前透出半截！冰冷的刀鋒帶着死亡的氣息，瞬間攫取了他所有的力氣和溫度。
阿古拉身體猛地一僵，眼睛瞪得極大，喉嚨裏發出咯咯的怪響，低頭看着胸前透出的、滴血的刀尖，又看了看被刺穿、裏面羊皮紙和信函散落出來的木箱，眼中最後一點光芒迅速黯淡下去。
“阿古拉——！”赫連達目眥欲裂，怒吼一聲，返身揮刀砍向那個黑色的身影！
陸沉舟（或者說，“影刃”）面無表情地抽刀，帶出一蓬血雨，任由阿古拉的屍體軟軟倒下。面對赫連達含怒劈來的彎刀，他只是微微側身，橫刀上撩，動作簡潔到了極致，卻精準地磕在彎刀力道最弱之處！
“鐺！”
赫連達只覺得一股沛然莫御的大力傳來，虎口劇震，彎刀險些脫手！他踉蹌後退幾步，背靠在了冰冷的山壁上，驚駭地看着眼前這個眼神空洞、如同殺戮機器般的黑衣人。
“你…你到底是誰？！”赫連達嘶聲問道，手中彎刀微微顫抖。對方身上那種非人的氣息，讓他感到一種源自靈魂深處的寒意。
陸沉舟沒有回答。他空洞的目光落在赫連達臉上，又緩緩移向地上散落的羊皮紙和信函。他似乎在“識別”什麼。幾息之後，他再次舉起了橫刀，刀尖指向赫連達的咽喉。
動作穩定，沒有絲毫猶豫，仿佛只是要完成一個既定的指令：清除目標。
赫連達知道，自己絕無幸理。他死死盯着對方那雙空洞的眼睛，用盡最後的力氣，嘶吼道：“陸沉舟！你看看你變成了什麼樣子！你是北境的將軍！不是皇帝的走狗！看看這些！看看你身後那些同袍的血！”
他猛地將地上沾血的羊皮紙踢向陸沉舟！“看看這個！‘丙辰年’！‘東宮’！‘離魂蔓’！還有你們皇帝幹的好事！風鳴谷三萬兄弟怎麼死的！你忘了？！都被他們害死的！”
羊皮紙在雪地上翻滾展開，上面古老的文字和圖案沾着阿古拉溫熱的血，在慘白的雪地上顯得格外刺目。
陸沉舟的動作，幾不可察地頓了一下。那雙空洞的眼睛，似乎第一次真正地“看”向了地上的羊皮紙。當他的視線觸及到某個特定的、扭曲的狼頭符文，以及旁邊幾個用血寫就的、模糊的胡語詞匯時，他持刀的手，極其輕微地…顫抖了一下。
幅度很小，小到幾乎看不見。
但一直死死盯着他的赫連達，捕捉到了這一絲異常！他心髒狂跳，仿佛抓到了最後一根稻草，不顧一切地繼續吼道：“想起來！陸沉舟！你是人！不是傀儡！黑山堡！風鳴谷！那些箭頭！還有江浸月！那個給你送蠟丸的江浸月！他…”
“江浸月”三個字，像是一把無形的鑰匙，驟然插入了陸沉舟被藥物和強制指令層層封鎖的意識深處！
不是通過耳朵聽見，而是…某個更深的地方，被觸動了！
陸沉舟猛地抬手，捂住了自己的頭！臉上第一次出現了痛苦掙扎的神色，雖然只是一閃而逝，隨即又被更深的空洞覆蓋，但那一瞬間的扭曲，真實無比！
他喉嚨裏發出一聲低低的、如同受傷野獸般的嗚咽，手中的橫刀“當啷”一聲，掉落在雪地裏！
赫連達見狀，哪敢猶豫，趁機猛地向旁邊一撲，滾進了那個黑黝黝的山洞入口，身影瞬間被黑暗吞噬！
陸沉舟（或者說，正在與體內某種力量激烈對抗的某種存在）站在原地，雙手抱頭，身體微微佝僂，發出壓抑的、痛苦的喘息。空洞的眼神劇烈地閃爍着，時而茫然，時而閃過一絲極其銳利卻混亂的光芒。那些被“織夢”藥劑覆蓋、打亂、替換的記憶碎片，那些被強行引導和固化的情緒指令，與剛才赫連達吼出的關鍵詞、地上帶血的羊皮紙符號、以及…深植於靈魂深處的某個名字、某種羈絆，發生了激烈的沖突！
他像是被困在意識牢籠裏的困獸，瘋狂地沖撞着無形的壁壘。
山洞深處，傳來赫連達跌跌撞撞、漸行漸遠的奔跑聲和壓抑的咳嗽聲。
良久。
陸沉舟緩緩直起身。他臉上的痛苦掙扎之色已經消失，重新恢復了那種近乎非人的空洞和平靜。他低頭，看了看掉在雪地裏的橫刀，又看了看地上散落的、沾血的羊皮紙和信函。
然後，他彎腰，撿起了橫刀。
也撿起了…那張沾血的羊皮紙，和幾封散落的信函殘頁。
他沒有去看山洞的方向，也沒有去追赫連達。
只是轉過身，拿着刀和那些染血的文件，朝着來時的方向，一步一步，僵硬而穩定地，走了回去。
眼神，依舊空洞。
仿佛剛才那短暫而激烈的意識沖突，從未發生過。
只有他握着羊皮紙的那只手，指節因爲過度用力而微微泛白，以及…他離開後，雪地上留下的、比來時更深、更凌亂些的足跡，無聲地訴說着什麼。
風雪依舊，很快將足跡、血跡、以及那場發生在山林深處、無人知曉的短暫對峙與逃亡，一一掩蓋。
只有那張染血的羊皮紙和殘破的信函，被帶離了這片死亡之地，也即將…被帶入另一場更加危險和復雜的漩渦中心。
而僥幸逃入山洞深處的赫連達，背靠着冰冷潮溼的石壁，劇烈地喘息着，聽着外面風雪聲和逐漸遠去的、孤獨的腳步聲，眼中充滿了劫後餘生的驚悸，以及…一絲更深沉的、無法言喻的悲涼與決絕。
陸沉舟…果然還“活着”。
但也…差不多“死”了。
他必須活下去。必須把消息…送出去。
送給那個…或許能看懂羊皮紙上秘密，也或許…是陸沉舟心底最後一絲羈絆所系的人。
江浸月。
風雪呼號，山林嗚咽。獵殺暫告段落，而秘密的傳遞，與更殘酷的鬥爭，才剛剛開始。
