寅時末，天還未亮透。
沈鈞悄無聲息地起身，沒有驚動仍在熟睡的妹妹。他在屋外用冰冷的井水草草擦洗了臉和肩頭的傷口，換上了昨日領到的那套灰褐色的預備役制式粗布衣——布料粗糙，針腳潦草，但至少幹淨完整。他將鬼頭刀仔細擦拭一遍，插入簡陋的皮制刀鞘，背在身後。那枚臨時身份牌，用細繩穿了，掛在脖頸，貼身藏着。
臨走前，他將昨夜寫好的字條和僅剩的幾枚銅錢壓在破木箱上，又看了一眼蜷縮在幹草鋪上、睡夢中依舊蹙着眉的沈心，輕輕帶上了吱呀作響的木門。
棚戶區籠罩在黎明前的深藍暗影中，只有零星幾點燈火。沈鈞憑着昨日記憶，穿過迷宮般狹窄潮溼的巷道，向着西門方向走去。越靠近城牆，街道稍顯規整，行人漸多，多是早起謀生的苦力、小販，還有和他一樣身着灰褐服飾、匆匆趕路的預備役成員。
青嵐城西門外的預備役營區，與城牆隔着一段開闊的荒地。遠遠望去，是一片由木柵欄圍起的廣闊場地，裏面排列着數十棟低矮的長條形木屋，中央是巨大的夯土校場。此時校場上已經聚集了數百人，黑壓壓一片，在晨曦微光中如同沉默的蟻群。
沈鈞驗過身份牌，走進營區。空氣裏彌漫着汗味、塵土味，以及一種無形的緊繃感。他默默站入校場上一個看似鬆散的隊列，周圍都是陌生而年輕的面孔，大多帶着底層特有的黧黑膚色和警惕眼神，也有少數衣着稍好、神色倨傲者。
辰時整，一陣沉重而規律的腳步聲從校場前方傳來。
一名約莫四十歲、面色冷硬如鐵、左頰帶有一道猙獰刀疤的漢子，龍行虎步走到點將台前。他並未登台，只是站在那裏，目光如冰冷的刀鋒，緩緩掃過全場。他沒有刻意釋放氣勢，但那股久經沙場、浸透血火的森然氣息，已然讓喧譁的校場迅速安靜下來。
“我姓趙。”漢子開口，聲音不高，卻帶着金屬摩擦般的沙啞質感，清晰地傳到每個人耳中，“筋骨境後期。是你們接下來三個月的總教官。在營裏，叫我趙教官。”
他停頓了一下，目光更加銳利。
“我知道你們爲什麼來這裏。活不下去的難民，想搏條出路的窮小子，家裏有點關系塞進來混資歷的廢物，還有……惹了事想躲風頭的渣滓。”
話語毫不客氣，像鞭子抽在許多人臉上，一些人低下頭，一些人面露不忿。
“我不管你們以前是什麼。”趙教官的聲音陡然轉冷，“在這裏，你們只有一個身份：城衛軍預備役。是青嵐城最底層、最廉價、也死得最快的耗材！”
“看到西邊那片墳地了嗎？”他抬手指向營區外一處荒丘，那裏隱約可見零星的土包和木牌，“過去五年，預備役正式戰死、訓練傷殘致死、以及‘失蹤’的人，三分之一埋在那裏。淘汰率，三成。死亡率，一成五。這是實數，不是嚇唬你們。”
校場上一片死寂，只有粗重的呼吸聲。
“現在，想退出的，出列。放下身份牌，滾回難民營，或者滾出青嵐城。我給你們十息時間。”
十息很長，長到能聽見自己心跳。十息也很短，短到沒人敢真正移動腳步。
沒有人出列。
“很好。”趙教官臉上沒有任何贊許的表情，仿佛這理所應當，“既然留下，就把你們那點可憐的尊嚴和幻想都給我扔了！在這裏，聽話，拼命，活下去。聽明白了沒有？！”
“聽明白了！”稀稀拉拉的應和。
“沒吃飽飯嗎？！聽明白了沒有？！”趙教官暴喝。
“聽明白了！”這一次，聲音匯聚成潮，震得空氣嗡嗡作響。
“今日開始，卯時初刻集結，戌時末刻解散。遲到一次，十軍棍。無故缺席，除名。訓練不力，加練至昏厥。頂撞上官，鞭刑。私下鬥毆，雙方皆廢修爲，逐出軍營！”
一條條冰冷如鐵的規定砸下來，砸得許多人心頭發寒。
“現在，全體都有！繞校場，負重二十斤石鎖，奔跑五十圈！最後完成的一百人，午膳減半！開始！”
沒有任何預熱和準備，地獄般的訓練直接拉開了序幕。
沉重的石鎖壓上肩背，粗糙的木柄硌得人生疼。校場一圈約莫兩百丈，五十圈便是十裏。對於普通人已是極限，對於初入武道的預備役，更是嚴酷的考驗。
沈鈞調整了一下呼吸，將《武神道章》基礎篇的運轉悄然加速。氣血在初成的鐵骨間沉穩流動，帶來遠超同階的力量和耐力支撐。他步伐穩定，不快不慢，保持着均勻的節奏，混在隊伍中段。
一開始，還有人試圖搶跑爭先，但幾圈之後，差距便開始顯現。那些根基虛浮、靠藥物或取巧突破的，以及部分純粹來混日子的，很快氣喘如牛，步伐踉蹌。沈鈞則穩步超越了數十人。
高強度的奔跑持續了近一個時辰。烈日逐漸升高，汗水浸透了粗布衣，在塵土飛揚的校場上留下深色痕跡。不斷有人倒下，被旁邊巡視的老兵拖到場邊，潑上冷水，醒過來後要麼被要求繼續，要麼被記錄在冊。
沈鈞額前也布滿汗珠，肩傷處隱隱刺痛，但呼吸依舊綿長，體內氣血在奔跑的壓力下反而更加活躍，使得他能以相對經濟的體力完成奔跑。
最終，他屬於第一批完成五十圈的三百人之一。放下石鎖時，雙腿微微發顫，但立刻以樁功站立調息，快速恢復。他注意到，那趙教官雖然一直站在點將台陰影下，目光卻如鷹隼，掃過每一個人的狀態。
完成跑步的人被允許短暫休息，領取一碗寡淡的菜粥和兩個粗糲的麥餅。沈鈞默默吃完，感受着食物化爲熱流，被《武神道章》高效地吸收轉化。
午後，是更加枯燥嚴酷的隊列與基礎刀法訓練。
“握刀！手腕要穩，手臂要直！刀鋒向前，眼神跟着刀尖走！”負責刀法訓練的是一位不苟言笑的老兵，同樣筋骨境修爲，一招一式刻板到近乎僵硬。
“劈！斬！撩！刺！格！擋！”同樣的動作，重復成百上千遍。稍有錯誤，木制刀鞘便會毫不留情地抽在手腕、手臂或背上，留下一道道紅痕。
許多預備役成員叫苦不迭，他們中不少人來自小家族或武館，學過些花哨的招式，對這種最基礎、最枯燥的練習不屑一顧。但在這裏，任何多餘的花招都是被禁止的。
沈鈞卻練得一絲不苟。他經歷過白石鎮的血戰，經歷過逃亡路上的生死搏殺，深知在真正的廝殺中，最可靠的不是精妙招式，而是千錘百煉的基本功、最簡潔高效的殺人技、以及面對死亡時仍能穩定發揮的意志。父親沈山教他的，鎮衛隊老兵們傳授的，也正是這些。
他本就根基扎實，此刻沉下心來，將每一個動作都做到極致，力求發力完美，角度精準，轉換流暢。漸漸地，他手中那把制式訓練長刀（鬼頭刀在入營時已被要求暫存），破空聲變得穩定而銳利，與周圍雜亂的聲音區分開來。
這引起了趙教官的注意。他在巡視時，在沈鈞身邊停留了片刻，目光落在他穩定到幾乎紋絲不動的手腕和精準的刀鋒軌跡上，又掃過他肩部衣物下隱約的繃帶輪廓，眼神深處閃過一絲微不可查的波動，但很快恢復冰冷，甚至眉頭微皺，對着沈鈞喝道：“動作太僵！發力只走手臂，腰胯是擺設嗎？！再加練三百次劈斬，注意腰馬合一！”
這不是誇獎，是更嚴格的盯防和更高的要求。周圍有人投來幸災樂禍或同情的目光。
沈鈞面色不變，沉聲應“是”，隨即調整姿勢，將腰腹和下肢的力量更充分地調動起來，繼續揮刀。三百次額外練習下來，他汗出如漿，雙臂酸麻，但對力量的整合運用，卻有了更深的體會。
訓練間隙，沈鈞聽到旁邊幾個同期預備役低聲交談，語氣輕佻。
“看見沒，那個就是沈鈞，白石鎮來的，據說測試時筋骨境初期，還帶着傷。”
“鄉下地方出來的，也就力氣大點，傻練罷了。你看趙閻王那眼神，明顯是盯上他了，以後有他受的。”
“聽說他爲了帶妹妹進城，主動加入的預備役？蠢貨，這地方是賣命的地方，帶着拖油瓶，死得更快。”
“噓，小聲點……”
沈鈞充耳不聞，走到水缸邊，舀起一瓢涼水慢慢喝下。他謹記着楚星河“謀定後動”的教誨，也清楚自己初來乍到、毫無根基的處境。口舌之爭毫無意義，實力和戰功，才是這裏唯一的硬通貨。
傍晚，筋疲力盡的隊伍終於迎來了短暫的自由活動時間。沈鈞坐在營房大通鋪的邊緣，慢慢活動着酸痛的筋骨，同時豎起耳朵，聽幾名早來幾個月的老兵在角落閒聊。
“……過兩天，估計有個‘清理下水道屍鼠’的集體任務，甲字隊和丙字隊抽籤去。”
“又是那髒活兒？惡心不說，那玩意兒爪牙帶毒，被撓一下夠受的。”
“好歹是丙級任務，戰功不多，但勝在安全，人多。總比去城外清理食人花或者巡邏強，那些是真會死人的。”
“戰功……唉，就咱們這點餉錢和基礎配給，想換點好東西，猴年馬月。不拼命接任務，根本別想突破……”
戰功。資源。沈鈞默默記下這些關鍵詞。他摸了摸懷中那幾乎可忽略不計的餉銀，想起棚戶區的妹妹，想起難民營中眼巴巴盼着他接濟的鄉親，更想起自己需要快速變強才能探尋真相、守護重要的責任。壓力如同無形的巨石，沉甸甸壓在心頭。
他必須盡快獲得戰功，兌換資源。
夜幕降臨，營房內鼾聲四起。沈鈞盤坐在自己的鋪位上，沒有立刻入睡。他緩緩運轉《武神道章》，吸收着今日高強度訓練帶來的細微錘煉效果，同時回憶白天聽到的只言片語。
“斬妖司……”
他想起了父親和楚星河都曾隱約提及的這個機構。那似乎是比城衛軍更專業、更強大，專門處理妖魔詭物的特殊部門。如果“歸墟教”和那些邪祭之事真的涉及更深秘密，斬妖司或許會有更多線索。
但以他現在的身份和實力，距離斬妖司還太遙遠。眼下的目標，是活過預備役訓練，在第一個任務“清理屍鼠”中站穩腳跟，然後，一步步獲取戰功，提升實力，接近那個可能藏着答案的地方。
窗外，青嵐城的燈火在夜色中連綿成片，內城方向更是光華隱隱。這片繁華與強大的背後，究竟隱藏着多少暗流與秘密？
沈鈞收斂心神，將全部注意力放回自身氣血的搬運與溫養上。
路，要一步一步走。
