米倉的門軸發出“吱呀”的聲響，沈硯秋站在糧倉外，看着夥計們將最後一袋米搬上馬車。晨光斜斜照在米袋上，白花花的米粒從袋口縫隙漏出來，在地上撒成一道細碎的銀線。
“少爺，按您的吩咐，給城西蠶農送的米都裝好了，每家用竹牌做了記號，憑牌領米，一文錢一升，分文不多要。”管事老李擦着汗，把一本賬簿遞過來，“這是領米的名冊，您過目。”
沈硯秋翻開賬簿，上面密密麻麻記着蠶農的名字：王家村李老栓、柳巷張二嬸、河灣趙三郎……每一筆都畫着小小的蠶繭記號，那是他昨夜讓賬房特意加上的。他指尖劃過“趙三郎”的名字，想起那是個瘸腿的漢子，去年蠶災時，曾背着半袋紅薯送到沈府，說“沈老爺當年幫過我爹，這點心意不算啥”。
“老李，趙三郎家多給兩鬥，他家小子發高熱，讓藥鋪的王大夫順路過去看看。”
“哎，記下了。”老李應着，又道，“對了，剛才豐裕糧行的夥計偷偷來傳話，說張掌櫃今早被張萬堂叫去問話了，臉都嚇白了，估計是挨了罵。”
沈硯秋合上冊簿，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“他該罵。”
回府的路上，馬車碾過青石板路，發出“咯噔咯噔”的聲響。沈硯秋掀開車簾，見街角茶攤圍了不少人，幾個蠶農正唾沫橫飛地說着什麼，其中一個穿藍布短打的漢子聲音最大：“……我看那蠶瘟來得蹊蹺！張萬堂家的桑葉園離咱們最近，偏偏他家的蠶一點事沒有，還說是什麼‘天佑吉蠶’，我呸！”
另一個老者捋着胡子：“可不是嘛，前陣子見他家往桑園裏撒東西，黑糊糊的，當時沒在意，現在想想，怕是那東西能避瘟……”
沈硯秋的心猛地一跳。他讓車夫停了車，自己換上件粗布褂子，混進茶攤，要了碗粗瓷碗的涼茶，假裝聽熱鬧。
“劉老哥，你說張萬堂撒的啥東西？”有人追問。
那穿藍布短打的漢子灌了口茶，壓低聲音：“我二小子在張府當長工，偷偷告訴我，說張萬堂從湖州弄來些‘藥粉’，說是能‘驅蟲避穢’，每日派人往蠶房裏撒。他家的蠶房都鎖着，除了幾個心腹，誰也不讓進。”
“湖州來的藥粉？”沈硯秋端着茶碗的手頓了頓。他想起父親生前說過，湖州有種叫“藜蘆”的草藥，磨成粉能驅蟲，但若過量，會讓蠶渾身僵硬，看着像瘟死的，實則是中了毒。難道……
正想着，茶攤外一陣騷動，張萬堂家的惡奴帶着兩個家丁沖了進來，手裏的鞭子“啪”地抽在桌子上：“哪個在嚼舌根？活膩歪了！”
茶攤頓時鴉雀無聲，穿藍布短打的漢子嚇得縮起脖子，老者也閉了嘴。惡奴掃視一圈，目光落在沈硯秋身上時，愣了愣——他穿着粗布褂子，跟普通蠶農沒兩樣，可那雙眼睛裏的冷光，讓惡奴莫名發怵。
“看什麼看？滾！”惡奴揚了揚鞭子，卻沒敢真的抽過來。
沈硯秋放下兩個銅板，起身時故意撞了惡奴一下，低聲道：“張老爺家的蠶房，是不是在西跨院？”
惡奴被撞得一個趔趄，正要發作，聽見這話，臉色驟變：“你……你怎麼知道？”
沈硯秋沒理他，徑直走出茶攤。他心裏已有了個念頭：要弄清蠶瘟的真相，得去張府西跨院看看。
回到沈府，他叫來了蘇婉。她正在整理蠶種，指尖沾着蠶沙的綠色粉末，見沈硯秋進來，抬頭一笑：“少爺，您看這些蠶卵，有幾個已經有動靜了，估計再過三日就能孵出來。”
沈硯秋看着那些芝麻大的蠶卵，點了點頭：“蘇婉，你去過張府嗎？”
“小時候跟着我娘去送過繡品，他家西跨院的牆不高，後面有片竹林。”蘇婉想了想，“怎麼了？”
“我想去看看他家的蠶房。”沈硯秋壓低聲音，“我懷疑，蠶瘟不是天災。”
蘇婉的眼睛亮了：“我就說不對勁！張萬堂家的蠶一點事沒有，肯定有鬼！我幫你，我知道怎麼翻牆，他家的老管家是我娘的遠房表舅，我能混進去！”
沈硯秋看着她眼裏的光，想起昨夜她把銀簪遞給胥吏時的鎮定。這姑娘看似柔弱，骨子裏卻藏着股韌勁，像極了雨後的青竹，看着細，卻折不斷。
“小心些，別暴露。”他從懷裏掏出個小小的琉璃鏡，“把這個帶上，若是看見什麼，記下來，別硬闖。”
蘇婉接過琉璃鏡，鏡面映出她的臉，眼神堅定：“放心吧。”
傍晚時分，蘇婉回來了，衣服上沾着不少竹葉，手裏緊緊攥着個油紙包。她把紙包遞給沈硯秋，聲音發顫：“少爺，您看這個！”
紙包裏是一小撮灰黑色的粉末，還有幾片蠶的屍體——那些蠶渾身僵硬，肚子卻鼓鼓的，不像瘟死的，倒像是被什麼東西撐死的。
“我在他家蠶房窗台上刮的。”蘇婉喘着氣，“西跨院的蠶房裏堆着好多麻袋，上面寫着‘湖州藜蘆’！還有幾個夥計正在往桑葉上撒這粉末，說‘多撒點，讓外面的蠶死得更徹底些’！”
沈硯秋捏起那撮粉末，放在鼻尖聞了聞，一股刺鼻的苦味直沖腦門。
果然是藜蘆。過量的藜蘆粉混在桑葉裏，蠶吃了會瘋狂進食，直至撐死，外表卻像染了瘟疫，僵硬發黑。張萬堂竟是用這種陰毒的法子，先在自家桑園撒少量藜蘆粉讓蠶產生抗性，再把混了毒的桑葉低價賣給其他蠶農，借“蠶瘟”壟斷市場！
“好個張萬堂。”沈硯秋的聲音冷得像冰，“這筆賬，該算了。”
窗外的月亮爬上牆頭，照亮了他眼底的寒芒。這場仗，他不僅要贏，還要讓所有人都知道，有些債，欠了就得還，用公道，用良心，用那些被毒死的蠶，一條一條地還。
