爐火在黎明前的黑暗中噼啪作響，洛蘭赤裸上身站在鐵砧前，錘子有節奏地落下。火星隨着每一次捶打飛濺，照亮了他專注的臉。
這是黑石領地第一把自鑄長劍的最終鍛打。
“少爺，火候到了。”老鐵匠蹲在一旁，渾濁的眼睛緊盯着劍坯，“可以淬火了。”
洛蘭點頭，用鐵鉗夾起通紅的劍坯。就在這時，鐵匠鋪外傳來急促的腳步聲。
哈羅德沖了進來，獨臂緊握砍刀：“少爺，巡邏隊有發現！”
“說。”
“豺狼人。”哈羅德聲音低沉，“八個，在北面兩裏的小溪邊。它們……在說話。”
“說話？”
“用我們的話。”哈羅德身後一個年輕男人補充道，聲音帶着不可置信，“口音很重，但能聽懂。它們在爭論要不要攻擊我們。”
洛蘭放下鐵鉗，抓起布巾擦了把汗：“具體內容？”
年輕男人深吸一口氣，模仿着那種生硬的口音：“疤臉的說：‘那些人類剛死了人，虛弱。’另一個說：‘可他們有牆，在訓練。’疤臉又說：‘怕什麼！一對一我們能贏！但他們人多，不能硬沖。’”
洛蘭皺眉。豺狼人比想象中理智，知道評估敵我實力。
“然後呢？”
“然後有個老豺狼人……”年輕男人頓了頓，“它說：‘別忘了礦洞裏的事。有些人類，會鬥氣。’”
空氣突然安靜。
礦洞？二十年前？鬥氣？
洛蘭想起礦洞深處那些沉重的呼吸聲，想起矮人地圖上模糊的警示。
“它們最後決定什麼？”
“沒決定。”哈羅德接話，“疤臉豺狼人說今天再來看看，如果人少就偷襲，人多就去報告‘狼人老爺’。”
“狼人？”洛蘭心頭一緊。
“對。”哈羅德臉色凝重，“老豺狼人提到，北方有個狼人部落，豺狼人是它們的附庸。據說狼人……身高超過六尺，獠牙利爪，一個能力敵兩三名全副武裝的人類士兵。”
這才是真正的威脅。
豺狼人一對一能占上風，但狼人……是另一個層次的存在。
洛蘭抓起外衣披上：“所有人，營地中央集合。”
晨光完全亮起時，三百多人聚集在空地。
洛蘭站在高處，手中握着那把還沒淬火的長劍劍坯。
“情況大家都知道了。”他開門見山，“北面有八個豺狼人，一對一，它們比我們強。但這不是最糟的——它們背後可能有狼人。”
人群一陣騷動。
“狼人是什麼？”有人小聲問。
“身高六尺以上，獠牙利爪，凶殘成性。”洛蘭實話實說，“一個狼人力敵兩三名士兵。如果它們來了……”
他沒說下去，但所有人都明白。
“那我們怎麼辦？”莉莉安的聲音發顫。
“亮劍。”洛蘭舉起劍坯，“讓豺狼人看到——我們不怕，我們有準備，攻擊我們要付出代價。”
“具體怎麼做？”
“第一，所有能戰鬥的男人，全部上牆。”洛蘭指向木柵欄，“不是躲着，是光明正大站上去，拿好武器，讓它們看到我們人多。”
“第二，鐵匠鋪繼續打鐵，聲音要大，讓它們知道我們有金屬，有制造能力。”
“第三……”他看向女人們，“莉莉安，帶所有女人和孩子，繼續開墾西坡。”
“可是少爺，這樣太顯眼了……”
“就是要顯眼。”洛蘭說，“讓它們看到——我們在種地，在建設，在扎根。攻擊我們不是搶一波就跑的買賣，我們會拼命。”
他頓了頓：“這樣做有風險。如果豺狼人覺得我們外強中幹，可能會冒險。但如果它們覺得我們準備充分，可能會退縮——或者，去叫狼人。”
“那不就是更糟？”一個男人說。
“不。”洛蘭搖頭，“如果狼人要來，遲早會來。我們現在示弱，豺狼人今天就會進攻。我們示強，至少能爭取時間——時間訓練，時間準備，時間……變強。”
人群沉默。
哈羅德第一個舉起獨臂：“我選亮劍。”
然後是莉莉安，然後是艾莉亞，然後是一個又一個……
“好。”洛蘭點頭，“按計劃行動。記住——今天所有人都要挺直腰杆！我們要讓那些綠皮雜種看看，黑石領地的人，站得多直！”
計劃迅速執行。
男人們登上木柵欄，雖然武器簡陋，但站得筆直。鐵匠鋪爐火熊熊，叮當聲不斷。西坡上，女人們帶着孩子繼續開墾，孩子們的笑聲故意放大——既是僞裝，也是壯膽。
老葛蘭帶老人在營地周圍布置陷阱——這次是明晃晃的尖木樁、絆索，就是要讓豺狼人看見。
洛蘭自己登上瞭望台，盤膝坐下，閉目修煉。
氣息循環，感知擴散。
十丈，二十丈，三十丈……
在五十丈外的樹林邊緣，他“聽”到了。
八個心跳，急促而警惕。
還有低語聲。
“……人很多。”一個尖銳的聲音。
“不只是多，你看他們在幹什麼。”另一個更沉穩的聲音——是老豺狼人，“他們在種地。這些人類打算在這裏扎根。”
“那就更應該現在打！”疤臉豺狼人的聲音，“等他們建好了，就難打了！”
“你瞎嗎？他們有牆，有武器，有鐵匠鋪！那些男人站得多穩，一點不怕。這不是逃難的奴隸，這是一群……有準備的人。”
洛蘭睜開眼睛。
樹林邊緣，八個綠色的身影若隱若現。它們身高五尺左右，佝僂着背，但肌肉結實，爪牙鋒利。爲首的臉上有道疤，獨眼用皮罩蓋着。
疤臉豺狼人。
洛蘭站起身，走到瞭望台邊緣。
他拔出那把還沒淬火的長劍劍坯——雖然粗糙，但在晨光中依然泛着金屬光澤。
然後，他運轉呼吸法。
氣息注入劍坯，劍身隱約泛起一層極淡的白光。
很微弱，但在五十丈外，足夠看清了。
“那……那是什麼？”一個豺狼人驚呼。
“鬥氣！”老豺狼人聲音發抖，“那個人類是騎士侍從！他會鬥氣！”
疤臉豺狼人獨眼死死盯着洛蘭，許久，它低聲說：“撤退。”
“可是頭領……”
“我說撤退！”疤臉豺狼人低吼，“一個會鬥氣的人類，加上這麼多有準備的人……我們八個上去占不到便宜。”
它轉身，卻又停住，回頭看向洛蘭。
洛蘭也看着它。
隔着五十丈，目光碰撞。
疤臉豺狼人突然咧嘴，露出尖銳的獠牙。它用生硬的人類語大喊：
“人類！狼人老爺會來的！等老爺來了，你們都得死！”
洛蘭沒有回答，只是舉起劍，指向它。
豺狼人消失在樹林中。
危機暫時解除。
但所有人都聽到了那句話——
狼人會來的。
中午，緊急會議。
“豺狼人暫時退了，但狼人的威脅還在。”洛蘭分析，“我們需要知道狼人部落的具體情況——多少人，在哪，什麼時候可能來。”
“我去探查。”哈羅德說。
“不。”洛蘭搖頭，“你留下訓練。我們需要更專業的人。”
他看向營地外——遠處山坡上，有一片簡易的營帳，那是三天前抵達的“灰岩之狼”傭兵團營地。
疤狼傭兵團。
“我去找疤狼。”洛蘭說。
“少爺，那些傭兵不可信……”
“但他們在邊境活動多年，最了解獸人。”洛蘭起身，“我們需要情報，需要訓練，需要……一切能讓我們活下去的東西。”
傍晚，洛蘭獨自走向傭兵營地。
疤狼正坐在營火旁磨刀，看到洛蘭，咧嘴笑了：“小子，來了？”
“我需要情報。”洛蘭開門見山，“關於狼人。”
疤狼笑容收斂，放下刀：“狼人？你惹上它們了？”
“豺狼人說的。”
疤狼沉默片刻，招手示意洛蘭坐下：“狼人部落，在北面三十裏的黑爪山。數量……大概一百個成年戰士。”
一百個。
每個能力敵兩三名人類士兵。
洛蘭心頭一沉。
“不過別太擔心。”疤狼說，“狼人很少離開黑爪山。它們把豺狼人當獵犬用，讓豺狼人在外圍活動。除非……”
“除非什麼？”
“除非有足夠的誘惑。”疤狼看着洛蘭，“比如，一個剛建立、防御薄弱但可能有資源的開拓領。”
洛蘭握緊拳頭。
“不過你們運氣不錯。”疤狼繼續說，“現在是秋季，狼人在忙着儲備過冬的食物。只要你們不主動招惹，它們暫時不會大規模出動。”
“暫時？”
“對，暫時。”疤狼站起身，“等冬天過去，春天來臨……如果你們還在這裏，還建起了像樣的領地。那時候，狼人可能會來看看——是來交易，還是來掠奪，就看你們的實力了。”
洛蘭明白了。
時間。
他們需要時間，在下一個春天前，變得足夠強。
“還有。”疤狼補充，“豺狼人今天沒進攻，是因爲看到了你的鬥氣。但鬥氣嚇不退它們太久——它們會觀察，會試探。如果發現你只是初級侍從……”
他沒說完，但意思明白。
“我需要訓練。”洛蘭說，“我們所有人都需要。”
“所以我來教你們。”疤狼笑了，“作爲報酬，礦脈產量的兩成，三個月。”
“成交。”
接下來的三天，訓練強度翻倍。
疤狼親自指導——不是花哨的劍法，是戰場實用的殺人技：如何用長矛刺穿皮甲，如何用刀砍斷肢體，如何配合，如何在混戰中活下來。
男人們練得渾身淤青，但沒人抱怨。
因爲他們看到了——北面樹林裏，偶爾有綠影閃過。
豺狼人在觀察。
第三天傍晚，意外發生了。
一隊五個豺狼人突然出現在營地西側，距離只有三十丈。
它們沒有進攻，只是站在那裏，盯着正在開墾西坡的女人們。
莉莉安和女人們停下手中的活，握緊了藏在身邊的匕首和木棍。
營地牆上，男人們握緊武器，但洛蘭抬手制止。
他獨自走出營地，走向那隊豺狼人。
疤臉豺狼人在其中，獨眼盯着洛蘭：“人類，你很勇敢。”
“你們也很謹慎。”洛蘭停在十丈外，“觀察三天了，得出結論了嗎？”
疤臉豺狼人咧嘴：“你確實會鬥氣。但你還年輕，只是初級侍從。”
“那又如何？”
“狼人老爺說了。”疤臉豺狼人聲音陰冷，“如果你能接下我一擊，我們就退。如果接不下……”
它沒說完，但爪子已經握緊了戰斧。
單挑。
豺狼人想試探洛蘭的真實實力。
營地牆上，所有人都屏住呼吸。
疤狼站在牆頭，手按在刀柄上，但沒動——這是洛蘭必須自己面對的考驗。
洛蘭拔出長劍。
三天來，這把劍已經打磨完成，淬火完畢，開了刃。劍身泛着暗青色的光，握柄用獸皮纏裹。
“來吧。”他說。
疤臉豺狼人低吼一聲，猛沖過來！
速度很快，比普通人快三成。爪子在地上刨起塵土，戰斧高舉，帶着風聲劈下！
洛蘭沒有硬接。
他側身，劍鋒斜撩，劃過豺狼人手臂。
皮甲被切開，鮮血涌出。
但豺狼人仿佛感覺不到痛，戰斧變劈爲掃，橫掃洛蘭腰部！
洛蘭後撤一步，劍尖下壓，擋住斧刃。
“鐺——！”
火星四濺。
力量傳來，洛蘭連退兩步，手臂發麻。
豺狼人的力量確實比普通人類強，一對一，普通士兵不是對手。
但洛蘭不是普通士兵。
他是中級騎士侍從。
氣息運轉，力量涌起。
第三招，洛蘭主動進攻。
劍如毒蛇，直刺豺狼人咽喉！
疤臉豺狼人大驚，急忙後仰，戰斧上挑格擋。
但洛蘭劍勢一變，改刺爲撩，劍鋒劃過豺狼人胸口。
皮甲徹底裂開，一道深可見骨的傷口出現。
疤臉豺狼人慘叫後退，獨眼中終於露出恐懼。
“你……你比三天前更強了！”
洛蘭收劍：“還要繼續嗎？”
疤臉豺狼人捂着傷口，死死盯着洛蘭，許久，它低吼：“撤退！”
五個豺狼人迅速退入樹林。
營地爆發出歡呼。
但洛蘭沒有笑。
他走回營地，對疤狼說：“它們還會再來。”
“對。”疤狼點頭，“但下次來的，可能就不是豺狼人了。”
夜深了。
洛蘭坐在自己的木屋裏，擦拭長劍。
劍身上的血跡已經擦幹，但那股血腥味還在。
今天這一戰，他贏了。但贏得很險——如果沒有突破到中級侍從，如果沒有這三天的苦練，結果可能完全不同。
而狼人……能力敵兩三名士兵。
他需要更強。
突然，屋外傳來輕微的聲音。
洛蘭握劍起身，輕輕推開門。
月光下，莉莉安站在門外，手裏端着一碗熱湯。
“少爺……”少女聲音很輕，“您晚上沒吃飯。”
洛蘭接過湯：“謝謝。”
莉莉安沒走，猶豫了一下：“少爺，今天我們……我們女人也練了。疤狼隊長教了我們怎麼用匕首，怎麼逃跑，怎麼……在必要時拼命。”
洛蘭看着她。
這個十六歲的少女，三天來手上磨出了繭，臉上曬黑了，但眼睛更亮了。
“很好。”他說，“但記住——你們的首要任務是活下去。如果真打起來，帶着孩子和老人，往礦洞撤。”
“那您呢？”
“我會擋在前面。”洛蘭喝了一口湯，“因爲我是領主。”
莉莉安低下頭，許久，小聲說：“艾莉亞姐姐今天說……她想學射箭。她說如果真有那一天，她至少要能保護米克。”
洛蘭沉默片刻：“明天開始，讓疤狼教你們用弩。弩比弓好學，女人也能用。”
“真的？”
“真的。”
莉莉安眼睛亮了：“謝謝少爺！”
她轉身跑開，腳步輕快。
洛蘭看着她的背影，又看向北方。
黑爪山，狼人部落。
一百個狼人戰士，每個能力敵兩三名士兵。
而他們，三百多人，能戰鬥的不到一百五十，真正有武器的不到五十。
差距很大。
但不是不可能。
他握緊長劍，走回屋裏。
還有時間。
一個秋天，一個冬天。
在春天來臨前，他要讓黑石領地，變成狼人也不敢輕易觸碰的刺蝟。
夜深如墨。
北方三十裏，黑爪山深處，傳來狼嚎。
悠長，蒼涼，帶着原始的野性。
像是在宣告——
這片土地，從來不屬於人類。
至少，以前不屬於。
