臘月十六，寅時三刻，寒星隱沒於墨色天幕。青木關如蟄伏的巨獸盤踞山間，三丈高的關牆依山而建，僅一條蜿蜒石階通至隘口。雪已停，凜冽寒風卻仍如刀割，關牆上幾點火把在風中明滅，映出哨兵縮頸踱步的蕭瑟身影。
秦昭率三百震雷營士兵，潛伏在關外三裏的密林深處。士兵們屏息凝神，如頑石般靜立，口中含着的生姜驅寒提神，這是秦昭戰前的叮囑。經過兩月嚴苛訓練，這些新兵已能在酷寒中穩住體溫，在死寂中控制呼吸，唯有眼底的微光，泄露着緊張與期待。
馬懷遠匍匐至秦昭身側，壓低聲音稟報：“夫人，哨探回報，關內守軍約四百人，半數酣睡，半數值夜。關牆年久失修，西北角有幾處坍塌缺口，尚未修補。糧倉在關內西北角，毗鄰馬廄，僅二三十人看守。”
秦昭目光掃過黑暗中青木關的輪廓，輕聲問：“還記得‘聲東擊西’的戰法？”馬懷遠眼睛一亮，瞬間領會：“夫人是要分兵牽制？”“你帶一百人去東側山崖，”秦昭指向關隘東側緩坡，“攀至半途便點火把、扔火罐、放響雷，務必造出大軍攻城的動靜，吸引守軍主力。”她頓了頓，指尖指向西北角坍塌處，“我帶兩百人從缺口摸入，直撲糧倉縱火，得手後立刻撤離，切勿戀戰。”
馬懷遠憂心她的傷勢，秦昭卻已轉身下令：“檢查裝備，火折子、火油罐備足。記住，目標是糧倉，不是殺敵！”士兵們默默檢查裝備時，遠處傳來貓頭鷹的叫聲——馬懷遠已就位。秦昭揮了揮手，兩百人如幽靈般借着夜色掩護，悄無聲息地摸向關牆缺口。
坍塌處僅兩名哨兵靠斷壁打盹，秦昭打個手勢，兩名精銳士兵瞬間上前，捂住哨兵口鼻，匕首劃過喉嚨，全程未發一聲。隊伍魚貫而入，關內房屋低矮、道路泥濘，馬糞與烈酒的氣味混雜在寒風中，顯是守軍疏於防備。衆人貼着牆根陰影疾行，剛至中途，東側山崖便傳來喧譁，火把如繁星亮起，震雷營自制的竹筒響雷轟鳴不絕：“敵襲！東邊敵襲！”
關內瞬間大亂，腳步聲、叫罵聲、兵刃碰撞聲紛紛涌向東側。秦昭抓住時機，率隊加速沖向糧倉。糧倉門口四名守衛正伸長脖子張望，尚未反應便被弩箭射倒。士兵們撞開木門，見裏面堆滿糧袋，旁置數十桶守城火油。“澆油點火！”秦昭一聲令下，火油潑灑處，火折子擲下，烈焰瞬間竄起，照亮半個關隘。
“撤！”隊伍剛轉身，一隊五十餘人的守軍便從側巷沖出堵截。秦昭眼神一冷：“列陣！第一排，放！”三十支燧發槍同時抬升，二十步內密集射擊，硝煙彌漫中，十幾名守軍應聲倒地。剩下的人被火器威力震懾，尚未回神，第二排槍響又倒下一片，守軍徹底崩潰逃竄。秦昭帶頭沖過關牆缺口，與馬懷遠的隊伍在預定地點匯合。
“夫人，成了！東邊守軍被我們牽制了兩百多！”馬懷遠滿臉興奮。秦昭瞥了眼青木關方向的熊熊火光，下令：“立刻回撤石砫，不可耽擱！”隊伍消失在群山之中，行至天色微亮時休整，士兵們啃着冷幹糧，眼底卻燃着實戰告捷的光芒。標兵李三狗湊上前來：“夫人，咱們的火槍太厲害了！叛軍根本近不了身！”秦昭點頭叮囑：“火槍非萬能，裝彈慢、怕近戰、畏雨天，後續訓練需重點應對這些短板。”
臘月十八，震雷營抵達石砫，張鳳儀已在城門口等候，眼圈烏黑顯是連日未眠。“婆婆，您沒事就好！”她聲音哽咽，隨即壓低聲音，“朝廷派人來了，是司禮監王太監，帶了十幾個錦衣衛，昨天到的，說要見您，我以您外出巡防爲由拖住了，他們在驛館派人盯着衙門。”
秦昭心頭一凜，回府換好誥命禮服，以寬袖遮掩未愈的左臂，刻意放緩腳步，盡顯從容。正堂內，四十多歲的王太監面白無須、眉眼細長，身着紫色蟒袍，見秦昭便尖聲發難：“秦夫人好大的架子，咱家奉旨而來，等了你兩天。”秦昭微微欠身：“軍務緊急外出巡防，未能遠迎，還望公公恕罪。”
王太監展開黃綾聖旨：“奉天承運皇帝，敕曰：石砫宣撫使秦良玉，前番喪師辱國本應嚴懲，念其戴罪立功、忠心可嘉，特命統領川東各土司兵，限期剿滅奢崇明叛軍。欽此。”秦昭跪地接旨，心中了然——朝廷既給了她指揮權，也將剿匪重擔全壓在她肩上，限期二字更是模糊的枷鎖。
送走衆隨從後，王太監取出一枚“川東剿匪總兵官”金印，低聲敲打：“朝廷倚重夫人，但石砫工坊日夜爐火不熄、收容數千流民，這可是招兵買馬的嫌疑。”他頓了頓，語氣陰冷，“朝廷需要你剿匪，也怕你成第二個奢崇明。”秦昭躬身表態：“下官對朝廷忠心耿耿，天地可鑑。”王太監意味深長地看了她一眼，轉身離去。
張鳳儀從屏風後走出，臉色發白：“他們是在警告我們。”“一邊給糖一邊敲打罷了。”秦昭將聖旨與金印置於案上，“按原計劃推進，工坊擴產、震雷營訓練、流民收容都不停，但兵器產量需嚴格保密。另外，派人去綦江告知祥麟，他已是名正言順的‘川東剿匪副總兵’，可借聖旨整合各土司兵。”
臘月二十，馬祥麟的捷報送到：“母親，青木關糧倉被焚後，奢崇明分兵兩千回援，重慶城下壓力大減。兒借朝廷新旨取得各土司兵臨時指揮權，正籌劃反攻解重慶之圍。兒一切安好，勿念。”送信親兵補充：“少爺還讓小的帶句話，謝謝母親。”秦昭眼中閃過一絲欣慰，笑道：“告訴他，放手去做，後方有我。”
秦昭隨即趕往白崖山工坊，劉匠頭興沖沖迎上：“夫人，新工藝成了！槍管成品率穩定在六成，強度更高，連續射擊二十發都沒問題！”他捧出的新槍管烏黑發亮，斷面結晶均勻、氣孔極少。秦昭下令：“三班倒全力生產，人歇爐不歇，月底前務必造出一百支合格燧發槍。”
談及燧石難題，劉匠頭面露苦色，隨即又道：“學徒陳二牛從窯廠經驗中得到啓發，在石英砂配料裏加了硼砂，燒出的人造燧石硬度提高了不少。”秦昭眼前一亮，見陳二牛捧出的深褐色半透明燧石，敲擊清脆、能擦出火星，當即賞銀五十兩，命他專職負責人造燧石研發：“繼續調整配方工藝，目標是媲美天然燧石。”
回到衙門，張鳳儀送來墾荒與借糧報告：“墾荒隊開出一千畝荒地，從周邊七大戶‘借’到八百石糧、三百石種子，打了雙倍奉還的借條。李家坳李大戶聚衆抗拒，馬懷遠殺了三個首惡，其餘人便老實了。”秦昭點頭：“非常時期用非常手段，但只誅首惡、不濫殺，秋後務必兌現承諾立信。另外，挑出最好的糧種單獨存放，開春試種新作物。”
話音剛落，親兵急促來報：“夫人！緊急軍情！奢崇明昨夜突然拔營，全軍向西撤回永寧老巢！朱督軍已派兵追擊，馬祥麟少爺帶着各土司兵也跟上去了！”秦昭霍然起身，快步走到地圖前，眉頭緊鎖——奢崇明驟然撤兵，絕非糧草不濟那麼簡單。她當即下令：“震雷營全員集結待命，馬懷遠帶兩百人馳援綦江接應祥麟；速派人手探查忠州、酉陽、黔江動向，摸清奢崇明撤兵緣由。”
石砫再次陷入緊張，秦昭立在地圖前，望着永寧方向沉默。窗外雪勢又大，仿佛要掩蓋世間所有痕跡。但她清楚，奢崇明這等梟雄絕不會輕易放棄，他的撤兵背後，定然藏着更大的圖謀。而石砫的前路，仍在亂世的驚濤駭浪中，每一步都需如履薄冰。
