臘月廿二，寒風裹着殘雪拍窗，重慶探子帶來急報：奢崇明北撤並非潰逃，而是有序轉移，還帶走了城中工匠、火炮，直奔陝西，似要與張獻忠合流。
秦昭盯着地圖上鬆潘衛的位置，眉頭緊鎖。馬懷遠補充，奢崇明此舉是棄西南殘局另尋根基；張鳳儀憂心忡忡，唯恐兩股反賊聯手，西南再無寧日。
“他是聰明人，更是狠人。”秦昭一語道破關鍵，當即傳令馬懷遠：“讓祥麟跟着朱燮元，只做追擊樣子，保住實力最重要。收復重慶的功勞要沾，卻不能真拼。”
話音剛落，張鳳儀遞上兵部文書——朝廷責令川東土司追剿叛軍，朱燮元已升任四川巡撫，還上書爲秦昭請功，欲恢復其爵位。秦昭輕笑，這是朱燮元的示好，也是交易。她吩咐備下厚禮：白銀五百兩、戰馬十匹，再加二十支新造燧發槍。
“燧發槍是底牌！”張鳳儀驚呼。“要的就是顯眼。”秦昭目光銳利，“朱燮元需要實力穩固地位，送他火器，是讓他把石砫當盟友，而非可拿捏的土司。”
張鳳儀剛退，忠州宣撫使張彤的管家便押着一人求見。被綁的是奢崇明的說客錢不多，奉命遊說張彤結盟，反被綁來石砫。
錢不多鬆綁後毫無懼色，直言奢崇明願將永寧、遵義等地相讓，只求石砫借火器、不攔北撤，還威脅要將石砫擴軍造械的秘密捅給朝廷。
秦昭眼神驟冷：“回去告訴奢崇明，火器別想，他的暗樁若不自行清理，我見一個殺一個！”
親兵拖走錢不多，秦昭安撫趙管家，重申石砫與忠州的姻親之誼。隨後她下令將錢不多押去密室審訊，臘月廿五，酷刑之下，錢不多供出十七處暗樁名單，以及奢崇明投奔張獻忠偏師、圖謀漢中的計劃。
馬懷遠不解爲何不立刻鏟除暗樁，秦昭解釋：“等朝廷接管時再清剿，既除隱患，又賣朱燮元人情。”她還讓馬懷遠抄錄名單送給朱燮元，將這份功勞拱手相讓。
臘月廿八，朱燮元的回信與朝廷行文一同抵達，不僅邀秦昭赴重慶共商善後，還任命她爲川東剿匪副總兵、馬祥麟爲參將。張鳳儀怕有鴻門宴，秦昭卻篤定此行無虞——朱燮元初掌大權，正需石砫撐腰。
臘月廿九，秦昭率百名精銳趕赴重慶。沿途村落十室九空，餓殍遍野，戰火留下的瘡痍觸目驚心。抵達重慶時，這座西南重鎮城牆殘破，街巷蕭條，朱燮元竟親自率官迎到二門。
賓主落座，朱燮元先贊秦昭焚毀賊糧、提供暗樁名單的功勞，隨即訴苦：川東土司人心浮動，流民飢荒遍野，朝廷催戰甚急。他直言相求，希望秦昭出面安撫各土司。
“光靠嘴說沒用，得有實實在在的好處。”秦昭一語點破。朱燮元立刻遞上兵部行文，授權他調配川東地盤官職，話鋒直指永寧等地的空缺，欲保舉馬祥麟兼任永寧宣撫使。
秦昭心中冷笑，這是試探，更是燙手山芋。她躬身推辭：“祥麟年輕識淺，恐難當大任。不如先讓朝廷派官代管，待局勢安穩再議。”
以退爲進的姿態讓朱燮元頗爲贊許，當即改口讓秦昭全權負責永寧防務。談及燧發槍，朱燮元眼中滿是貪婪，願以高於市價兩成的價格收購。秦昭沒有應承，只說需回去斟酌。
會談結束，秦昭返回驛館，馬祥麟正爲錯失永寧之位懊惱。秦昭耐心解釋：“永寧是爛攤子，豪強與殘黨盤根錯節，接手就是跳火坑。我們掌防務，暗中清理勢力、安撫流民，等根基穩固了，再接手也不遲。”
馬祥麟恍然大悟。秦昭又叮囑他留在重慶，多結交官員土司，積累人脈威望。
當夜，秦昭便率親兵返程。馬車顛簸，她望着窗外石砫方向隱約的火光——那是白崖山工坊的爐火。她心中已然篤定，接下來要擴工坊、編新軍、安置流民、開墾荒地，將石砫壘成亂世中最堅固的堡壘。
