接下來的幾天，陳逐像一株真正在灰泥鎮石縫裏扎根的植物，低調而穩定地活動着。
他白天大部分時間都待在北崖的石屋裏，專注於兩件事：引導影子汲取融陽影鐵碎片的能量，以及嚐試破譯那卷殘破皮卷。
碎片提供的能量精純而溫和，如同涓涓細流，持續不斷地滋養着影子。影子的顏色從暗灰逐漸向着更深沉的墨色轉變，雖然緩慢，但根基在一點點夯實。更重要的是，隨着能量的吸收，他對影子的掌控也在細微處進步着。比如，他現在已經可以讓影子進行簡單的“擬態”——在自身輪廓基礎上，微微改變邊緣形狀，模擬出岩石的粗糙感或者枯草的蓬鬆感，這在特定環境下是極佳的僞裝。也能讓影子能量更順暢地附着在物體表面，增強其某些特性（如隱蔽性、輕微穿透性），雖然效果還很微弱。
皮卷的解讀依舊艱難，進展緩慢。除了之前得到的“召喚”、“契約”、“獻祭”等關鍵詞，他又勉強辨認出幾個破碎的句子：“……影淵之息爲引……刻畫‘縛影之陣’……真名或氣息爲鑰……”
“影淵之息”應該是指精純的陰影能量。“縛影之陣”則顯然是某種陣法。而“真名或氣息爲鑰”，意味着召喚需要目標的具體信息作爲引導和束縛的“鑰匙”。
這更像是一個完整的、具有強制約束力的“召喚契約”儀式，而不僅僅是簡單的溝通或祈求。危險程度似乎更高，但若能成功，可控性也可能更強。
他將這些信息牢牢記在心底，但沒有輕舉妄動。儀式所需的“縛影之陣”刻畫、以及“真名氣息”的獲取，都是難題。
在自身修煉之餘，他也會在傍晚時分，進入灰泥鎮，進行有目的的探查。
他再次去了“爛泥酒館”，這次選了個角落，點了一杯最劣質的麥酒，默默聽了大半個時辰。酒客們的交談雜亂無章，充斥着吹噓、抱怨和見不得光的交易信息。他從中篩選出幾條有用的：灰鼠幫的老大“灰鼠”是個煉氣後期修士，心狠手辣；鎮子東頭的老煙杆確實脾氣古怪，但手裏有真東西，不過要價極高；北邊的黑礦坑最近不太平，死了好幾批人，據說是挖到了什麼“不幹淨”的東西，但報酬也漲了，吸引了不少要錢不要命的家夥。
他也去了鐵匠提到的“牙行”所在的那條陰暗小巷。那裏沒有招牌，只有一扇不起眼的、油污發亮的木門。他沒進去，只是在附近觀察了一會兒。看到幾個面黃肌瘦或面帶凶悍的人進出，出來的有的面帶喜色，有的則垂頭喪氣，甚至帶傷。門口有個瞎了一只眼的老婆子蹲着，像是放風的。
在基本摸清了這些外圍信息後，陳逐決定解觸“牙行”。他需要更直接的途徑獲取靈石和特殊資源，也需要更深入地了解灰泥鎮暗處的規則和機會。
第四天黃昏，他再次來到那條小巷。這次，他直接走向那扇木門。
門口蹲着的獨眼婆子抬起渾濁的眼睛看了他一眼，沒說話，只是伸出一只枯瘦的手。
陳逐早有準備，將一塊“灰靈石”放在她手心。這是灰泥鎮的潛規則之一，入門費。
婆子掂了掂，咧開沒剩幾顆牙的嘴笑了笑，側身讓開。
陳逐推門而入。
門內是一個狹長、低矮、充滿黴味和劣質煙草氣味的房間。光線昏暗，只有櫃台上一盞油膩的油燈提供照明。櫃台後面，坐着一個身材幹瘦、臉頰凹陷、叼着一根細長煙杆的中年男人。他穿着一身洗得發白的灰布長衫，眼神精明而淡漠，正低頭翻看着一本破爛的賬冊。這就是“牙行”的管事，人稱“賬房先生”。
房間兩側靠牆擺着幾張破舊的長凳，零散坐着四五個人，都沉默着，氣氛壓抑。
陳逐的進入引起了幾道目光的短暫注視，隨即又移開。他走到櫃台前。
賬房先生抬起頭，磕了磕煙灰，聲音平淡：“接活？還是找人？”
“接活。”陳逐簡短回答。
“規矩懂嗎？抽三成，不問來歷，生死自負，不得泄露雇主信息。”賬房先生熟練地報出條款。
“懂。”
賬房先生從櫃台下摸出一塊巴掌大小、邊緣粗糙的黑色木牌，上面用白堊寫着幾行歪歪扭扭的字。
“北邊，黑礦坑，三號礦道清理。要求：至少煉氣一層，膽大，不怕髒。報酬：每天兩塊灰靈石，包兩頓糙飯。可能遇到煞氣、地陷、或礦道裏殘留的‘東西’。死了不管埋。去不去？”
黑礦坑清理？陳逐心中一動。這活危險，但報酬對灰泥鎮的底層來說算是豐厚了。更重要的是，能進入黑礦坑，親自看看那裏的情況。
“去。”他沒有猶豫。
賬房先生點點頭，在賬冊上記錄了什麼，然後將木牌推給陳逐：“明天辰時，鎮北口老槐樹下集合，自備工具和防身之物。找疤臉劉。”
陳逐接過木牌，看了一眼上面潦草的“三號礦道”字樣和集合信息，轉身離開。
走出牙行，天色已近全黑。陳逐沒有立刻回北崖，而是拐向了鎮子東頭。他決定先去會一會那個“老煙杆”。
鎮東頭更加偏僻，房屋稀疏，大多破敗不堪。按照鐵匠的描述，陳逐很快找到了一間孤零零立在荒地上的、用石塊和泥坯壘成的歪斜小屋。小屋沒有窗戶，只有一扇低矮的木門，門縫裏透出微弱的、跳動的火光，還有一股濃烈的、混合着金屬、硫磺和某種草藥燃燒的古怪氣味。
陳逐敲了敲門。
裏面傳來一陣咳嗽聲，然後是一個蒼老、沙啞、帶着濃濃不耐煩的聲音：“誰啊？大晚上的，找死啊？”
“鐵匠鋪的疤臉師傅介紹來的，有點東西想請老師傅看看。”陳逐提高聲音說道。
裏面沉默了片刻，木門“吱呀”一聲拉開一條縫。一張布滿皺紋、眼窩深陷、叼着一根焦黑細長煙杆的老臉探了出來，渾濁的眼睛上下打量着陳逐，尤其是在他背後的影子上停留了一瞬。
“疤臉那小子？”老煙杆哼了一聲，拉開門，“進來吧，別踩到地上的東西。”
陳逐側身進去。屋內比外面看起來更狹小、更混亂。地上、牆上、甚至低矮的房梁上，都堆滿了各種稀奇古怪的東西：生鏽的齒輪、斷裂的玉片、顏色詭異的礦石、泡在渾濁液體裏的動物器官、還有各種形狀怪異的金屬工具。中央是一個用石塊壘砌的小型鍛造爐，爐火已經熄滅，但餘溫尚存，旁邊散落着錘子、鉗子等工具。空氣裏那股怪味更加濃烈。
“什麼東西？拿出來看看。”老煙杆坐回一個用樹根雕成的、油膩發亮的凳子上，吧嗒吧嗒抽着煙，開門見山。
陳逐再次取出那塊融陽影鐵碎片。
老煙杆的眼睛瞬間眯了起來，煙也忘了抽。他接過碎片，沒有像鐵匠那樣掂量刮擦，而是直接湊到眼前，幾乎貼在眼珠上看，又放在鼻子下深深嗅了嗅，甚至伸出舌頭舔了一下（陳逐看得眉頭一跳）。
“融陽影鐵？不對，只是碎片，能量流失大半，還混雜了點別的東西……火煞？你在沸石谷找到的？”老煙杆抬起頭，眼中精光閃爍，一下子就說出了碎片的來歷和大致出處。
陳逐心中暗驚，這老家夥果然不簡單。“偶然所得。鐵匠師傅說熔不掉，也難處理。老師傅有辦法嗎？”
“辦法？”老煙杆嗤笑一聲，將碎片丟還給陳逐，“熔？整個灰泥鎮，包括老子這裏，都沒那本事！這東西成型時經歷陰陽對沖、地火煞氣淬煉，結構古怪得很。想利用它，要麼找到更高階的煉器師，用特殊地火或者丹火慢慢熔煉；要麼……就別想着改變它的形態，直接利用它現有的特性。”
“現有的特性？”陳逐追問。
“這玩意兒，硬，耐高溫，對陰屬和火屬能量都有不錯的親和與傳導性，尤其是兩者並存的時候。”老煙杆抽了口煙，慢悠悠道，“你如果只是想把它當個材料，嵌在武器或者護具上，增加點硬度和對特定能量的抗性，老子倒是可以試試給你打個孔或者開個槽。但收費不便宜。或者……”
他頓了頓，眼中閃過一絲狡黠：“你如果信得過，把它放老子這兒一段時間。老子最近在研究一種‘嵌靈法陣’，正好缺一點能同時穩定傳導陰陽對沖能量的核心材料。用它做實驗，成功了，分你一件成品，失敗了，材料損毀，老子賠你……嗯，賠你十塊灰靈石。怎麼樣？”
陳逐沒有立刻回答。老煙杆提出的兩種方案，第一種穩妥但收益有限；第二種風險大，但可能有意外收獲，而且能借此與這個神秘的老人建立聯系。
他思考片刻，問道：“老師傅的研究，大概需要多久？成功率有多少？”
“短則十天半月，長則一兩個月。成功率？”老煙杆嘿嘿一笑，“三成吧。老子從不打包票。”
三成……風險確實高。但陳逐想到明天要去黑礦坑，那裏或許能找到更多類似的東西，或者賺到更多靈石。這塊碎片對他目前來說，除了提供能量，實際用途不大。
賭一把？
“可以。”陳逐做出了決定，“碎片可以放在老師傅這裏做研究。但我有個條件。”
“說。”
“我需要一件臨時的、趁手的防身工具，最好是匕首或者短刺，要足夠隱蔽鋒利。材料我可以出。”陳逐說道。他之前拿把豁口匕首換了糧食，現在手無寸鐵。
老煙杆看了看他，又看了看地上堆積的材料，點點頭：“行。你出鐵料，老子給你打一把‘影牙’，保證夠快夠隱蔽，算作這次合作的添頭。碎片呢？現在給我？”
陳逐將融陽影鐵碎片遞了過去。老煙杆接過，小心地用一個布滿符文的金屬小盒裝好。
“三天後來取你的‘影牙’。現在，沒事就滾吧，老子要琢磨陣法了。”老煙杆下了逐客令。
陳逐也不多言，拱手告辭。
走出那間古怪的小屋，夜風一吹，陳逐感覺頭腦清醒了不少。
牙行的活計，老煙杆的合作，這兩步棋都已落下。明天，他將深入傳聞中危險與機遇並存的黑礦坑。
回到北崖石屋，他沒有立刻休息，而是將那塊牙行的木牌取出，放在手中摩挲。
黑礦坑，三號礦道。
那裏會有什麼在等待着他？
是致命的煞氣與怪物，還是……能讓他的影子再次“飽餐”一頓的……“食物”？
他閉上眼睛，身下的影子在黑暗中無聲地蔓延、舒展，仿佛也在期待着明天的“狩獵”。
@皮皮蝦
（第十九章 完）
