沈府後宅的波瀾，看似圍繞着沈薇薇與嫡系一脈展開，但在另一處精致的院落裏，同樣涌動着不爲人知的暗流。這裏住着沈文淵較爲得寵的周姨娘，以及她的女兒，七小姐沈玉瑤。
周姨娘年近三十，風韻猶存，眉眼間透着江南女子的溫婉與精明。她不像柳姨娘那般與世無爭，也不像王氏那般端着正室的架子。她深知自己妾室的身份，也清楚女兒庶出的局限，因此，她的所有心思都放在了如何爲沈玉瑤謀劃一個盡可能好的未來上。
“周姨娘坐在沈玉瑤身邊說道：瑤兒，你且看看這個。”周姨娘將一張寫滿字的素箋推到沈玉瑤面前，上面羅列了幾個京中適婚男子的信息，“這是娘托人悄悄打聽來的。”
沈玉瑤接過，仔細看去。名單上的人選，顯然經過了精心篩選：
· 國子監劉司業之嫡次子： 家世清貴，書香門第，但劉司業家風嚴謹，子弟出息但家底不算豐厚，且嫡次子能分得的家產有限。
· 光祿寺少卿趙大人之庶長子： 趙家頗有資財，光祿寺又是油水足的衙門，但庶長子地位尷尬，將來分家恐受嫡母鉗制。
· 新科進士，寒門出身的李姓學子： 此人頗有才名，殿試位列二甲，前途可期，但家中貧寒，無基可言。
· 皇商陳家之嫡幼子： 家財萬貫，富貴潑天，但士農工商，商人地位最低，與官家結親算是高攀。
沈玉瑤看完，秀眉微蹙：“母親，這些人選……” 似乎都與她理想中的高門顯貴有些差距。
周姨娘嘆了口氣，拉過女兒的手，低聲道：“我的兒，你需得認清現實。你是庶出，上頭還有嫡出的六姐姐。永寧侯世子那樣的人物，你想都莫想，那是嫡母爲六姐籌謀的目標，我們若敢沾染，便是自尋死路。你父親雖疼你，但在婚事上，終究要看嫡母的意思，更要顧及家族體面和利益。”
她指着名單分析道：“劉家清貴，嫁過去衣食無憂，名聲好聽，但內裏辛苦。趙家富貴，但那庶長子的子未必好過。李進士前程好，但要陪他苦熬，且寒門子弟，未必懂得內宅規矩，婆婆若不好相與，更是艱難。陳家……富貴是極富貴了，但做了商人婦，你這官家小姐的身份便算折了，後交際，難免被其他夫人小姐看低一頭。”
沈玉瑤聽得心頭發沉，她知道母親分析得在理。這就是她作爲庶女的宿命，高不成低不就。
“那母親的意思是？”
周姨娘眼中閃過一絲精光：“我們需得找一個，家世足夠殷實，但不必像陳家那般豪富惹眼，門第不算太低，最好是官身，哪怕是末流小官，子弟本人需得有些出息，不能是純紈絝，最關鍵的是——婆婆不能太厲害，家裏人口簡單些，你嫁過去能盡快掌家，站穩腳跟的。”
她頓了頓，壓低聲音：“我最近倒是留意到一個人選——通政司右參議家的二公子。通政司雖不如六部顯赫，卻是消息靈通之地，右參議是從五品，家底應當不錯。關鍵是，他家二公子是嫡出，但上頭有個能力出衆的大哥頂着門戶，對次子的要求便不那麼嚴苛。我打聽過了，這位二公子讀書尚可，已中了秀才，正準備下一科鄉試，性子聽說也溫和。更重要的是，他家老太太常年禮佛，不太管事，夫人性子似乎也比較寬和。”
沈玉瑤眼睛微微一亮。這條件，聽起來確實比名單上其他幾人更合心意。家世官身，子弟上進，婆婆省心。
兩人明確了目標，沈玉瑤便知道自己該如何做了。
首先要維持“乖巧懂事”的人設，她依舊每去給王氏請安，表現得比以往更加恭順，對沈玉珠也依舊是那副“以姐爲尊”的姿態。甚至在沈玉珠被禁足期間，她還“好心”地去探望，說了些寬慰的話，其實是暗中觀察沈玉珠的慘狀，更加堅定了不能步其後塵的決心。
另外也要展露“恰到好處”的才情， 她在女紅、詩詞上下了苦功，既不冒尖到搶沈玉珠的風頭，又能讓人覺出她是個有才情、懂規矩的姑娘。尤其是在王氏面前，她偶爾“不經意”地流露出對理家、算賬的興趣和一點小聰明，讓王氏覺得她是個“有用”且“安分”的庶女，將來或許能嫁個對家族有用的人家，不會壞事。
沈玉瑤平時也會觀察與學習，她冷眼旁觀沈薇薇與嫡系的幾次交鋒，心中既驚且佩。驚的是沈薇薇竟有如此心機和手段，佩的是她做得滴水不漏。她自知沒有沈薇薇那份孤勇和急智，便暗暗學習其“藏拙”與“借力”之道。同時，她也更加留意府外各家的消息，尤其是通政司右參議家的情況，默默記在心裏，以備不時之需。
周姨娘則利用自己積攢的人脈，開始爲“偶遇”創造機會。比如，打聽到右參議夫人常去某家香火鼎盛的寺廟，便計劃着下次帶沈玉瑤去上香。或是利用某些小型的、不太起眼的聚會，看看能否讓沈玉瑤在那位二公子面前留下一個溫婉嫺靜的好印象。
周姨娘和沈玉瑤的盤算並非一帆風順。她們深知，最大的變數來自王氏。
王氏定然也在爲沈玉瑤物色人家，但必然會優先考慮如何利用沈玉瑤的婚事來爲沈玉珠或沈家換取最大的利益，比如聯姻某個需要拉攏的官員，或是嫁給某個有權勢但年紀較大或有缺陷的人做填房繼室。
因此，周姨娘必須趕在王氏做出決定之前，就讓右參議家對沈玉瑤產生好感，甚至主動提親。或者，至少要制造出一些“風聲”，讓王氏覺得將沈玉瑤嫁給右參議家二公子是一門於沈家名聲、於沈玉珠前程都無害，甚至可能小有助益的親事。
這其中需要精細的算計，風險也不小。若作不當，被王氏察覺她們私下動作，必會引來雷霆之怒。
對於近來風頭隱隱蓋過沈玉珠的沈薇薇，周姨娘和沈玉瑤的態度十分微妙。
她們樂見沈薇薇吸引王氏和沈玉珠的火力，甚至暗中希望沈薇薇能再“鬧”出點動靜，好讓她們渾水摸魚。但同時，她們也警惕着沈薇薇，這個八妹妹心思深沉，難以掌控，誰也不確定她下一步會做什麼。
沈玉瑤曾試探性地向沈薇薇示好，送過兩次自己做的並不出挑的繡品，言語間帶着姐妹的親熱。沈薇薇每次都客氣地收下，回贈一些自己做的、不算貴重但別致的小玩意兒，比如一個裝着花的簡單香包，態度溫和卻疏離，從不深談。
沈薇薇清楚，周姨娘和沈玉瑤與自己是天然的“盟友”——同樣身爲庶女，同樣在嫡母手下討生活。但這種同盟脆弱不堪，利益稍有沖突便會瓦解。她不想卷入她們的謀劃，但也無需與她們爲敵。保持距離，當然如果有需要的話也可能會互相利用，這也是目前最好的相處方式。
於是，在沈府的後宅中，除了沈薇薇與嫡系的明爭暗鬥，又多了周姨娘母女悄無聲息的布局。每個人都在爲自己的前程奮力掙扎，如同一盤錯綜復雜的棋局，而沈薇薇這條本想躺平的“鹹魚”，已然在不知不覺中，成了棋局中一個誰也無法忽視的變量。
