白暢遊的疲憊與滿足，讓我和晴兒回到客棧後，用了些清淡可口的江南小菜，便早早洗漱安歇了。揚州冬夜的靜謐，不同於紫禁城的肅穆，帶着水鄉特有的溫潤與安寧，我們很快便沉入了夢鄉。窗外，只有檐角懸鈴在夜風中發出極輕微的、催眠般的叮咚聲。
而在城中另一處更爲幽靜、門庭低調卻不失雅致的宅邸內，夜色正濃，書房裏的燈火卻亮至深夜。
紀宴庭披着一件墨藍色的家常錦袍，未束冠，只以一玉簪鬆鬆綰着發，坐在書案後。燭光將他清雋的側影投在牆壁上，顯得有些孤寂。他面前攤開着一本詩集，目光卻並未落在字句上，而是虛虛地望向跳動的燭火，指尖無意識地輕叩着光滑的紅木桌面。
白梅林中的情景，一遍遍在他腦海中回放。那琴音，那舞姿，那抹紅影……以及後來在香雪海，隔着花海那遙遙的、平靜的對視與微笑。每一種細節，都清晰得如同剛剛發生。
“公子。” 書房門被輕輕叩響，是他派去打探消息的貼身小廝觀墨回來了。
“進來。” 紀宴庭收回思緒，聲音平靜。
觀墨輕手輕腳地進來，掩上門，走到書案前，低聲道：“公子，打聽到了。那兩位小姐，並非揚州本地人士，乃是近才到的。下榻在城東的‘悅來客棧’天字號院，包下了整個後院，隨行有數名護衛，雖着便裝，但舉止精悍，似是練家子，尋常人難以靠近。客棧掌櫃口風也緊，只知是北邊來的大家小姐，具體來歷諱莫如深。”
紀宴庭的眉頭幾不可察地動了一下。包下客棧後院，帶有精銳護衛……這排場，絕非普通富戶或尋常官家小姐能有。
“還有呢？”他問，語氣依舊平穩。
“小人設法從客棧一個負責采買的下人口中，隱約探聽到一星半點，”觀墨的聲音壓得更低，“似乎……其中一位小姐，被下人們尊稱爲‘格格’。”
“格格？” 紀宴庭眼中驟然閃過一絲銳利的光，身體微微前傾。這個稱呼，在大清，意義非凡。他父親紀曉嵐是朝廷重臣，他雖久居江南，對京城局勢並非一無所知。近年來，京城裏最引人矚目的“格格”，莫過於那位出身離奇、以“還珠”爲號的了。難道……
一個清晰的線索瞬間串聯起來：北邊來的，排場大，護衛精銳，被稱爲“格格”，且其中一位（那撫琴的氣質清貴女子）與傳聞中那位陪伴老佛爺的晴格格年紀氣質頗爲吻合，另一位（紅衣舞者）則與傳說中活潑跳脫、近來又傳聞“脫胎換骨”的還珠格格……難道真是她們？
這個推測讓紀宴庭心中一震。若真是那兩位，她們爲何會突然出現在揚州？是奉旨出遊，還是……他想起父親書信中偶爾提及的宮中動向，皇上對還珠格格近來確實多有褒獎。若是奉旨，那暗中保護的力量恐怕遠不止明面上這些。
震驚過後，涌上心頭的，卻是一種更復雜的情緒。如果真是還珠格格……那個在京城傳聞中，從市井義女到皇家格格，經歷傳奇，又一度以“不守規矩”聞名的女子，竟然就是白梅林中，那個舞姿靈動、笑容明亮、與琴音梅景渾然一體的人？
這與他想象中的“還珠格格”形象，似乎……並不完全重合。傳聞說她近來“規矩學得很好”，可那份在舞蹈中流露出的自由靈韻，又絕非僅僅“規矩”二字可以框定。
“可曾驚動？”紀宴庭收斂心神，沉聲問。
“絕對沒有，公子放心。小人只是旁敲側擊，絕未靠近院落，也未多問。”觀墨連忙保證。
紀宴庭點了點頭，揮揮手：“下去吧，此事勿要對任何人提起。”
“是。”觀墨躬身退下，輕輕帶上了門。
書房裏重新恢復了寂靜，只剩下燭芯偶爾爆開的輕微噼啪聲。紀宴庭靠在椅背上，閉上了眼睛，良久，才緩緩睜開。
他的目光落在窗外沉沉的夜色上，思緒卻飛得很遠。
如果真是還珠格格……那麼，他們之間那巨大的身份鴻溝，便不僅僅是“陌生男女”那麼簡單。她是皇上親封的格格，即便不是血親，也是入了玉牒的皇室成員。而他，雖有才名，卻是一個身有隱疾、需常年離京靜養、幾乎注定與權力中心無緣的臣子之子。
那份在梅林中怦然心動的情愫，此刻染上了一層現實的沉重與無奈。就像這冬夜的寒，悄無聲息地滲透進來。
然而，心中那抹紅色的身影，那雙明亮的眼眸，那份舞動時的鮮活氣息，卻並未因這身份的猜測而黯淡，反而變得更加清晰，更加……令人難以割舍。那是一種與他常年所處的寂靜、藥香、以及不得不保持的“平靜”生活，截然不同的生命力。
去接近？以何種名義？有何資格？
不去接近？任由這驚鴻一瞥成爲記憶中一抹抓不住的亮色，在往後無數個寂靜的子裏反復咀嚼這份遺憾？
紀宴庭陷入了長久的沉思。燭火將他沉默的身影拉得很長，在書房的地面上微微晃動。窗外的揚州城早已沉睡，只有更夫敲梆的聲音，遠遠地、模糊地傳來，更襯得這夜，寂靜而漫長。
他知道，自己需要做一個決定。而這個決定，將關系到接下來的子，他該如何面對這次意外的“邂逅”，以及自己那顆，似乎已經無法平靜下來的心。是恪守禮教與現實的藩籬，悄然退避？還是……遵循內心的悸動，冒一次或許注定無果的險？
燭火漸漸矮了下去，蠟淚堆積。窗外，東方天際已隱隱透出一線極淡的灰白。紀宴庭保持着那個倚靠的姿勢，幾乎坐了一夜。
當第一縷晨光艱難地穿透雲層，試圖喚醒這座水城時，他心中那團紛亂如麻的思緒，也仿佛被這微光滌蕩，漸漸沉澱、明晰。
他緩緩吐出一口長氣，那氣息在清冷的晨間化作一道白霧，旋即消散。眼神裏的掙扎與灼熱褪去，恢復了慣有的沉靜，只是那沉靜之下，似乎又多了一絲說不清道不明的、溫和的堅持。
“順其自然吧。”他對自己低語，聲音輕得幾乎聽不見。
這四個字，像是最終定下的基調。不強求，不冒進，不刻意制造“偶遇”，也不去探尋更多可能涉及宮廷隱秘的消息。那太危險，對她，對他，都可能帶來不必要的麻煩。她既然是奉旨出遊，自有她的行程與護衛，他一個外男，又是這般身份身體狀況，貿然接近，無論對她清譽還是自身處境，都非明智之舉。
然而，“順其自然”也並非意味着徹底放棄，當作什麼都沒發生過。那驚心動魄的美與悸動，是真實存在過的。他允許自己，保留這份美好的印象，也允許自己……在“自然”的範疇內，懷有一份小小的、克制的期待。
比如，揚州城說大不大，若真有緣分，或許還會在某個不經意的地方，再次看到那個身影？即便只是遠遠一瞥，知道她在這座城中安好，領略着江南的風景，便也夠了。
又或者……他目光落在書案角落一方古雅的鬆煙墨上，心中微微一動。
他起身，走到書案前，鋪開一張灑金宣紙，研墨提筆。筆尖蘸飽了濃墨，懸於紙上方寸，略一沉吟，隨即落筆。
他畫的不是工筆，也非寫意花卉，而是用極其簡潔靈動的線條，勾勒出梅林的一角，一株姿態奇崛的老梅，樹下，一個極淡的、正在起舞的紅色身影。沒有面目細節，只有飛揚的裙裾和舞動的韻律，與那蒼勁的梅枝形成奇妙的對比與和諧。整幅畫留白甚多，意境空靈，梅香與舞韻，仿佛能透過紙面逸散出來。
畫畢，他在角落題上一行清雋的小字：“乙未冬月，於平山堂香雪海畔，見梅影驚鴻，感而有記。宴庭。” 沒有具體指代，更像是一段私人的、風雅的記錄。
他看着墨跡未的畫，眼神柔和。這便夠了。將那一刻的心動與驚豔，封存在筆墨之間，成爲他寂靜歲月裏，一份獨自品味的珍藏。
“觀墨。” 他喚道。
“公子。” 觀墨應聲而入。
“今天氣尚可，許久未去‘廿四橋’邊走走，去備車吧。” 紀宴庭語氣尋常地吩咐，一邊將畫輕輕拿起，小心地放在通風處等待墨，“不必聲張，只你我二人即可。”
“是。” 觀墨雖有些奇怪公子怎的突然有興致去那遊人稍多的“廿四橋”（平公子更愛去幽靜處），但並未多問，立刻去準備。
紀宴庭換了一身更爲尋常的竹青色直裰，外罩素絨披風，顯得越發清俊溫文。他最後看了一眼那幅畫，將心中那點微瀾妥善安放，轉身走出了書房。
陽光漸漸驅散了晨霧，灑在揚州青石板鋪就的街道上。馬車轆轆而行，穿過漸漸蘇醒的市井。紀宴庭靠在車壁上，聽着外面的喧囂，心中一片奇異的平靜。
他不再去刻意思量她的身份，也不再爲那份無望的悸動而煩憂。既然心動無法抹去，便坦然接受這份感覺的存在，如同接受江南冬偶爾的暖陽，或是梅林中一段必然消散的香氣。不奢求擁有，不制造牽絆，只是……如果命運真的安排再次相遇，他希望能以一個更從容、更自然的姿態，或許，能有機會說上一兩句話，交換一個禮貌而不會引起任何猜疑的微笑。
這便是他“順其自然”的方式——不回避內心的真實感受，卻也絕不逾越現實與禮法的邊界。在這克制與期待之間，他爲自己找到了一條可以繼續前行、同時珍藏那份美好的小路。
馬車向着“廿四橋”的方向駛去，那裏是揚州一處著名的景致，雖不及平山堂梅海專精，卻也四季皆有可觀之處，且常有文人墨客、遊人商賈往來，消息也靈通些。或許，在那裏，能不經意間，聽到些許關於“北邊來的大家小姐”們的、無關緊要的閒談？又或許，僅僅是感受一下與她同在一座城中的、鮮活的人間煙火氣。
紀宴庭望着車窗外流動的街景，唇角不自覺地，泛起一絲極淡、卻真實存在的柔和笑意。這趟冬江南行，似乎因爲他自己心境的這一點微妙改變，而變得有些不同了。
