江棠抬眼，目光清澈見底，直直看向周氏：“夫人的好意，我心領了。只是這孩子，我自會處置，不勞您費心。”
聽她還叫自己夫人，周氏臉色微沉。
她深吸一口氣，耐着性子勸：“糊塗！婆母這是爲你好。留着這孩子，你便永遠背着污名，如何在府中立足？望軒眼裏又豈能容得下這刺？聽母親的話，先處置淨，往後才好從長計議。”
“夫人的好意，我心領了。”她聲音不高，卻字字清晰，“只是我福薄，擔不起世子夫人之位，亦不願令世子蒙羞。如今只求一紙休書，離府別居。從此婚嫁各不相，世子也好另聘高門淑女。”
“夫人放心，我昨夜所說，必不會反悔，我爲石女，無法誕延子嗣，自請下堂，是最好的理由，與世子後的婚事上反而錦上添花。”
周氏盯着她，眼中那點僞裝的慈愛漸漸淡去。
半晌，她神色恢復疏淡，語氣也冷了三分：“你既執意如此，我也不強求。休書可以給你，但須得安排妥當，你要保證不許做危害伯府之事，要是你答應，那……”
“夫人盡管放心，我說到做到，我父母留下的兵書還有大小姐的那幾本醫書，等我拿到休書，平安順利離開上京，我必會遣人送回。”江棠輕聲說道，“不過，也請夫人您說到做到。”
周氏知她心意已決，只好嘆息一聲說道：“你這孩子，何苦如此執拗？離了伯府，你一個女子，又……又能去何處安身？豈不是自絕生路？”
“夫人，江棠不過是個孤兒，死了也就死了，可若是醫書流傳出去……恐伯府不得安寧……連帶着世子爺的前程也會受到影響……”
江棠輕笑一聲說道，“世子如此高潔，我終究心有不忍，所以還請夫人莫要……莫要
周氏盯着她看了片刻，似在衡量她話中的真假與分量。
眼前這女子，蒼白，瘦弱，仿佛一陣風就能吹倒，可那挺直的脊背和眼底不容動搖的冷寂，卻讓周氏明白，虛言哄騙已無用處。
她微微頷首，這便是應允了。
江棠心知肚明，只再次屈膝：“謝夫人。還請夫人將荼蘼還給我，我要帶她一起走。至於豆蔻，一次不忠百次不用，這樣的人……夫人……不用我說，您定知道該如何處置！”
周氏轉頭看向豆蔻，目光隱晦不明。
“夫人……夫人……您答應過奴婢的，答應讓奴婢伺候世子爺……”豆蔻嚇得跪倒在地，連連磕頭求饒。
“你這樣背主之人，你以爲我會讓你近身伺候望軒？癡心妄想！”周氏冷嗤一聲，不屑說道。
她不再多言，深深看了江棠一眼，轉身離去。跪在院角的劉嬤嬤慌忙爬起，踉蹌跟上。
院門將合未合之際，跪在地上的豆蔻仿佛才收了魂，膝行着撲倒在江棠腳邊。
“姑娘！姑娘饒命！姑娘開恩啊！”豆蔻的聲音尖利破碎，額頭重重磕在石板上，“咚咚”作響，幾下便見了紅印。
“奴婢知錯了！奴婢真的知錯了！是奴婢豬油蒙了心，被夫人……被周氏的花言巧語和那些拿捏奴婢的話唬住了！奴婢以爲……以爲順着她們，至少能保全自身，後或許還能在姑娘身邊……”
她哭得上氣不接下氣，話也說得顛三倒四：
“可奴婢現在才明白，奴婢蠢透了！姑娘若走了，只帶着荼蘼姐姐，獨獨留下奴婢在這府裏……周氏她、她豈會容得下奴婢，她定會尋個由頭將奴婢打了，或者遠遠賣到那見不得人的地方去！”
“姑娘，姑娘！求您看在奴婢自小就跟在您身邊，從江南到京城，伺候了您這麼多年的份上，饒了奴婢這條賤命吧！”
她一邊哭求，一邊又拼命磕頭：“奴婢不敢求姑娘再信奴婢，只求姑娘發發慈悲，將奴婢一並帶走！哪怕出了府，姑娘將奴婢打發得遠遠的，賣給莊戶人家做苦工，或是送到哪個庵堂裏做最下等的雜役，奴婢都甘願！只求別把奴婢留在這裏……姑娘，奴婢怕啊！周氏她……她真的會了奴婢的！”
江棠垂眸，看着腳邊這個痛哭流涕、渾身顫抖的昔貼身婢女。
“豆蔻，路是你自己選的。”
“姑娘，姑娘……奴婢錯了……奴婢真的知錯了……”豆蔻只是伏地嗚咽，反復念叨着這幾句話。
就在這時，院門口傳來一陣急促凌亂的腳步聲，緊接着門被推開。
一個身影踉蹌着沖進了院子。
是荼蘼！
她發髻散亂，幾縷頭發被涸的血粘在額角臉頰，原本清秀的臉上遍布青紫瘀傷，嘴角破裂，身上的衣裙也沾滿污漬，撕破了幾處，露出底下帶着血痕的皮膚。
她一眼就看到了跪在江棠腳邊求饒的豆蔻，眼中瞬間爆發出駭人的怒火與恨意。
“豆蔻！你這個黑了心肝的毒婦！”荼蘼嘶聲吼道，聲音因激動和傷痛而沙啞破裂。
她不管不顧地沖上前，抬腿就狠狠踹向豆蔻的肩背，
“姑娘往待我們何等寬厚！你竟做出這等賣主求榮、狼心狗肺的勾當！你還有臉在這裏哭求？你的良心被狗吃了嗎？”
她身體帶傷，這一腳踹得自己也是一晃。
豆蔻被踹得撲倒在地，悶哼一聲，卻不敢反抗，只是蜷縮起來，哭得更凶。
“荼蘼，你……”
江棠快步上前，想要扶住搖搖欲墜的荼蘼，伸出的手卻在半空中微頓，似乎怕碰疼了她，“他們……他們竟將你傷成這樣……”
荼蘼穩住身形，避開江棠的手，眼淚卻奪眶而出。
“姑娘……奴婢沒事……都是皮外傷……您別擔心……只是這背主的賤人！”她說着，又怒視豆蔻，膛劇烈起伏。
