紫禁城的消息，如同深潭投石，漣漪總是先在最核心的圈層擴散，而後才以扭曲、變形的姿態，緩慢滲向邊緣。朱允熥奉旨前往鳳陽“體察”的消息，被朱元璋以“宗室子弟例行歷練”之名淡淡傳出，經由內廷司禮監的公文與口諭，分送相關衙署及後宮主位。其措辭之平淡，安排之“尋常”，與之前奉天殿前的驚濤駭浪相比，簡直微不足道。
然而，在這座每一絲空氣都浸透着權謀與猜忌的宮城裏，“尋常”二字，往往最不尋常。
東宮，如今已顯得空曠冷清的殿閣內，呂氏與朱允炆母子，幾乎是第一時間便得知了這個消息。來傳話的內侍語氣恭敬，內容簡潔：三皇孫朱允熥，奉上諭，往鳳陽中都歷練體察，即啓程。
內侍退下後，殿內陷入了短暫的死寂。朱允炆愣了片刻，臉上先是掠過一絲茫然，隨即，一種混雜着難以置信和隱秘釋然的情緒涌了上來。他轉向母親，聲音因急切而有些變調：“母親！您聽到了嗎？允熥他……他被皇祖父打發去鳳陽了！鳳陽！那是……那是圈禁宗室犯錯子弟的地方啊！前些年，那幾個叔王……”
呂氏端坐在椅中，手裏捏着一方絲帕，指尖因用力而微微發白。她臉上的神情遠比兒子復雜。驚疑、審視、算計、還有一絲揮之不去的寒意，在她眼中交替閃過。她沒有立刻回應兒子的欣喜，反而眉頭緊鎖，細細咀嚼着那簡單的幾句話。
“歷練體察……奉上諭……”呂氏喃喃重復，眼神銳利，“炆兒，你仔細想想。若真是圈禁、貶斥，陛下何需用‘奉上諭’、‘歷練體察’這樣的字眼？直接一道旨意，申飭其罪，發往鳳陽高牆看管便是！何須如此……婉轉？”
朱允炆的興奮稍稍冷卻，遲疑道：“或許是……皇祖父顧念大伯和開平王的顏面，不想將事情做得太絕？畢竟允熥昨那般狂悖……”
“顧念顏面？”呂氏冷笑一聲，那笑容裏卻沒有半分暖意，“你皇祖父是何等人物？若真決心處置，會在乎這點顏面？他連功勳卓著的開國元勳都能……何況一個沖撞了他的皇孫？”她將後半句駭人之語咽了回去，但意思已然明了。
“那……皇祖父這是何意？”朱允炆又困惑起來，“難道不是厭棄了他？”
呂氏站起身，在殿內緩緩踱步，絲履踩在光潔的金磚上，幾無聲息。“陛下之心，深不可測。但此事，絕非簡單的厭棄打發。”她停下腳步，眼中閃過一絲精光，“鳳陽，雖是龍興之地，但這些年，營建中止，民生凋敝，勳貴莊田錯綜復雜，吏治疲頑，是個誰都不願沾手的泥潭。陛下將允熥派去那裏，名爲‘體察’，實則是……”
“是什麼？”朱允炆追問。
“是一道考題，也是一座囚籠。”呂氏緩緩道，語氣森然，“考題在於，看他能否在那等復雜艱難之地，看出些門道，想出些辦法。囚籠在於，將他遠遠踢出應天，踢出這權力中樞，讓他遠離朝堂，遠離那些可能爲他張目的舊勳！讓他困在鳳陽那攤爛泥裏，掙扎求存，自生自滅！”
她越說越覺得自己的推測合情合理：“陛下這是對他昨宮之舉，餘怒未消！但又因祖訓嫡庶，不能明着嚴懲。故而用了這手‘明升暗貶’，‘外放觀察’！既全了法理上的名分——未曾剝奪其皇孫身份，甚至還給了個‘歷練’的名頭；又實實在在地將他隔離起來，削其影響，磨其心志！讓他去鳳陽吃盡苦頭，碰得頭破血流！若是他熬不住，或是在那裏再行差踏錯，那便是他自己不堪造就，將來即便陛下想立他，也有了十足的理由駁回！”
朱允炆聽得目瞪口呆，細細一想，似乎確有可能。皇祖父若真有意立允熥，豈會在這個敏感時刻，將他派去千裏之外的鳳陽？那不是遠離了培養和考察的中心嗎？果然是厭棄了，又不好明說，才用了這迂回之法！
一股混合着慶幸、優越乃至淡淡憐憫的情緒，在朱允炆心中升起。他忽然覺得，自己前幾的驚恐惶惑，有些可笑了。允熥豁出性命掙來的，不過是一個被放逐到艱苦邊地的“歷練”機會，一個華麗的囚籠。而自己，雖然暫時搬離了東宮，卻依然留在皇祖父身邊，留在帝國的心髒。孰優孰劣，一目了然。
“母親，那我們……”朱允炆的語氣輕鬆了許多。
“我們？”呂氏轉過身，臉上卻沒有兒子那般輕鬆，反而更加凝重，“我們更需謹慎！陛下此舉，看似打壓了允熥，但未嚐不是對我們的一次警告和考驗！他將允熥‘圈’在鳳陽，又何嚐不是將我們‘圈’在這宮闈之內，冷眼旁觀？”
她走近兒子，壓低聲音，字字清晰：“炆兒，記住，從此刻起，你更要加倍恭順，加倍勤勉，加倍表現出你的仁孝與淡泊！絕不可因允熥離京而有絲毫得意忘形，更不可對允熥有任何落井下石之言辭！你要讓陛下看到，你才是那個寵辱不驚、堪當大任的皇孫！鳳陽是泥潭，是囚籠，但何嚐不是你的機會？趁允熥遠離，你要牢牢抓住陛下的心，抓住朝中文臣清議之心！”
朱允炆神色一凜，連忙點頭：“孩兒明白。”
呂氏望着窗外漸漸放晴的天空，目光卻依然陰沉：“鳳陽……就讓他好好待在那裏吧。那地方，可不是讀了幾本聖賢書就能玩得轉的。但願他……好自爲之。”
母子二人，就此定下了基調，將朱允熥的鳳陽之行，視爲失寵與流放的開始，並爲此暗自鬆了一口氣，甚至開始謀劃如何利用這個“空窗期”。他們並不知道，或者說，拒絕去相信另一種可能——那或許真的是一場淬煉，一場更爲殘酷，也更爲接近權力核心真相的考試。
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與此同時，通往鳳陽的官道上，塵土尚未被昨夜的雨水完全壓下。一輛青幔馬車，在數名扮作家丁模樣的精悍護衛簇擁下，不疾不徐地行駛着。馬車簡樸，毫不顯眼。
車內，朱允熥已換下了那身刺眼的孝服，穿着一身半新不舊的靛藍棉布直裰，頭發用同色布帶束起，打扮得如同一個尋常的讀書士子，只是面容依舊蒼白，帶着旅途的倦色，眼神卻異常明亮，望着車窗外不斷向後掠去的田野、村莊和遠山。
鳳陽……
他腦海中回響着皇祖父的話：“去看，去聽，去想。”“不許涉，不許暴露。”“半年，朕要看到你眼中真實的鳳陽。”
沒有隨從官吏，沒有欽差儀仗，只有一個“撫民觀察使”的虛名和寥寥幾名護衛。這不是優渥的巡察，這是孤身潛入一片陌生而復雜的海域。
他摸了摸袖中貼身收藏的那道薄薄絹帛，上面是朱元璋親筆寫下的幾行字，算是他此行身份的憑證，但嚴令非到萬不得已，不得出示。他的任務，是觀察，是思考，是學習，是證明自己除了“嫡長孫”的名分和搏命的勇氣之外，是否還有治理天下的潛力。
壓力如同車外漸漸灼熱起來的頭，沉甸甸地壓在他的肩頭，卻也讓他膛中那團火燃燒得更加旺盛。離開那座令人窒息的金籠，盡管前途未卜，但他感到了一種前所未有的自由和……真實。
“殿下，前面就是滁州地界了，過了滁州，再有兩三路程，便到鳳陽府城。”車外，護衛首領壓低聲音回稟道。此人名喚沈昆，是蔣瓛親自挑選的錦衣衛好手，明爲護衛，暗負監視與保護雙重職責，但朱元璋嚴令，除非朱允熥性命攸關或主動暴露身份，否則不得預其任何行動。
“知道了。”朱允熥收回目光，應了一聲。他撩開車簾，看着道旁時而出現的、衣衫襤褸、面有菜色的農夫，看着遠處村莊低矮破敗的土牆茅屋，看着田地裏並不十分茂盛的莊稼。
這就是大明開國二十餘年後，皇祖父老家的景象麼？似乎……與應天城的繁華，與奏章上“民生漸復”的詞句，並不完全一樣。
他沒有說什麼，只是默默地看着，記在心裏。觀察，已經開始了。
他不知道宮中呂氏母子的誤解與慶幸，也不知道無數雙或明或暗的眼睛正注視着他的南下之路。他只知道，鳳陽在望，而他的“試翼”之旅，才剛剛開始。等待他的，絕非宮闕中想象中的“圈禁”那般簡單，而是風霜、塵土、汗水，以及這個龐大帝國最真實、也最沉重的底色。
