“掏糞事件”的餘威好比一劑猛藥，藥到病除。村裏那些蠢蠢欲動的小心思被徹底碾碎，風氣煥然一新。如今村民們幹活兒格外賣力，生怕一個不留神，下一個“肥料大隊長”的“殊榮”就落到自己頭上。李天祝對此深感欣慰，甚至琢磨着要不要搞個“月度掏糞之星”評比，給那三位仁兄加點動力，卷起來！
就是她身邊這兩位“左右護法”，最近行爲舉止頗爲耐人尋味。
李悅大概是覺得她這位“村長”處理那等醃臢事，受了天大的委屈，變着法兒地獻殷勤。防御工事搞得那叫一個固若金湯，恨不得給圍牆貼上金箔；每日匯報工作勤快得跟打卡似的，事無巨細，那眼神裏的關切和某種笨拙的討好，幾乎凝成實質。時不時還會“順手”捎來些小玩意兒——一個用邊角料細心打磨得光滑溫潤的木簪，一塊品相格外飽滿、烤得噴香的地靈薯。
李天祝心裏跟明鏡似的，這憨憨匠人那點心思，都快從眼睛裏淌出來了。她照單全收，該誇誇，該用用，偶爾起了玩心，便拈起那木簪，在指間轉着，拖長了調子調侃：“哎呦喂，咱們李大工匠這手是越來越巧了，這簪子做的，拿去未風城怕是能換半袋精米吧？” 李悅頓時面紅耳赤，手腳都不知該往哪兒放，吭哧半天憋出一句：“只…只給天祝姐做的。” 然後在她戲謔的目光下幾乎同手同腳地溜走。
至於石岩，則走向了另一個極端。這小子愈發沉默寡言，眼神冷得能凍死蒼蠅，操練巡邏隊的手段也越發嚴苛，仿佛要將所有潛在威脅都掐滅於無形。他活像一尊沉默的守護石雕，總在她視線所及的範圍內，保持着恰到好處的距離，卻又在她需要時詭魅般第一時間出現。前日一只不知從何處鑽出的毒涎蜈蚣直撲她面門，她正彎腰查看新育的苗種，險象環生之際，只聽“鏘”一聲輕響，石岩那柄磨得鋥亮的鋤刃已帶着破風聲掠過，“噗”地將那蜈蚣釘死在地上，動作快得只剩殘影。 事畢，他依舊默不作聲，只默默擦淨鋤刃上的毒血，退回陰影之中，仿佛一切從未發生。但李天祝分明瞧見他垂下的手，指節因用力而微微泛白。
李天祝心下暗笑，小子，表現欲還挺強。但她樂得自在，有這等免費的超規格保鏢，傻子才往外推，偶爾心情好，還會拋給他一個汁水飽滿的野果：“賞你的，身手不錯。” 石岩通常怔愣一瞬，然後默默接過，小心揣入懷中，耳根卻悄悄漫上緋色。
唉，這無處安放的魅力，真是甜蜜的負擔。李天祝一邊凡爾賽地感慨，一邊心安理得地享受着這無聲的討好與守護。她心裏門兒清，但這層窗戶紙，她是決計不會去捅的。眼下這般光景正好，利於團結，穩定大局！談情說愛哪有搞基建種田來得實在？主要是…她也沒想好該如何處置這般復雜情愫，索性裝傻充愣，享受當下便是。
就在這內部“河清海晏”，外部暫享太平（除了偶有零星流民前來投奔或被巡邏隊勸離）的當口，一隊不速之客的到來，打破了綠洲的寧靜。
瞭望塔上的哨兵最先發覺，吹響了代表“有陌生隊伍靠近”的竹哨聲，音調平緩，並非最高警報。
李天祝領着李悅與石岩登上牆頭。只見遠處迤邐行來五六人，牽着一匹瘦骨嶙峋、仿佛下一秒就要撒手人寰的劣馬。爲首的是個年輕男子，雖身着洗得發白、打了好幾處補丁的舊袍，但身姿如鬆，步履間自帶一股與周遭荒蕪格格不入的…氣度？即便落魄，也難掩其曾經受過的熏陶。他身後跟着的幾個隨從模樣的人，亦是面有菜色，卻眼神銳利，手始終按在腰間簡陋的兵刃上，保持着戒備陣型。
“這派頭…跟咱們這地界有點不搭啊。”李天祝眯着眼打量，“瞧着不像是來打家劫舍的，倒像是…落難的書生公子哥兒？”
那隊人在距圍牆尚有一段距離處便自覺停下，顯出並無敵意。爲首的年輕男子獨自上前幾步，整了整衣冠，拱手作揖，嗓音雖沙啞卻仍帶着一絲清朗：
“前方可是‘希望綠洲’？在下羅蘭，乃一遊學之人，途徑寶地，聽聞此地主人仁厚，能於絕境中開辟生機，心生仰慕，特來拜會。”他目光快速掃過粗糙卻堅固的木牆、牆後神色警惕的守衛，以及更遠處那一片與四周枯槁截然不同的、綠意盎然的田疇，尤其在瞥見幾株被精心呵護、散發着朦朧月輝的月光蘭時，瞳孔驟縮，難掩震驚之色。
遊學之人？這年頭還有這閒情逸致？李天祝心下嘀咕，面上卻不顯山不露水，也提高了聲量，依着江湖規矩抱了抱拳：“我就是這兒管事的，李天祝。羅蘭先生？久仰大名啊——（才怪）。你說拜會，這荒山野嶺的，總不好空着手吧？”
羅蘭被這直白得不講虛禮的問話噎了一下，面上掠過一絲窘迫，但很快恢復從容，再次拱手：“唐突來訪，是在下失禮了。我等旅途困頓，盤纏耗盡，實在備不出像樣的儀程，慚愧萬分。但我等絕無惡意，僅是驚聞綠洲之主有化腐朽爲神奇之能，心中感佩，盼能一見。或許…我等可用沿途聽聞的各地風物見聞，或是些許微末力氣，略作酬謝？”
態度倒是放得挺低。李天祝摸着下巴繼續打量。這人雖落拓，眼神卻清正，不像奸邪之徒。而且他提及“各地見聞”，這恰是她所需。綠洲偏安一隅，對外界消息閉塞，急需了解這蒼玄大陸別處正在發生什麼。
“成吧，”李天祝揮揮手，“開門，請他們進來。兵刃暫且交由我們保管。”
李悅眉頭緊蹙，低聲道：“天祝姐，來歷不明，恐有詐…” “無妨，盯着點便是。”李天祝打斷他，“咱們這兒又不是龍潭虎穴，還怕人看？”
羅蘭一行人被引入圍牆之內。甫一進入，他們的震驚之情更是溢於言表。井然有序的窩棚（盡管簡陋），規劃齊整的田壟，清澈見底的水渠，村民們雖面容憔悴卻眼神明亮、幹勁十足，空氣中彌漫着食物的香氣與淡淡的草藥清苦……這一切都與外界傳言的絕望死地截然不同！
阿雅聞訊也小跑過來，好奇地打量着這幾位“稀客”。
李天祝沒請他們去地窖——那可是核心重地。只在村中空地上搬來幾個樹墩權當客座。
“請坐，羅蘭…先生？”李天祝自個兒先灑脫地坐下，“說說，打哪兒來？外面如今是個什麼光景？皇都裏的貴人們，可還安好？”她語氣帶着幾分漫不經心的調侃。
羅蘭聽得她如此隨意地提及皇都，眼角微跳，但仍保持禮節坐下：“我等自未風城方向而來。彼處…唉，飢饉橫行，紛爭不斷，民生凋敝。皇都…自是仍在，然對神棄之地的掌控早已力不從心。聽聞中樞諸公對此地糜爛之局頗感顏面無關，近來似有重新整飭之意，或會派遣專員前來…”
他話語一頓，目光再次不受控制地飄向那片長勢喜人的莊稼和遠處的月光蘭，語氣中充滿了難以置信的驚嘆：“李…村長，您究竟是如何做到的？竟能在這片靈機斷絕之地，令禾稼生長，甚至…培育出如此靈蘊盎然的植物？”
他眼中閃爍着純粹的好奇與探究，並無貪婪之色，這讓李天祝對他觀感稍佳。
“祖傳的手藝，吃飯的家夥，不便外傳。”李天祝打了個哈哈，輕巧帶過，心下卻琢磨着他方才的話。朝廷要重新整頓神棄之地？這可不是什麼好兆頭。意味着麻煩，天大的麻煩。
她注意到羅蘭雖極力維持鎮定，但其目光總會不經意地掃過村民手中的食具，喉結微不可察地滾動了一下。他那幾個隨從更是眼泛綠光，直勾勾地盯着。
李天祝心下了然。她轉頭對阿雅吩咐：“去，取些吃的喝的來。遠來是客，別讓人笑我們綠洲不懂待客之道。”
阿雅應聲而去，很快端來幾碗熱氣騰騰的地靈薯粥與清水。
羅蘭明顯一怔，似未料到對方如此大方，起身鄭重長揖：“多謝村長慷慨！”他與隨從們幾乎是風卷殘雲般用完食物，吃相雖竭力保持儀態，速度卻暴露了其飢腸轆轆。
用過餐食，羅蘭的態度明顯更爲熱絡與放鬆。
李天祝趁機又詢問了些關於未風城局勢、周邊勢力分布、以及朝廷動向的消息。羅蘭倒也知無不言，顯是意圖以信息換取善意與停留之機。
交談間，李天祝能明顯感覺到這位落魄貴胄對自己那種混合着驚奇、欽佩、乃至一絲不易察覺的欣賞的目光。他的談吐、見識，也確實非村裏這些莽夫村婦所能比擬。
李悅和石岩一直守在不遠處。李悅盯着李天祝與那談吐風雅的先生相談甚歡，眉頭擰成了疙瘩，無意識地摩挲着手中的鐵釺。石岩則依舊沉默，但眼神銳利如刀，在羅蘭身上來回刮蹭，寒意逼人。
李天祝全當未見。她心裏的小算盤撥得噼啪響：嗯，是個文化人，見過世面，肚子裏有貨，看樣子似乎還有點防身的本事（雖然現在餓得夠嗆）。若是能忽悠…啊不，是誠邀他留下，當個外事顧問或者開個蒙學，教教村裏這群睜眼瞎認個字，似乎穩賺不賠？
當然，前提是得摸清底細，確保不是引狼入室。
“行了，信息換飯食，兩不相欠。”李天祝站起身，“你們可以在村子外圍劃出的客區歇息一晚，明早再行。我們會提供基本的飲食。但是，”她語氣微沉，“規矩些，莫要隨便走動。”
羅蘭再次躬身道謝，帶着隨從跟隨阿雅前往臨時安置處。
待人走遠，李悅立刻湊上前，語氣焦灼：“天祝姐！此人來歷不明，言辭雖雅，卻不知根底，留宿恐生禍端！”
石岩雖未言語，但緊抿的嘴唇和冷冽的眼神已表明態度。
李天祝瞥了他倆一眼，故意拉長了語調，玩味地道：“這是怎麼了？人家談吐不俗，見識廣博，還帶來了緊要消息。怎麼，見人家長得周正，氣度好，害怕我把他笑納了？”
李悅的臉“唰”地紅透：“我…我沒有！我是爲村子安危考量！”
“知道了，李護衛忠心可鑑日月。”李天祝輕笑地拍了拍他的臂膀（觸手之處肌肉緊繃如鐵），“放心，我自有分寸。派人盯着點便是。萬一…真是個寶貝呢？”
她望向羅蘭離去的方向，眸光微閃。
貴族公子？朝廷動向？整飭？
呵，這偷得浮生半日閒的好時光，怕是真要到頭了。
