“謝綏算個什麼東西，也敢在宮宴上讓本王難堪？”
元穆攥緊拳頭，牙關緊咬，眼中怒火幾乎要迸發出來。
他猛地一揮袖，將桌案上的書卷全部掃落在地。
一張絹布小像從書卷中飄落，畫中女子眉目如畫，正是林槿禾。
“不過是些裝神弄鬼的把戲，怎麼連她也跟着信了？”
他的聲音陡然低了下去，像是被什麼哽住，失神地蜷縮到地上。
抬眼見到地上的那幅小像，他慌忙跪地將其拾起，指尖拂過畫上沾染的灰塵，小心翼翼地折好，緊緊按在胸前。
廊下的金絲雀被突如其來的聲響驚動，撲棱着翅膀在籠中亂撞，尖細的叫聲刺得人耳膜生疼。
元穆緩緩抬頭，眼底的血絲在燭光下格外駭人。
他將小像放到了案上，站起身，一步一步走向鳥籠，打開籠門後伸手掐住那只仍在撲騰的鳥並將其從籠中掏出。
這只鳥是爲了搏林槿禾開心費盡心力得來的，奈何她拒之千裏，那這只鳥於元穆來說就失去該有的價值。
元穆指節一點點收緊，鳥兒的掙扎漸漸微弱，最終徹底癱軟。
他舉起手，狠狠地將鳥屍砸在地上，鮮血濺上他的袖口。
“王爺？”
下人這時站在門口輕喚一聲，目光掃過滿地散落的書卷和那只血肉模糊的鳥，最後落在元穆背影上。
元穆緩緩轉過頭，眼神陰冷如刀，嘴角卻扯出一抹笑。
那下人見狀，連忙跪到了地上，哆哆嗦嗦地通報起來。
“王爺，陳太府卿來了。”
忽然想起前些日元垂大人因自作主張要挾太後，用匕首傷了，王爺一氣之下叫人活活打死了。
那場面，至今都讓人頭皮發麻。
“讓他候着。”
待元穆換好衣物來到正廳時，陳巍已在廳中來回踱步多時。
見元穆終於現身，他三步並作兩步沖上前，險些被自己的衣擺絆倒。
“王爺！您可算來了！”
陳巍一把拽住元穆的衣袖，手指因用力而發白，
“您再不出手相救，下官這顆腦袋怕是要搬家了！”
元穆本就餘怒未消，見他這副失態模樣，眉頭一皺，猛地甩袖將人推開。
陳巍踉蹌幾步，撲通一聲跪倒在地。
“有話直說。”元穆冷着臉走向主座，端起茶盞卻不急着飲，“本王沒工夫聽你哭喪。”
陳巍膝行幾步，聲音裏帶着哭腔。
“王爺明鑑！那謝綏奉太後之命查辦貪腐案，可滿朝文武誰不知庫藏是下官在管？這分明是要拿我開刀啊！”
元穆輕啜一口茶，眼皮都未抬。
“你是管錢的，又不是貪錢的，再怎麼查都不能查到你頭上，你在這裏怕什麼？”
見元穆在這時將自個兒撇得一幹二淨，一張臉刷的一下變得慘白。
“王爺，您是知道的，這些年我可沒少孝敬您，那些白花花的銀子總不可能是天上掉下來的吧，您現在可不能得了便宜還見死不救啊！”
元穆重重擱下茶盞，瓷底與案幾相撞，發出清脆的響聲。
“陳大人慎言。”
他緩緩起身，居高臨下地俯視着跪地之人，
“本王可不記得收過什麼來路不明的孝敬。”
“王爺，既然你無情，就不能怪臣無義了。”
陳巍踉蹌着站起身，枯瘦的手指死死扣住桌沿。
他咧開幹裂的唇，露出一絲近乎癲狂的笑，渾濁的眼珠死死盯着主座上紋絲不動的元穆。
“既然王爺不肯給我陳家一條活路……”
他猛地抬臂，袖口掃翻元穆身旁的茶盞，褐黃的茶湯潑了一地，
“那明日戍衛司衙門前，就算拼上這條老命，我也要拉王爺一起下地獄！”
元穆也不惱怒，他緩緩抬眼，唇角扯出一抹似笑非笑的弧度，眼底卻深邃不見底。
“陳大人，何必這麼急着尋死？”
他不緊不慢地掏出袖中的錦帕擦拭起剛才濺到身上的茶漬，
“本王何時說不救你的一家老小？”
侍從無聲上前，捧着一尺素白綾緞，輕飄飄擱在陳巍腳邊。
元穆靠回椅背，眼神裏滿是漫不經心。
“大人的爛賬，本王可以替你抹幹淨。至於代價嘛……”
他輕笑一聲，
“就是大人的命。”
陳巍渾身一顫，膝蓋重重砸在地上，額角滲出冷汗，喉結滾動幾下，擠出帶着哭腔的哀求。
“王爺……當真沒有兩全之法？”
“陳大人。”
元穆忽然俯身，陰影籠罩住陳巍佝僂的背脊，聲音輕柔得近乎殘忍。
“你活了大半輩子，怎麼還學不會什麼叫見好就收？”
元穆趨身，用指尖點了點那抹白綾。
“想想你剛滿月的孫兒，你乖乖按本王說的做，至少還留個全屍，畢竟是如果從戍衛司裏抬出來，你這手腳可就不一定全乎了。”
陳巍瞳孔緊縮，胸口劇烈起伏，最終重重將額頭磕在冰冷的地磚上，一聲悶響。
“臣，謝王爺恩典。”
韓茂與林槿禾又閒談了些瑣碎話，見時辰不早，韓茂便起身拱手告辭。
剛踏出殿門，韓茂便瞧見廊下立着一道熟悉的身影。
崔植背着手站在石階旁，衣袍被夜風掀起一角，顯然已等候多時。
韓茂腳步一頓，隨即上前拱手作揖，面上掛着一貫的溫和笑意。
崔植亦回禮，眉梢微挑。
“侯爺。”
“待韓某將宅邸收拾一下，府中到時候設宴下帖，不知謝大人可否賞光？”
韓茂好久都未和崔植喝過酒了，不免懷念起從前時光。
崔植唇角微揚，帶着幾分笑意，“侯爺客氣了，下官樂意之至。”
他聲音低沉，帶着幾分漫不經心，仿佛只是應付場面。
待韓茂離去，崔植轉身入殿。
殿內燭火昏黃，林槿禾已褪下繁復的宮裝，只着一件素白裏衣，外罩一件灰鼠毛裘。
她斜倚在軟榻上，烏黑的長發鬆散地垂在肩側，襯得膚色愈發蒼白。
聽到腳步聲，她眼睫微抬，眸中無波無瀾。
崔植鮮少見到她這般模樣。
——不施粉黛，神色倦怠。
可即便如此，她眉宇間仍凝着一絲若有若無的冷意，仿佛對周遭一切都不甚在意。
“臣拜見太後。”
崔植躬身行禮，聲音低沉恭敬，卻不着痕跡地抬眼，想從她神色中窺探一二。
林槿禾垂眸端詳着他，半晌才淡淡道：“謝愛卿，請起吧。”
殿內沉靜得近乎壓抑，連燭火都似凝滯不動。
見她不語，崔植忽地“撲通”一聲跪地，膝蓋重重磕在青磚上。
他低着頭，語氣誠懇中帶着試探，“臣不知有何事惹太後不悅，還請太後明示。”
她眸子微沉，聲音不疾不徐，卻字字如刀。
“謝綏，哀家重用你，是因爲哀家以爲你是個直臣，不屑於那些彎彎繞繞的東西。”
她目光冷冷掃向他，唇角微勾，卻無半分笑意。
“可你今日獻上那只神龜，將哀家與陛下的母子情置於何地？”
