冰冷的河水浸透的衣衫尚未幹透，又被秦國騎兵帶來的肅殺之氣緊緊包裹。火把跳躍的光芒下，那名秦軍將領冷峻的面容如同河西之地風化的岩石，不帶絲毫情感。他銳利的目光仿佛能穿透溼漉漉的布料，直刺季無咎懷中那塊硬物。
季無咎的心沉到了谷底，但多年墨家修養與近期在朝堂風波中歷練出的定力，讓他強行壓下了翻涌的心緒。不能慌，此刻任何一絲慌亂，都可能招致殺身之禍，並使千辛萬苦得來的證據付諸東流。
石礪默然上前半步，以一種看似隨意實則戒備的姿態，將季無咎稍稍護在身後。他肩頭的傷口還在滲血，但身軀依舊挺得筆直，像一杆寧折不彎的長槍。
“將軍明鑑，”季無咎深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來平穩，甚至帶上一絲恰到好處的狼狽與驚魂未定，“我二人乃是齊國商賈，欲往河西收購皮毛，不料在汾陰渡口遭遇盜匪火並，被卷入其中，不得已才跳水逃生，誤入貴境，絕無他意。”他刻意模仿着商賈的口吻，並將懷中的鐵坯用臂彎稍稍遮掩。
“商賈？”那將領嘴角勾起一絲極淡的、近乎嘲諷的弧度，“什麼樣的商賈，身邊會跟着如此身手的護衛？又是什麼樣的商賈，會在懷中揣着……兵器？”他目光如炬，顯然早已從季無咎懷中物品的形狀和石礪的身手判斷出了端倪。
季無咎心中凜然，知道尋常借口難以搪塞。河西之地，秦法嚴苛，邊防軍隊更是警惕性極高。
那將領不再多問，揮了揮手：“搜！”
兩名士兵上前，粗暴地搜查兩人。石礪眼神一厲，但在季無咎微微搖頭示意下，強忍了下來。士兵從季無咎懷中搜出了那塊用油布包裹的鐵坯，以及一些零散的齊幣和通關文書。當那塊刻着詭異符號的鐵坯暴露在火把下時，那將領的眼神明顯凝滯了一瞬。
他接過鐵坯，手指摩挲着那個符號，眉頭微不可察地蹙起，隨即又迅速舒展，恢復了一貫的冷硬。
“帶走！”他不再看那鐵坯，仿佛那只是一塊普通的頑鐵，下令道。
季無咎和石礪被押解着，離開了黃河岸邊，深入河西腹地。他們沒有像普通囚犯一樣被送往附近的縣獄，而是被帶往一處戒備森嚴的軍營。軍營坐落在一片高地上，視野開闊，營壘規整，旗幟鮮明，透露出秦軍特有的嚴謹與肅殺。
他們被分別關押在兩間簡陋但堅固的木牢裏。接下來幾天，除了定時送來粗糙的飯食和清水，無人審問，也無人理會，仿佛被遺忘了一般。這種未知的等待，比嚴刑拷打更折磨人的心智。
季無咎靠在冰冷的木柵上，心中念頭飛轉。秦軍將領看到鐵坯符號時的細微反應，他捕捉到了。對方認識這個符號！或者說，至少知道這個符號所代表的意義非同一般。但他們爲何不立刻審問？是在請示上級？還是在權衡利弊？
他仔細回想南郭先生關於“猗氏”的描述——隱秘、古老、掌握秘密商路、可能扶植代理人、影響力巨大。如果“猗氏”真的與秦國有勾結，甚至其網絡本身就深度滲透進了秦國的某些層面，那麼這塊鐵坯的出現，對於秦國官方而言，恐怕也是一件需要謹慎處理的事情。它可能牽扯到軍方、權貴，甚至是秦王室內部某些不便言明的利益鏈條。
扣押而不審，或許正說明了其中的復雜性。
第三天夜裏，牢門被打開了。來的不是士兵，而是兩名穿着黑色官服、氣質陰沉的文吏。
“季先生，請隨我們來。”其中一人語氣平淡，卻帶着不容置疑的味道。
季無咎被帶出了牢房，卻沒有去見石礪。他被領到軍營中一間燈火通明的木屋內。屋內陳設簡單，只有一張案幾和幾張席子，案幾上擺放着筆墨竹簡，以及——那塊刻着符號的鐵坯。
案幾後，坐着一位中年文士。他約莫四十餘歲，面容清癯，眼神深邃，穿着一身略顯陳舊的秦地深衣，氣質不像軍人，也不像尋常官吏，倒有幾分稷下學宮中那些飽學之士的風範，只是眉宇間多了幾分秦地特有的冷峻與務實。
“在下樗（chū）裏疾，”那文士開口，聲音不高，卻自帶一股沉穩的氣度，“忝爲河西郡守府長史。季先生，請坐。”
樗裏疾？季無咎心中微動。他聽過這個名字，據說是秦王室遠支，以智謀著稱，在秦國變法中扮演了重要角色，沒想到竟在此地擔任郡守長史。這是一個實權位置，掌管文書、律法乃至部分機要事務。
“原來是樗裏子，”季無咎依言坐下，保持警惕，“不知將在下羈押於此，意欲何爲？”
樗裏疾沒有直接回答，而是拿起案上的鐵坯，緩緩道：“此物，季先生從何得來？”
季無咎心知隱瞞無用，便將在汾陰渡口所見之混戰，以及趁機取得鐵坯的經過，選擇性地說了一遍，隱去了追查“猗氏”和世族勾結的核心目的，只強調是偶然卷入，覺得此物蹊蹺，便想帶走查證。
“偶然卷入？”樗裏疾微微一笑，那笑容高深莫測，“季無咎，稷下學宮淳於髡先生高足，齊王近來頗爲倚重的年輕才俊，以‘止戰三策’名動臨淄，斡旋於齊、魏、趙、韓之間。如此人物，會‘偶然’出現在毗鄰我大秦的汾陰渡口，又‘偶然’卷入一場涉及違禁鐵料走私的火並，並‘偶然’拿到了這塊刻有古老戎狄部落圖騰的鐵坯？”
他一口氣道破了季無咎的來歷和近期作爲，語氣平靜，卻字字如錘，敲在季無咎心上。顯然，在這幾天裏，秦國方面已經通過他們的渠道，將季無咎的身份查得一清二楚。
季無咎沉默了片刻，知道再掩飾已是徒勞。他抬起頭，直視樗裏疾：“既然樗裏子已知在下身份，當知我追尋此物，並非爲私利，而是爲查明真相，阻止可能危害各國安寧的勾當。此鐵坯流向河西，其意不言自明。莫非秦國竟需依靠此等走私手段，來補充軍械嗎？”他這話帶着試探與激將。
樗裏疾聞言，並未動怒，反而輕輕搖了搖頭，將鐵坯放回案上：“季先生此言差矣。我大秦自立國以來，尤其是商君變法之後，重農戰，獎軍功，自有完整的軍工冶煉體系。此等來路不明、品質參差的私鐵，尚不入我大秦軍法眼。”
他話鋒一轉，目光變得銳利：“不過，先生可知，你手中這塊鐵坯，以及它所代表的勢力，牽扯有多廣？它不僅僅關系到齊國的幾個世家，也不僅僅關系到魏國的幾個商人。它像一條潛伏在地下的暗河，流淌在列國之間，滋養着貪婪、腐敗與背叛。它甚至……可能試圖影響，乃至操控我大秦的某些決策。”
季無咎心中劇震。樗裏疾這番話，等於是間接承認了“猗氏”網絡的存在，並且點明了其危害性，甚至暗示秦國自身也是其試圖滲透的目標！
“既知危害，樗裏子爲何不將其鏟除？”季無咎追問。
“鏟除？”樗裏疾笑了笑，那笑容裏帶着一絲無奈與冷嘲，“談何容易。此網絡根須深植，與各國權貴利益交織，牽一發而動全身。更重要的是，它極其隱秘，核心人物從不輕易露面，行事滴水不漏。我大秦雖強，亦不能無憑無據，肆意株連。況且……”
他頓了頓，意味深長地看着季無咎：“有時候，讓一條毒蛇在可控的範圍內活動，比驚動它，讓它徹底隱藏起來，更能看清它的動向，甚至……利用它傳遞一些我們想讓某些人知道的消息。”
季無咎明白了。秦國方面並非不知情，而是在暗中觀察，甚至可能在某些時候，默許甚至利用這條走私渠道，來達到一些政治或戰略目的。這是一種冷酷而現實的“術”治思維。
“所以，你們扣押我，是想……”季無咎隱隱猜到了對方的意圖。
“季先生是聰明人。”樗裏疾道，“你帶着這塊鐵坯，如同抱着一塊燙手的山芋。在齊國，世族欲除你而後快；在魏國，烏氏倮及其背後勢力也不會放過你；如今你落入我大秦手中，是危機，也未嚐不是一種……機緣。”
“機緣？”
“不錯。”樗裏疾站起身，走到窗邊，望着外面軍營的燈火，“我可以放你走，甚至可以派人護送你安全離開河西。”
“條件是什麼？”季無咎不信天下有免費的午餐，尤其是在秦國。
“條件就是，”樗裏疾轉過身，目光灼灼，“將這塊鐵坯，和你所知道的關於‘猗氏’網絡、齊國世族走私的一切，帶回齊國，公之於衆。讓你的齊王，讓你的政敵申不害、慎到，讓稷下學宮的諸子，讓天下人都看清楚，這條隱藏在地下的暗河，究竟有多麼污濁，它對各國法度、對天下秩序的危害，又有多麼巨大！”
季無咎愣住了。他萬萬沒想到，樗裏疾提出的竟是這樣一個條件。這看似是在幫他，實則……
“你想借我之手，掀起齊國內部的清洗，削弱世族力量，甚至引發齊國內亂？”季無咎瞬間洞悉了其中的權謀。齊國若因世族走私資敵之事而內部動蕩，最大的受益者是誰？不言而喻。
“非也。”樗裏疾搖頭，“我大秦行事，向來光明正大，不屑於此等伎倆。”他這話說得冠冕堂皇，但季無咎一個字都不信。“我只是認爲，此等蠹蟲，存在於任何一國，都是禍害。若能由內部清除，於該國，於天下，未必不是一件好事。況且……”
他語氣轉冷：“此網絡並非只針對齊國。它在各國都在滋生蔓延。唯有讓陽光照進這些陰暗角落，才能從根本上削弱它。季先生以‘止戰’爲志，難道不希望看到一個更加清明、少些陰謀的天下嗎？”
樗裏疾的話語，充滿了誘惑與陷阱。他巧妙地將秦國的戰略利益，包裝成了爲了天下公義。季無咎若答應，確實可以帶着證據安全返回，有機會扳倒田氏、鮑氏等世族，推進他的改革。但代價是，可能引發齊國政局劇烈震蕩，甚至爲秦國東出創造機會。這與他“止戰”的初衷，似乎背道而馳。
若他不答應，結果可想而知。他和石礪很可能“被消失”在河西，那塊鐵坯也將石沉大海，世族繼續逍遙，猗氏網絡依舊潛行，而他的理想與努力，都將化爲泡影。
這是一個兩難的抉擇。
季無咎沉默了許久，木屋內只有燈花偶爾爆開的輕微噼啪聲。
最終，他抬起頭，目光恢復了清澈與堅定：“樗裏子，我可以將證據帶回齊國。但我如何行事，何時公開，自有我的考量與節奏。齊國之事，當由齊法決斷，由齊王聖裁。我絕不會成爲任何人手中的棋子，去達成損害我母國利益的目的。”
他頓了頓，繼續道：“至於‘猗氏’網絡，危害天下，我自會追查到底。若秦國果真如樗裏子所言，欲清除此害，何不與我共享所知情報？雙方協作，豈不比各自爲戰更有效？”
他將皮球踢了回去，既表明了帶回證據的決心，又守住了底線，並試圖反過來從秦國這裏獲取更多關於“猗氏”的信息。
樗裏疾看着季無咎，眼中第一次流露出毫不掩飾的欣賞。“好！果然英雄出少年。臨危不亂，堅守本心，又不乏機變。淳於髡倒是收了個好學生。”
他走回案幾後，提筆在一塊木牘上飛快地寫了幾個字，然後遞給季無咎：“這是通關文書。明日，會有人護送你們至邊境。至於情報共享……”他笑了笑，“待季先生回到臨淄，站穩腳跟之後，或許我們還有再見之日。”
他沒有承諾共享情報，但也沒有完全拒絕，留下了未來的可能性。
季無咎接過木牘，知道這是目前能爭取到的最好結果。
“我還有一位同伴……”他提醒道。
“那位墨者無恙，明日你們便可同行。”樗裏疾淡淡道。
離開木屋，季無咎被帶回牢房，但這次待遇明顯不同，換到了一間幹淨整潔的營房。石礪很快也被帶來，他的傷口已被簡單處理過。
“他們意欲何爲？”石礪沉聲問。
季無咎將見到樗裏疾的經過和自己的分析，低聲告知了石礪。
石礪聽完，沉默片刻，道：“秦人狡黠，不可盡信。此舉名爲助你，實爲驅虎吞狼，欲使我齊國自亂。”
“我明白。”季無咎點頭，握緊了懷中那塊冰冷的鐵坯，“但這是目前唯一能將證據安全帶回，並有機會扳倒世族的機會。至於如何運用這證據，何時運用，主動權，我們要盡可能掌握在自己手裏。回國之後，形勢必然更加復雜，我們需要更加小心。”
次日，果然有一隊秦軍騎兵，“護送”着季無咎和石礪，一路向東，直至秦齊邊境。在邊境線上，那隊騎兵停下，爲首軍官冷硬地示意他們可以離開了。
踏上齊國的土地，回首望去，河西之地籠罩在一片灰蒙蒙的霧氣中。季無咎深吸一口氣，感受着腳下熟悉的土壤。這一次河西之行，險死還生，帶回了關鍵證據，也窺見了一個龐大黑暗網絡的冰山一角，更與秦國高層有了第一次直接的、充滿機鋒的接觸。
他摸了摸懷中的鐵坯，感覺它比之前更加沉重。這不僅僅是一塊鐵，更是一把鑰匙，可能打開通往真相與勝利的大門，也可能……打開潘多拉的魔盒，釋放出無法控制的混亂。
前路，依舊迷霧重重。
