夜色未褪，臨淄城還沉浸在黎明前最深的寂靜裏。唯有內史府的值房，燈火通明，算盤珠子的噼啪聲與竹簡展開的摩擦聲交織，透出一種不同尋常的緊迫。
季無咎坐在案前，眼中帶着一絲疲憊，但目光依舊銳利。他面前攤開的，不再是抽象的策論或盟約章程，而是厚厚幾摞來自關市、大府（掌管府庫）、乃至各國商社的賬冊與貨單。淳於髡昨夜關於“經濟之戰”的警示，言猶在耳。他必須盡快摸清四國互市，尤其是齊國，最容易被攻擊的命脈所在。
石礪如同一尊沉默的石像，立在值房角落的陰影裏，氣息與黑暗融爲一體。有他在，季無咎方能在這殺機四伏的環境中，勉強集中精神。
“季大夫，” 內史府一位擅長計核的老吏，指着賬冊上的一行數字，眉頭緊鎖，“這是去歲乃至今年上半年，從齊國輸往魏、趙的官營鹽鐵總量，以及經由私商、世族流出的份額估算。官營部分，賬目清晰，有據可查。但這私商部分……尤其是鐵器，流向頗爲蹊蹺。”
“仔細說。” 季無咎傾身向前。
“按常理，私商販運鐵器，多爲農具、日用鐵鍋等。但近幾個月，有幾家大商社，特別是與田氏、鮑氏往來密切的‘通源商號’，申報出關的鐵料數量激增，且多以‘鐵坯’、‘粗鐵’名義，而非成品。這些鐵坯若落入能工巧匠之手，加以淬煉，打造兵器，並非難事。” 老吏壓低了聲音，“更可疑的是，這些鐵坯的最終去向，賬面上是銷往魏國大梁，但我們在魏國的暗樁回報，大梁市面上並未見到相應數量的此類鐵坯流通。”
季無咎的心沉了下去。鐵，是戰爭的骨骼。齊國以魚鹽之利和鐵官營聞名，若大量鐵料，尤其是可以轉化爲兵器的鐵料，通過非官方渠道，經由世族控制的商隊，最終流入……他不敢細想，但一個名字幾乎要脫口而出——秦國。
“鹽呢？” 他強迫自己冷靜，繼續追問。
“鹽的情況稍好，但亦不容樂觀。” 另一名吏員接口，“海鹽之利，向來由官府專營，世族難以大規模插手。但近來，西部邊境，與趙、魏接壤的幾處關市，發現了一批質地略次、但價格低廉的池鹽和岩鹽，來源不明，沖擊了我們的官鹽銷售。雖總量不大，但此風一開，若背後有人持續供應，恐會擾亂我方鹽政，影響官府收入，進而動搖互市根基。”
“來源不明？” 季無咎追問。
“包裝粗糙，販夫走卒皆言來自‘西邊’。但具體是魏是趙，還是……更西邊，難以查證。”
就在這時，值房外傳來急促的腳步聲，田駢推門而入，臉上帶着風霜與焦慮。
“無咎！果然在此處尋你！” 田駢也顧不上客套，抓起案上的水壺灌了幾口，喘着氣道，“剛收到的邊境急報，不止是鹽鐵！我們在平陸的互市市場，昨日發生了騷亂！”
“騷亂？” 季無咎猛地站起身。
“不是兵禍，是商賈間的沖突。” 田駢解釋道，“幾家來自趙國，主要販賣皮革、馬匹的大商賈，與我們的齊商，因爲度量衡和兌換比率的問題，發生了激烈爭執，繼而演變爲鬥毆，毀壞了不少貨物。趙商指責我們的新銅鬥‘短斤少兩’，齊商則反訴趙商的皮尺‘自行其是’。雙方僵持不下，市場被迫關閉半日。消息傳開，已在周邊幾國商賈中引起疑慮。”
季無咎緩緩坐了回去，手指用力按着太陽穴。一波未平，一波又起。刺殺是明刀明槍的警告，而鹽鐵的異常流向、劣質鹽的滲透、乃至市場最基礎的度量衡信任危機，則是無聲無息卻更爲致命的侵蝕。對手的進攻，是多點開花，虛實結合。
“田大人，平陸之事，你如何處置？” 他沉聲問。
“我已快馬加鞭，調派了內史府最精通度量校準的工師，攜帶三套標準器，前往平陸。同時責令當地關市大夫，當着所有商賈的面，重新公開校準所有度量衡器具，無論是齊國的還是趙國的，有爭議的當場檢驗，有誤差的當場修正或沒收。並向雙方申明，若再有無端挑釁、破壞互市秩序者，無論齊趙，一律驅逐，永不允入市。” 田駢的回答幹脆利落，顯露出豐富的經驗。
“處理得當。” 季無咎贊許地點點頭，“此事必須快速、公開、公正，方能挽回信譽。但，這僅僅是治標。”
他站起身，在值房內踱步。“鹽鐵之事，才是心腹大患。鐵料流向不明，恐資敵國；劣鹽沖擊市場，動搖我財政根本。這兩者，背後定然有人操控。世族……在其中扮演了什麼角色？”
田駢恨聲道：“除了他們，還有誰有這般能量和膽量？田氏、鮑氏，根深蒂固，其封地、門客、商隊遍布齊國，甚至延伸至境外。他們利用互市之便，行資敵亂國之實，中飽私囊，可恨至極！”
“光恨無用，需有實證。” 季無咎停下腳步，目光掃過田駢和老吏，“田大人，請你動用關市大夫府所有明暗力量，嚴密監控‘通源商號’及其他有嫌疑的世族商隊，特別是他們的貨物出關路線、交接對象。必要時，可請申不害大人動用內史府乃至司寇（掌管刑獄）的力量，予以配合。”
“好！” 田駢應下。
“至於鹽務，” 季無咎轉向那名吏員，“立刻行文西部邊境所有關市，嚴查私鹽流入，提高對不明來源鹽貨的抽檢比例。同時，奏請王上，可否由大府撥專款，在西部邊境設立幾處‘官鹽平價點’，以略低於市場的價格銷售官鹽，擠壓私鹽生存空間，穩定民心。要讓百姓知道，官鹽不僅質優，而且價公。”
吏員連忙記錄。
安排完這些，天色已蒙蒙亮。季無咎感到一陣深深的疲憊，不是身體的，而是精神的。他面對的，不再是一個具體的敵人，而是一張無形的大網，網羅着貪婪、陰謀與龐大的利益鏈條。
“先生，” 他看向一直沉默的石礪，“看來，我們得主動去會一會這些‘網’中的人了。”
石礪只是點了點頭，手按在了腰間的劍柄上。
要查世族，尤其是像田氏、鮑氏這樣的龐然大物，絕非易事。他們樹大根深，盤根錯節，在朝堂、地方、軍隊、商界都有着巨大的影響力。直接上門質問，無異於以卵擊石。
季無咎決定從外圍入手，那個被多次提及的“通源商號”成爲了首要目標。此商號明面上的主人是一個名叫弦高的商人，據說祖上曾是鄭國商人，以機智聞名，但如今的弦高，更多是田氏在白手套。
通過內史府的貨籍和關市記錄，季無咎發現“通源商號”近期有一批重要的鐵坯，即將從臨淄以西的甾（zī）川工坊起運，目的地報關是“魏國陶邑”。這是一個機會。
甾川城，以冶鐵聞名，城內爐火日夜不熄，黑煙繚繞，空氣中彌漫着硫磺和金屬的氣息。季無咎與石礪扮作收購鐵器的行商，混入了這座工匠與商賈聚集的城池。
“通源商號”在甾川的貨棧規模頗大，守衛森嚴。他們觀察了兩日，發現貨棧出貨入貨頻繁，但管理似乎井井有條，難以找到明顯的破綻。
第三天傍晚，轉機出現。一個穿着“通源商號”工服的中年男子，醉醺醺地從一家酒肆出來，嘴裏罵罵咧咧，似乎對工錢或待遇極爲不滿。
石礪無聲無息地跟了上去，在一個僻靜的巷口，攔住了他。
那工匠起初十分驚慌，但在石礪出示了內史府的令牌（非公開身份），並許諾重金酬謝和信息保密後，他猶豫了。在酒精和利益的雙重作用下，他透露了一個關鍵信息：
“那批要運去陶邑的鐵坯……根本就不是最好的料！最好的‘百煉鋼坯’，都被東家……哦，就是弦高掌櫃，私下吩咐另外裝箱，打上了……打上了‘丹砂’的標記，說是要運去……運去‘安邑’！”
安邑！那是魏國的舊都，如今仍是重要城邑，但更重要的是，它更靠近秦國！而“丹砂”標記，顯然是爲了掩人耳目。
季無咎心中劇震。果然！世族不僅走私鐵料，還將最優質的、可以打造精良兵器的鋼坯，偷偷運往靠近秦國的方向！這幾乎坐實了資敵的嫌疑！
“可知接貨的是誰？” 季無咎追問。
“不……不清楚，” 工匠搖頭，“只聽押運的護衛頭子喝醉後提過一嘴，說是什麼‘猗（yī）氏’的人，厲害得很，連掌櫃的都客客氣氣。”
猗氏？季無咎迅速在腦海中搜索。這個名字他似乎在一些雜家的地理志上見過，並非著名的世族或商號。但在這個語境下出現，顯得格外詭異。
拿到了這個關鍵信息，季無咎知道必須立刻行動，必須在“丹砂”標記的鐵坯離開齊國國境之前截住它！否則，一旦出了國境，再想追查就難如登天。
他立刻讓石礪動用墨家的特殊渠道，以最快速度向甾城所在的地方官府和關隘發出密令，嚴密監控所有標記“丹砂”的貨物，暫緩放行。同時，他親自修書，將情況緊急稟報給齊威王和申不害，請求授權徹查“通源商號”甾川貨棧。
然而，就在信使派出後不到兩個時辰，壞消息傳來。
甾川貨棧昨夜突發大火，火勢凶猛，幾乎將整個貨棧燒成了白地。據稱，起火原因是工坊爐火管理不慎引發。而在火災中，不僅那批標記“丹砂”的鐵坯不知所蹤，連那個透露消息的醉酒工匠，也離奇地淹死在了城外的淄水支流中。
一切線索，戛然而止。
季無咎站在甾川城頭，望着遠處貨棧的廢墟冒着的縷縷青煙，拳頭緊緊握起。對手的反應太快，手段太狠辣了！不僅迅速轉移了贓物，還幹淨利落地清除了可能的隱患。這把火，燒掉的不僅僅是貨物，更是他好不容易找到的證據。
“好一招釜底抽薪。” 石礪在他身邊，聲音低沉，“對方在官府內部，定然也有眼線。我們的動作，他們一清二楚。”
季無咎沉默良久，才緩緩道：“他們越是這樣遮掩，越是證明我們找對了方向。‘猗氏’……‘猗氏’……” 他反復咀嚼着這個名字，“石礪師兄，墨家弟子遊歷天下，可曾聽過‘猗氏’？”
石礪思索片刻，搖了搖頭：“未曾。但天下之大，隱姓埋名的豪商巨賈，或是某些勢力培植的白手套，數不勝數。”
帶着挫敗感和更深的疑慮，季無咎返回了臨淄。他直接求見了申不害。
申不害聽完他的匯報，臉色陰沉得能滴出水來。“田氏、鮑氏……他們真是越來越無法無天了！” 他冷哼一聲，“但無咎，你可知道，僅憑一個已死工匠的醉話，我們動不了田氏分毫。他們完全可以推說那是工匠誣陷，或是弦高個人行爲。那把火，更是死無對證。”
“難道就任由他們如此禍國？” 季無咎心中涌起一股無力感。
“當然不。” 申不害眼中閃過寒光，“法家行事，講究證據，也講究時機。動不了根基，就先剪其羽翼。那個弦高，以及‘通源商號’，就是可以下刀的地方。”
他頓了頓，道：“我已收到王上密令，授權你我查辦此事。既然鐵坯的線索暫時斷了，我們就從別處入手。‘通源商號’生意做得這麼大，偷漏關稅、欺行霸市、以次充好……總能找到罪名。先以商業犯罪的由頭，查封商號在臨淄的總部，拘押弦高，切斷他們的中樞。同時，我會讓慎到配合，嚴格審計所有與世族有關聯的商號賬目，特別是與邊境貿易相關的部分。只要找到一處破綻，就能順藤摸瓜！”
申不害的策略，是典型的“術”治。避開與世族正面沖突，從法律層面，尋找其代理人或外圍組織的漏洞，逐步收緊絞索。
季無咎明白，這是目前最現實的做法。他點了點頭：“我立刻去準備。”
然而，就在季無咎與申不害準備對“通源商號”動手的前夜，一個意想不到的訪客，深夜敲響了論道軒的門。
來的竟是鮑息，鮑氏家族年輕一代的佼佼者，目前在齊國朝堂擔任大夫閒職，平日以風雅示人，與季無咎在學宮也有過幾面之緣，彼此還算客氣。
此時的鮑息，沒有了往日的從容，臉上帶着一絲恰到好處的憂慮與誠懇。
“季大夫，深夜打擾，還望海涵。” 鮑息拱手行禮，姿態放得很低。
“鮑大夫何事如此急切？” 季無咎不動聲色地請他入內，石礪則隱在屏風之後，氣息全無。
鮑息嘆了口氣，道：“實不相瞞，是爲那‘通源商號’弦高之事而來。”
季無咎心中一動，面上卻故作疑惑：“哦？弦高一個商賈，何以勞動鮑大夫大駕？”
“季大夫有所不知，” 鮑息一臉痛心，“這弦高，與我鮑家確有些遠親關系，家中有長輩念舊，平日對他頗爲照拂。誰知此人利欲熏心，竟膽大包天，可能做下了一些……不妥之事。我們也是近日風聞，深感震驚與不安。”
他這話，明顯是搶先一步，試圖與弦高進行切割。
“不妥之事？鮑大夫指的是？”
“唉，無非是些商賈慣用的伎倆，虛報貨值、偷漏關稅之類。” 鮑息輕描淡寫，絕口不提鐵坯資敵，“家父聞知，極爲震怒，已決定不再庇護此等小人。只是……” 他話鋒一轉，“弦高畢竟經營多年，與朝中不少官員，乃至……其他一些世家，都有些說不清道不明的往來。若此事鬧大，恐怕會牽連甚廣，引起朝局動蕩，於國於民，皆非幸事。”
這是軟中帶硬的威脅，暗示季無咎如果深究，會拔出蘿卜帶出泥，甚至可能引發世家之間的混戰，不利於齊國穩定。
鮑息繼續道：“家父的意思，是請季大夫高抬貴手。我們鮑氏願意主動補繳弦高偷漏的所有稅款，並加倍罰金，上繳國庫。同時，我們會勒令弦高關閉‘通源商號’，其人……也會讓他從此在臨淄消失，永不歸來。如此，既維護了法度，又保全了朝廷體面，更免去了一場不必要的風波。不知季大夫意下如何？”
季無咎看着鮑息那看似誠懇，實則隱含傲慢的臉，心中冷笑。棄車保帥，斷尾求生。世家大族慣用的把戲。他們願意舍棄一個弦高和一個商號，來保全自身更大的利益。而那批可能已經資敵的優質鐵坯，以及背後更深的勾結，就想這樣輕飄飄地掩蓋過去。
“鮑大夫，” 季無咎緩緩開口，語氣平靜卻帶着不容置疑的力量，“法者，國之公器，非私相授受之物。弦高所犯之事，若果真如大夫所言，只是偷漏關稅，自有《關市律》裁斷。若另有隱情……則更需查明，以正國法，以安民心。至於是否會引發風波……”
他頓了頓，目光直視鮑息：“無咎以爲，維護國法之尊嚴，清除蠹蟲之危害，才是真正的穩定之道。若因懼怕風波而縱容奸惡，才是動搖國本，取禍之道。鮑氏深明大義，主動補稅罰金，無咎感佩。但弦高及其商號所涉罪責，仍需依法查辦，給天下一個交代。此非針對鮑氏，實爲維護齊國‘信義’之根本，望大夫體諒。”
鮑息的臉色漸漸難看起來。他沒想到季無咎如此強硬，絲毫不給世家面子。
“季大夫，” 他語氣轉冷，“年輕人有銳氣是好事，但過剛易折。這臨淄城的水，深得很。有些事，非黑即白，未必看得清楚。”
“水再深，也淹不沒日月之光。” 季無咎淡然道，“無咎行事，但求問心無愧，依法依理。至於前程安危……既然選擇了這條路，便早有準備。”
話不投機半句多。鮑息知道再談下去也是無用，冷哼一聲，拂袖而去。
送走鮑息，石礪從屏風後轉出。
“他這是警告，也是最後的試探。” 石礪道。
“我知道。” 季無咎望向窗外沉沉的夜色，“他們越是這樣，我越是要查下去。不僅是爲了那批鐵坯，更是爲了證明，在這齊國，法度與信義，應該高於世家的權勢與私利！”
他知道，與世家真正的較量，此刻才正式開始。而這場較量，將比在朝堂上應對姚賈，比在邊境說服趙奢，更加凶險，更加考驗他的智慧與定力。
