傳送的感覺像被塞進生鏽的管道裏擠壓、拉長，然後狠狠吐出。
林恩落地時膝蓋微屈，緩沖了沖擊。右眼最先捕捉到光線——一種病態的、暗紅與鐵灰交織的黃昏色調。左眼傳來熟悉的麻木感，暫時還“看”得見，但他知道這種穩定很脆弱。
空氣裏有股濃烈的味道：鐵鏽、陳年機油、腐爛的植物，還有一種更底層的、難以形容的甜膩腥氣，像是血液和金屬混合後放得太久。
他迅速掃視四周。
他們站在一片傾斜的金屬平台上。平台似乎是某個巨大結構的斷裂部分，邊緣扭曲猙獰，下方是深不見底的黑暗，傳來隱約的、仿佛無數齒輪互相摩擦的呻吟。頭頂並非天空，而是緩慢旋轉的、望不到邊際的鏽蝕齒輪雲層，每一個齒輪都有房屋大小，彼此咬合或空轉，發出低沉轟鳴。
目光所及的大地，是一片噩夢般的景觀。斷裂的機械臂、倒塌的蒸汽管道、半埋入土中的巨大鍋爐如同巨獸屍骸，與肆意生長的、顏色暗紅近黑的荊棘叢糾纏在一起。那些荊棘粗如手臂，表面布滿金屬倒刺，有的地方還開着慘白或暗紅的花朵，散發出甜膩的腐氣。遠處，有更加龐大的建築陰影輪廓，像是廢棄的教堂尖頂與工廠煙囪的扭曲結合體，沉默地矗立在昏紅的天幕下。
平台不止他們一處。遠近幾十個類似的殘破平台上，陸續閃現出人影。四十人，分散降臨在這片鏽蝕地獄的邊緣。有人剛一落地就警惕地蹲伏，武器在手；有人茫然四顧，被眼前的景象震懾；也有人迅速向附近的同伴靠攏，組成小隊。
林恩的團隊落在了相對靠近邊緣的位置。六人都在：他自己，雷亞，月鈴，考古學家，艾文，凱恩。月鈴的臉色在暗紅天光下顯得更蒼白了些，她閉着眼，手指按着太陽穴，似乎在努力適應此地嘈雜的“聲音背景”。雷亞的猩紅義眼緩緩掃視，瞳孔深處那細微的金色齒輪虛影旋轉速度似乎快了一點。考古學家神色凝重但鎮定，凱恩已經半蹲着，手搭在腰間工具上，評估着平台結構和可能的撤離路徑。艾文抱緊了他的金屬厚書，嘴唇微微翕動，像是在默念什麼防護禱文。
“初步環境數據：重力系數正常，大氣成分含異常金屬微粒及未知有機揮發物，建議啓動基礎過濾。”雷亞的聲音在團隊頻道裏響起，冷靜得不帶波瀾。“能量讀數混亂，存在多重疊加污染場，強度C到A級波動。碎片共鳴指向……十點鍾方向，距離約三公裏，有強烈同源信號，但路徑被高強度污染區隔斷。”
“先離開平台，找掩體。”林恩低聲道。他們腳下的平台太顯眼，結構也不穩定。“凱恩，找路。”
凱恩點頭，指向平台邊緣一處斷裂的、向下傾斜的金屬梯道：“那邊，通往下面的建築廢墟，結構相對完整，有遮蔽。”
就在這時，不遠處傳來一聲短促的驚呼。
衆人循聲望去。相鄰的一個平台上，一個穿着輕型護甲、似乎是敏捷系強化的男人，或許是因爲緊張，或許是想展示能力，他腳下一蹬，整個人如獵豹般猛地向另一個更安全的平台躍去。動作幹淨利落，速度極快。
然而，就在他躍至半空，身體完全暴露在那片鏽蝕齒輪雲層之下時——
異變陡生。
男人身上沒有任何預兆地，浮現出斑駁的暗紅色鏽跡。不是從衣服表面，更像是從他皮膚下面、肌肉紋理裏滲透出來。鏽跡蔓延的速度快得驚人，眨眼間就覆蓋了他大半身體。他發出一聲不似人聲的淒厲嚎叫，躍起的動作瞬間變形，像是被無形的手攥住，僵硬地摔向目標平台邊緣。
“噗通”一聲悶響。他落在平台邊緣，半個身子掛在外面。掙扎着想要爬上去，但那只伸出平台的手，手指已經開始崩解，化作暗紅色的鐵鏽粉末簌簌落下。他的嚎叫變成了嗬嗬的氣音，眼睛瞪得極大，裏面充滿了無法理解的恐懼和痛苦。鏽蝕繼續蔓延，從手臂到肩膀，到軀幹……
整個過程，不到十秒。
一個至少C+級、行動迅捷的升華者，就在衆目睽睽之下，因爲一次“跳躍”，化爲一堆人形的鏽蝕殘渣，最後連那殘渣也崩塌、消散在帶着鐵鏽味的風裏。
平台周圍瞬間死寂。
只有齒輪雲的轟鳴、荊棘叢在風中摩擦的沙沙聲，以及……那仿佛無所不在的、低沉的、緩慢的鏽蝕聲。
“審判……”月鈴睜開眼，聲音微微發顫，“我‘聽’到了……‘過度移動’……‘不必要暴露’……他被‘標定’了。”
不是攻擊，是反應。是對“偏差”的標定與抹除。
考古學家的臉色也白了白，但她立刻低喝：“不要慌！記住情報！行動要緩，意圖要隱！凱恩，帶路，慢一點！”
凱恩深吸一口氣，率先走向那處梯道，每一步都踏得異常沉穩，仿佛腳下不是金屬而是薄冰。衆人緊隨其後，沒人再敢做出任何大幅度動作。
林恩走在隊伍中段，右眼透過鏡片（他尚未佩戴單片眼鏡，但已感到左眼在持續麻木中傳來細微的刺痛）冷靜地觀察着四周。剛才那一幕，印證了考古學家的情報，也給了這“審判”一個血淋淋的注解。
他們沿着鏽蝕的梯道小心下行，進入一片由倒塌牆壁和巨大金屬梁柱構成的廢墟掩體。這裏視線受阻，但相對安全。空氣中那種甜膩的腥氣似乎更濃了。
“安全。”凱恩打了個手勢，示意暫時停留。
月鈴靠着一根柱子，急促地喘息了幾下，勉強平復。“這裏的‘聲音’……太滿了。鏽蝕聲是背景，但還有很多別的東西……痛苦的哀嚎，機械的摩擦，還有……那種‘滴答’聲，更清晰了，像是從地底深處傳來的。”
雷亞半跪在地上，義眼掃描着地面和牆壁。“發現非自然刻痕。疑似簡易路標，指向不同方向。刻痕新舊不一，來源不明。”
考古學家和艾文湊過去查看。林恩則抬頭，透過廢墟的縫隙望向那片齒輪雲和荊棘大地。四十人，開局就減員一人。剩下的三十九人，此刻大概都像受驚的蟲子，在這片巨大的鏽蝕牢籠裏，小心翼翼地開始探索。
欺詐之神的低語，在此刻帶着一種近乎愉悅的顫音響起：
“看啊……多麼公平的審判……”
“每個人都帶着罪……小心翼翼，如履薄冰……”
“但冰面之下……才是真正的舞台……”
“去吧……我的代行者……去找到……那把丈量罪業的尺……然後……”
低語未盡，但林恩明白了那未盡之意。
找到規則的尺度，然後……欺騙它。
棋局，開始了。而第一步，是活下去，並且在所有人之前，看懂棋盤。
