“王爺真是煞費苦心。”
“彼此彼此。”蕭煜淡淡道，“沈大家不也一直藏着掖着，直到確認本王這裏有你想要的東西，才肯亮出爪牙麼？”他目光掃過她手中的卷宗，“合作，建立在相互需要，也相互忌憚的基礎上。很公平。”
公平？沈芷兮捏緊了卷宗。與虎謀皮，何來公平可言？但她沒有選擇。知道了自己是“引子”，就更不能坐以待斃。她必須弄清楚蕭煜到底想用這邪法做什麼，也必須找到反制之道，或者……毀了這所謂的秘法！
她壓下翻騰的心緒，將卷宗收入懷中。“第一個任務，我接了。”她轉身欲走。
“等等。”蕭煜叫住她。
沈芷兮停步，沒有回頭。
“提醒你一句，”他聲音從身後傳來，帶着一絲不易察覺的冷意，“盯着‘永生道’的不止一方。你手中的卷宗，是餌，也是催命符。小心些，別‘引子’還沒派上用場，就先折在了外面。”
沈芷兮唇角勾起一抹冰冷的弧度：“不勞王爺費心。”
她大步離開書房，背影挺直，如同風雪中孤絕的青竹。
看着她消失在門外，蕭煜緩緩坐回椅中，抬手揉了揉眉心，一絲疲憊終於爬上眼角。他攤開手掌，掌心內力微吐，一縷極淡的、屬於沈芷兮的“寒髓香”氣息被逼出，在空氣中縈繞不散。
“特殊的‘引子’……”他低聲自語，眸中神色復雜難辨。
---
沈芷兮沒有回聞香閣，也沒有去任何已知的安全屋。她如同真正的幽靈，在京城錯綜復雜的巷道與屋脊間穿梭，最終潛入了一處早已廢棄的貢院號舍。這裏陰暗潮溼，蛛網遍布，卻是最不容易被想到的藏身之處。
她點燃一支光線微弱的蠟燭，借着昏黃的光，翻開了那份卷宗。
裏面記錄了幾起看似無關的失蹤案，失蹤者皆是有某些特殊體質或天賦的男女。卷宗還附有一些零碎的信息，指向幾個暗中活動的神秘人物，以及幾處可能藏有“永生道”遺物的地點。其中一條，赫然指向城南的一間古玩鋪子——“博古齋”。
線索指向性明確，幾乎像是有人刻意整理好，送到她面前。
蕭煜說得對，這是餌。但即便是餌，她也必須咬下去。只有順着這條線，才能摸到更多的真相。
她仔細記下卷宗內容，尤其是關於“博古齋”的信息，然後將卷宗就着燭火點燃，看着它化爲灰燼。
夜色深沉，正是行動之時。
沈芷兮換上一身便於夜行的深色衣裳，如同暗夜中的蝙蝠，悄無聲息地掠向城南。
“博古齋”門臉不大，藏在一條僻靜的街道盡頭，此刻早已熄燈閉戶，一片死寂。沈芷兮繞到後院，輕巧翻牆而入。院子裏堆放着一些雜物，空氣中彌漫着陳年木料和灰塵的味道。
她貼近主屋的窗戶，指尖蘸了唾液，點破窗紙，向內窺視。
屋內沒有點燈，但借着窗外微弱的月光，能看到靠牆的博古架上擺放着各式各樣的古董，而在屋子正中央，竟擺着一尊半人高的三足銅鼎！鼎身刻滿了扭曲的符文，樣式與戲樓裏那只極爲相似，只是小了許多。
銅鼎旁，一個穿着暗紫色錦袍的背影，正彎腰查看着什麼。那背影……沈芷兮覺得有幾分眼熟。
就在這時，那紫袍人似乎察覺到了什麼，猛地直起身，回過頭來！
月光照亮了他半邊臉——面容儒雅，蓄着短須，赫然是朝中那位以清流自居、素有賢名的吏部侍郎，張文淵！
竟然是他？！
沈芷兮心頭劇震，下意識屏住呼吸。
張文淵目光銳利地掃向窗戶，眼神陰鷙，與平日朝堂上溫和的模樣判若兩人。他側耳聽了片刻，未見異常，才緩緩從懷中取出一個東西。
那是一個巴掌大小的黑色木偶，雕刻得十分粗糙，但木偶的心口位置，卻插着一根細長的、閃着幽光的銀針。
張文淵對着木偶，低聲念誦起晦澀古怪的咒文。
隨着他的念誦，沈芷兮突然感到一陣心悸，仿佛有一只無形的手攥住了她的心髒，緩緩收緊！一股陰寒刺骨的氣息，毫無預兆地從她懷中的某個位置彌漫開來——是那塊繡着銜尾蛇的布料！
那布料，不僅是標記，竟然還是……某種詛咒的媒介？！
張文淵手中的木偶，對應的正是她？！
沈芷兮當機立斷，不再隱藏行蹤，猛地撞破窗戶，落入屋內！同時袖中一把香粉直取張文淵面門！
張文淵顯然沒料到有人潛伏，更沒料到詛咒會提前引動對方反擊，倉促間揮袖格擋，香粉彌漫，他嗆咳着後退，手中的木偶差點脫手。
沈芷兮強忍着心髒被攥緊的窒息感和那陰寒氣息的侵蝕，眼神狠厲，招招奪命，攻向張文淵。她必須速戰速決，拿到那個木偶！
張文淵武功竟也不弱，在最初的慌亂後，很快穩住陣腳，與沈芷兮在堆滿古董的屋子裏纏鬥起來。拳腳相交，器物碎裂聲不絕於耳。
眼看沈芷兮就要抓住機會，奪下木偶，窗外忽然傳來一聲尖利的哨響！
張文淵臉色一變，虛晃一招，竟不再戀戰，轉身撲向牆角一個機關，地面瞬間裂開一個洞口，他毫不猶豫地跳了下去！
沈芷兮想追，那心髒被攥緊的感覺卻驟然加劇，讓她動作一滯。洞口在她眼前迅速合攏。
她扶着博古架，劇烈喘息，額頭上沁出冷汗。那陰寒的詛咒之力還在體內流竄。
失敗了。不僅沒能拿到更多線索，反而暴露了自己，還中了暗算。
她低頭，看着從懷中取出、此刻正散發着不祥幽光的銜尾蛇布料。
蕭煜……這也在你的算計之中嗎？
心髒像是被冰錐刺穿，每一次搏動都帶來撕裂般的痛楚，那陰寒的詛咒之力如同附骨之疽，沿着血脈向四肢蔓延。沈芷兮扶着冰冷的博古架，指節因用力而發白，冷汗浸溼了鬢角。
張文淵跑了。帶着那個可能關乎她性命的詛咒木偶。
窗外隱約傳來腳步聲和呼喝，是巡夜的官兵被剛才的打鬥和哨聲引來了。
不能留在這裏。
沈芷兮強提一口真氣，壓制住體內翻江倒海般的寒意與劇痛，踉蹌着從被她撞破的窗口翻出，落地時幾乎站立不穩。她辨明方向，朝着與官兵相反的、更黑暗的巷道深處跌撞而去。
每一次呼吸都帶着冰碴，視線開始模糊，耳邊嗡嗡作響。那詛咒不僅在侵蝕她的身體，似乎還在攪亂她的神智。張文淵念誦咒文的聲音，木偶上那根幽光閃爍的銀針，在她腦中反復閃現。
她必須找個地方逼出這詛咒，或者……找到能壓制它的人。
