屍骸風波如同投入湖心的石子，蕩開幾圈漣漪後，終究歸於平靜。執法隊明面上的搜索持續了三天，又暗中排查了數，最終似乎並無明確結果，只能將那具身份不明、疑似死於某種陰毒手法下的屍骸草草收殮，列爲懸案，加強了對後山外圍的巡邏力度。至於對附近雜役的排查，也因線索有限、且未發現明顯可疑人物而不了了之。
林隱因着提前向監工老周“報備”，加上他“墜崖幸存、心神未定”的形象已深入人心，並未受到過多關注和爲難。但此事如同一道警鍾，讓他更加謹慎。他暫停了夜間的狩獵活動，至少明面上不再外出。獵物材料被他妥善藏匿，積累的戰利品已頗爲可觀。
他將更多時間投入到修煉和爲大比做準備上。修爲穩步向煉氣三層後期推進，靈力愈發凝練，對那柄簡陋鐵釺的控也越發得心應手。他甚至在無人時，於破屋後的空地上，對着一個用草繩捆扎、內填碎布的簡陋人形靶，練習突刺、閃避和簡單的連擊動作。動作樸實無華，甚至有些笨拙，但每一擊都力求精準、迅猛，帶着一股子從生死搏中淬煉出的狠厲勁頭。
白裏，他依舊勤懇搬運黑淤土，但眼神更加內斂，觀察也更加細致。他留意着其他雜役，尤其是那些看起來也像是爲選拔大比做着準備的人。有人私下裏拼命練習一套粗淺的拳腳，有人想方設法巴結可能負責選拔事宜的低階管事或弟子，也有人如他一般沉默，只是活時下盤更穩，氣息更綿長。
陳豆偶爾還會湊過來說些小道消息，比如哪個雜役疑似賄賂了某位師兄，有望在比試中被“關照”；比如今年的選拔似乎比往年更嚴格，因爲內門某位長老發話，要寧缺毋濫；又比如，據說第三關實戰演武，可能會引入一種新的、更接近實戰的考核方式，具體是什麼卻無人知曉。
林隱對這些消息半信半疑，但都記在心裏。無論如何，自身實力才是本。
這一，林隱照常在搬運黑淤土。頭漸高，天氣有些悶熱。他推着一車沉重的溼土，沿着慣常的路徑前行。前方是一個小小的土坡，坡道因爲前幾的雨水有些泥濘溼滑。
正當他推車上坡，車輪碾過一處特別溼軟的地方時，腳下突然一滑！重心瞬間失衡，獨輪車猛地向一側傾斜，眼看就要連人帶車翻倒！
就在這電光石火之間，林隱並未慌亂。他腰腹猛然發力，灌注了靈力的雙腿如同釘子般踩入泥地，硬生生止住了側滑的趨勢，同時手臂肌肉賁張，穩住了即將傾倒的獨輪車。整個過程快如閃電，旁人看去，只覺他身形晃了一下，便立刻穩住，車子也只是歪了歪，並未真的翻倒。
然而，就在他穩住車子的刹那，一道略帶驚疑的目光，從斜側方掃了過來。
林隱心中微凜，轉頭望去。只見不遠處，一名身穿青色外門弟子服飾、面容白皙、眼神略顯倨傲的年輕男子，正駐足看向他。男子身後，還跟着兩名同樣外門打扮的弟子，其中一人林隱認得，正是趙虎。
那倨傲男子的目光在林隱身上停留了一瞬，尤其是在他那雙深深踏入泥地、此刻正緩緩拔出的腳上頓了頓，眉頭幾不可察地挑了一下。
“趙師弟，那雜役……身手不錯？”倨傲男子隨口問道，聲音不大，卻清晰地傳了過來。
趙虎順着他的目光看去，見到是林隱，眼中閃過一絲訝異，隨即笑道：“張師兄說笑了，一個雜役而已，許是常粗活，力氣大些，下盤穩些罷了。”他顯然並未將林隱之前的“墜崖”與王莽之事聯系起來，或者說，本不在意。
那位張師兄不置可否地“嗯”了一聲，又打量了林隱兩眼，似乎也沒看出什麼特別之處，便收回目光，對趙虎道：“走吧，去‘赤炎洞’那邊看看，聽說最近那邊地火不穩，需加固禁制。”說罷，三人便轉身離去。
直到三人身影消失在山道拐角，林隱才緩緩放鬆了緊繃的肌肉，推着車繼續上坡。手心竟微微有些汗溼。
剛才那一下，他情急之下本能反應，動用了一絲超出普通雜役的力量和穩定性。雖然只是瞬間，且借口“常粗活”也能勉強遮掩，但被有心人，尤其是這位似乎身份不低、感知敏銳的“張師兄”看到，終究是個隱患。
“張師兄……赤炎洞……”林隱默念着這兩個詞。赤炎洞是玄符宗一處地火煉丹、煉器之地，能去那裏加固禁制的，絕非普通外門弟子。這姓張的，恐怕是外門中頗有地位的人物，至少也是煉氣後期，甚至可能是某位長老的記名弟子。
他怎麼會突然出現在這偏僻的西山腳？是偶然路過，還是……
林隱搖了搖頭，將紛亂的思緒壓下。無論如何，今後需更加小心，非到萬不得已，絕不能在白天、在人前顯露出超越尋常雜役的能力。
這次小小的意外，並未引起更多波瀾。子依舊按部就班地流逝。距離選拔大比，僅剩一個月。
棚戶區內的氣氛明顯不同了。雜役們談論的話題幾乎都圍繞着大比。有人緊張，有人興奮，也有人自知無望，更加麻木。林隱則更加沉默，除了必要的勞作和與陳豆等少數人保持表面接觸外，幾乎不與人深交。
他開始有計劃地調整狀態。夜間修煉不再追求突破，而是以溫養鞏固爲主，確保靈力充沛且運轉如意。白裏，在保證完成定額的前提下，他盡量減少不必要的體力消耗，飲食上也盡量節省出一點糧食，換取一些能快速補充體力的粗劣糖塊和肉，以備不時之需。
他也終於決定，去庶務堂兌換掉積攢的妖獸材料。
這一，他告了假，揣着小心包裹好的材料，來到了位於外門邊緣的庶務堂。這是一座占地頗廣的石砌大殿，人來人往，多是外門弟子在此交接任務、兌換貢獻、領取月例。像林隱這樣穿着雜役服的，也有幾個，多是來上交一些采集的普通草藥或完成某些跑腿任務。
林隱低着頭，走到一個標注着“材料兌換”的窗口前。窗口後面坐着一位面容刻板的中年執事，煉氣六層修爲，正漫不經心地翻看着一本賬冊。
“弟子前來兌換。”林隱將包裹放在台面上，低聲說道。
中年執事抬眼瞥了他一下，又看了看那鼓鼓囊囊的包袱，眼中掠過一絲訝異。雜役能拿出這麼多東西兌換，倒是不多見。他放下賬冊，打開包袱。
裏面是處理得還算淨的鐵皮獾皮三張（一張成年，兩張未成年的）、獠牙十幾顆、利爪數十枚，還有幾副長耳灰兔的完整皮毛和一些其他零碎的小獸材料。雖然都是一階下品甚至不入流的材料，但勝在數量不少，且處理得相對完好，品相尚可。
中年執事拿起一張獾皮，仔細看了看剝皮的手法和保存情況，又檢查了獠牙和利爪的完整性，微微點頭：“東西處理得還行，沒糟蹋。這些……是你自己獵的？”
“是。”林隱應道，“弟子有時去後山拾柴，僥幸遇到些落單的小獸。”他早已想好說辭。
中年執事也沒多問，雜役偶爾弄點外快，只要不偷不搶，宗門也懶得管。他開始清點，口中念念有詞：“成年鐵皮獾皮一張，品相中下，作價五點貢獻；未成年的，每張兩點，共四點；獠牙每顆半點，共六點五；利爪每枚零點二，共……十二點四；灰兔皮……”他撥弄着一個簡易的算盤，很快得出總數，“一共是三十八點七貢獻。零頭抹去，給你三十九點。可要兌換成靈石或丹藥、符籙？”
雜役的貢獻點與弟子不同，價值也低，但三十九點對雜役而言，已是一筆不小的財富。要知道，一個雜役辛苦勞作一月，基礎貢獻也不過五點。
林隱想了想，道：“弟子想兌換一件趁手的短兵，最好是帶點鋒銳屬性的，再兌些‘益氣散’。”
益氣散是最低階的補充靈力、恢復體力的丹藥，對煉氣初期修士有效，雜役偶爾也能用貢獻點換到。
中年執事從櫃台下取出一本薄冊，翻了翻，又瞥了林隱一眼：“帶鋒銳屬性的短兵……你一個雜役，要這個作甚？選拔大比？”
林隱點頭：“是，想試試運氣。”
“倒是有志氣。”中年執事語氣平淡，聽不出褒貶，“符合你要求的，有‘精鐵短劍’，附帶微弱‘鋒銳’符紋，需二十五點。‘烏木錐’，附帶‘破甲’效果，但對靈力消耗稍大，需二十八點。還有‘狼牙匕首’，材質一般，但自帶微弱煞氣，對低階妖獸有些威懾，需二十二點。”
林隱略作沉吟。短劍形制太顯眼，匕首實用性略窄，烏木錐倒是合他使用鐵釺的習慣，且破甲效果在實戰中或許更有用，但消耗靈力是個問題。他如今靈力雖比同階凝實，但總量畢竟只有煉氣三層。
“弟子選‘狼牙匕首’。”他最終道。煞氣威懾或許在特定場合有奇效，且價格最便宜，省下的貢獻點可以多換些益氣散。
“狼牙匕首，二十二點。”中年執事記下，又從身後藥櫃裏取出三個小玉瓶，“益氣散，每瓶五份，一份可快速恢復煉氣三層修士約兩成靈力，或緩慢恢復更多。每瓶四點貢獻，三瓶十二點。共計三十四點，還剩五點貢獻，是留着還是兌成靈石？一點貢獻可兌一枚下品靈石。”
“換成靈石吧。”林隱道。靈石是硬通貨，雖然五點貢獻只能換五枚下品靈石，但關鍵時刻或許有用。
中年執事很快將東西取出：一柄長約尺許、形制古樸的黑色匕首，匕身略帶弧度，尖端銳利，握柄似乎是用某種獸骨制成，隱約透着一絲冰涼的血腥氣，正是所謂的“微弱煞氣”。三個裝着淡黃色藥粉的小玉瓶，以及五枚指甲蓋大小、散發着微弱靈光的白色下品靈石。
林隱小心接過，將匕首貼身藏好，藥瓶和靈石放入懷中，向中年執事道謝後，轉身離開。
走出庶務堂，午後的陽光有些刺眼。林隱摸了摸懷中那柄帶着涼意的匕首和硬硬的靈石，心中稍定。
工欲善其事，必先利其器。這柄狼牙匕首，加上益氣散和靈石，便是他爲選拔大比準備的最後一塊拼圖。
還剩一個月。
他抬頭，望向玄符宗內門方向，那裏雲霧繚繞，殿宇隱隱。
能否魚躍龍門，便看此番了。
他邁開腳步，朝着西山腳棚戶區走去，背影在陽光下被拉得很長，步伐穩健，卻帶着一種孤注一擲的決絕。
山風拂過，帶着夏末初秋的微涼。
大比將近，暗流並未停歇，反而在平靜的表象下，更加洶涌。
林隱不知道的是，在他離開庶務堂後不久，那名面容刻板的中年執事，望着他離去的方向，指尖在賬冊上“林隱”的名字旁，輕輕點了兩下，隨後合上冊子，仿佛什麼也沒發生。
而在玄符宗某處幽靜的院落內，那位曾在西山腳駐足、眼神倨傲的“張師兄”，正聽着一名低階弟子的稟報。
“……名叫林隱，雜役，入宗三年餘，四系雜靈。月前曾墜崖未死，疑似得了些微末機緣，引氣入體。平活勤懇，少言寡語。今在庶務堂兌換了一批低級妖獸材料，換了一柄狼牙匕首和一些益氣散，似是準備參加選拔大比。”
張師兄把玩着手中一枚溫潤的玉佩，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“墜崖不死，引氣入體……西山腳……有點意思。四系雜靈，倒是可惜了那瞬間的反應和沉穩。罷了，且看大比時，他能走到哪一步吧。若真有幾分運氣和狠勁，收入麾下當個探路的卒子，也未嚐不可。”
“師兄明鑑。”下方弟子恭敬道。
“下去吧，繼續留意便是，不必刻意。”張師兄揮揮手。
“是。”
院落恢復寂靜。張師兄望向窗外，眼神幽深。
山雨欲來風滿樓。這小小的玄符宗外門，似乎也因爲這即將到來的選拔，多了幾分變數。
而此刻的林隱，已回到他那間破舊的棚屋。他取出那柄狼牙匕首，指腹輕輕擦過冰涼帶煞的刃口，眼中閃過一絲寒芒。
一個月。
無論是選拔大比，還是可能隱藏在水面之下的危機。
他都將——握刃以待。
