晨霧在林間緩慢流淌，如同白色的、冰冷的河流，淹沒了低矮的灌木，纏繞着粗壯的樹，讓本就幽深的山林更添一層難以穿透的迷蒙。沈辭安的腳步落在厚厚的、吸飽了露水的落葉和腐殖質上，發出沉悶而黏膩的“噗噗”聲，每一步都帶起細小的水珠和腐爛的氣息。
他走得很慢，不僅僅因爲身體的疲憊和傷痛，更因爲需要極度的小心。離開了礦坑那相對“單純”的黑暗與岩石環境，重新回到這片看似熟悉、實則同樣危機四伏的山林，預警直覺必須重新校準，分辨哪些是自然界的無害響動，哪些是潛伏的威脅。
光線透過濃密的樹冠和厚重的霧氣，只剩下慘淡的、模糊不清的青灰色。能見度極低，十步之外便是一片混沌的灰白。這反而讓他的“黑暗環境適應”被動技巧發揮了最大效用——視覺雖然受限，但聽覺、嗅覺，以及對空氣流動、地面震動的感知，卻被提升到了新的高度。他能“聽”到左側二十步外有鬆鼠在樹洞中窸窣，能“聞”到右前方腐爛樹上菌類散發的微甜與腥氣，能“感覺”到腳下鬆軟土層中蚯蚓緩慢的蠕動。
但他要找的不是這些。
他需要一個足夠隱蔽、足夠燥、且短期內不會被發現或打擾的容身之所。山洞是最佳選擇，但天然山洞可遇不可求，且往往已被野獸占據。廢棄的獵戶木屋或臨時窩棚也可能存在，但同樣需要運氣。
他順着山坡向下，逐漸接近河谷地帶。水汽更加豐沛，霧氣也愈發濃重，空氣中開始夾雜着溪流特有的、清冽溼潤的味道。這通常意味着附近可能有適合棲身的岩壁或洞。
就在他撥開一片幾乎與人等高的、掛着冰冷露水的蕨類植物時，預警直覺傳來一絲微弱的、非自然的“凝滯”感。不是活物的威脅，更像是……人工痕跡殘留的“空洞”？
他立刻停下，矮下身，透過蕨類植物的縫隙向前望去。前方大約三十步外，霧氣稍淡，隱約可見一面陡峭的、布滿青苔和藤蔓的岩壁。岩壁底部，似乎有一個向內凹陷的、被大量垂落藤蔓和茂密灌木完全遮蔽的陰影區域，形狀不太規則，不像天然岩縫那樣狹長。
沈辭安沒有貿然靠近。他先繞到側方，從不同角度觀察。那陰影區域上方的岩壁有明顯的、水流長期沖刷形成的凹槽和光滑面，說明雨季可能有小瀑布或大量滲水，但此刻是旱季，水流斷絕，岩壁燥。下方的灌木和藤蔓生長得異常茂盛，幾乎將凹陷處完全封死，但仔細看，能發現靠近地面的部分，有幾較粗的藤蔓有被利器砍斷後重新生長的痕跡，斷口早已被新生的枝葉掩蓋，若非仔細觀察極難察覺。
更重要的是，當他凝神細看時，注意到那茂密藤蔓的縫隙深處，似乎隱約有極其微弱的、不同於周圍岩石苔蘚顏色的暗沉反光——像是腐朽的木頭？
有人來過這裏。可能很久以前。或許是一個被遺忘的、依靠岩壁搭建的臨時避難所？
沈辭安心頭微動。他耐心地等待了片刻，確認周圍沒有任何活物氣息，預警直覺也沒有更多警示後，才握着柴刀，以極其緩慢的速度靠近。
他用柴刀小心地撥開最外層的藤蔓和灌木。腐朽的木質氣味混合着泥土和黴菌的味道撲面而來。裏面果然是一個向內凹陷的淺洞，或者說是岩壁上一個天然的、深度約一丈、高度僅容人彎腰進入的凹龕。凹龕內部，靠着岩壁，竟然真的歪斜着一個幾乎散架的、由粗樹枝和茅草搭建的簡陋棚架！棚頂早已塌了大半，只剩下幾主梁頑強地支撐着些許腐爛的草席，地面上堆積着厚厚的、不知積累了多少年的枯枝敗葉和動物糞便，但靠近岩壁的最裏面一小塊地方，似乎相對燥平整。
看起來，這確實是很久以前（也許是幾十年前）某個獵人、采藥人或者像他一樣需要藏身之人留下的臨時據點，早已被徹底遺忘，連野獸都嫌其過於狹窄憋悶而不願占據。
對現在的沈辭安而言，這簡直是天賜之地！
他強壓住心中的一絲激動，沒有立刻進去。先是仔細檢查了凹龕入口上方和周圍的岩壁結構，確認沒有鬆動的巨石或近期塌方的跡象。然後，他側耳傾聽凹龕內部，除了他自己的呼吸和心跳，只有死寂。最後，他撿起一塊碎石，用力扔進凹龕深處。
“咚…骨碌碌……”
碎石滾動的聲音在狹小空間內回蕩，很快消失。沒有驚起任何活物。
安全。
沈辭安這才彎下腰，用柴刀清理開入口處過於茂密的藤蔓和灌木，小心地鑽了進去。
內部空間比他預想的還要狹小低矮，站着只能低頭，躺下則剛好能伸直腿。空氣污濁，帶着濃重的黴腐和塵土味，但至少燥，沒有滲水。地面上的枯枝敗葉和動物糞便堆積了厚厚一層，踩上去軟綿綿的，必須清理。
他沒有立刻動手清理，而是先退到入口附近，警惕地觀察着外面的動靜。確認沒有因爲自己的進入而引起任何注意後，他才開始着手將這個臨時避難所“改造”成相對安全的棲身地。
首先，他花費了將近半個時辰，極其小心地將凹龕入口處的藤蔓和灌木重新整理，不是完全恢復原狀，而是制造出一種“自然生長、從未被破壞”的假象，只留下一個非常隱蔽、僅容他側身通過的縫隙。他從外面試了試，除非事先知道，否則絕難發現。
然後，他開始清理內部。用柴刀和手，將堆積的枯枝敗葉和動物糞便一點點扒拉到凹龕外一個不起眼的石縫裏，再用泥土和落葉大致掩蓋。這個過程又髒又累，揚起的灰塵讓他咳嗽不止，包扎好的傷口也再次崩裂滲血，但他咬牙堅持着。
清理出來的地面，是堅硬的、略帶溼的岩石。他找來一些相對平整的石塊，鋪在靠岩壁的最裏面，形成一個簡陋的“床榻”。又將系統空間裏剩下的那張完好的厚實油布鋪在上面，多少能隔溼隔涼。
接着，他從外面收集了大量燥的苔蘚、枯草和細樹枝，在凹龕入口內側、緊貼岩壁的地方，堆了一個小小的、隱蔽的柴堆，並用燧石和之前找到的燥引火物，嚐試生火。
“咔…咔…嚓！”
燧石碰撞，火星濺落在燥的苔蘚上，幾次嚐試後，一縷微弱的青煙升起，隨即，橘紅色的火苗小心翼翼地舔舐着枯草，慢慢引燃了細樹枝。一小堆篝火在凹龕內燃起，驅散了部分陰冷和黑暗，也帶來了一絲微弱但真實的安全感與暖意。
火光跳躍，映照着沈辭安疲憊而沾滿污垢的臉。他靠在冰涼的岩壁上，看着那簇小小的火焰，終於感到一絲久違的、屬於“人”的慰藉。
有了火，可以燒水，可以加熱食物，可以驅趕小蟲和溼氣，也可以在某種程度上…抵御黑暗帶來的無形壓力。
他取出破陶碗，從竹筒裏倒出些清水，放在火堆旁的石塊上加熱。又拿出最後一點粗面餅，在火上稍微烤了烤，讓它變得酥脆一些，就着溫水，慢慢吃下。
食物下肚，暖意隨着水流蔓延到四肢百骸。疲憊感如同水般再次涌上，比之前更加凶猛。他知道自己快到極限了。
但他還不能睡。
他必須處理傷口，並檢查一下身上那些“定時炸彈”。
解開手臂和小腿上被血污和塵土浸透的簡陋包扎，傷口暴露在火光下。紅腫雖然未消，但潰爛已經停止，邊緣開始有極淡的粉色新肉芽生成。煞骨魔體的自愈能力，在這種純粹的外傷上，效果顯著得令人不安。
他先用加熱後稍微冷卻的溫水清洗傷口，洗去膿血和污垢，痛得他齜牙咧嘴。然後，他將系統急救包裏最後的止血消炎藥粉全部撒上，用最後一點淨紗布重新包扎好。
做完這些，他感覺連抬起手指的力氣都快沒有了。
但他還是強撐着，將懷裏貼身放着的東西一一取出，放在油布上，就着火光檢視。
黑鐵片依舊沉甸甸，溫潤，與旁邊的地核石膽靠得很近時，能感覺到石膽散發的精純土靈氣正被它極其緩慢地、自發地吸納。兩者間似乎達成了某種微妙的平衡。
鏡花指環冰涼依舊，套在食指上，在火光下泛着幽暗內斂的光澤。它持續散發的微寒，一部分維系着系統空間的“封印”，一部分似乎也在無聲地浸潤、壓制着他體內躁動的煞氣。
系統空間裏的深灰色石塊，他不敢取出，只能通過意識感知——依舊死寂，輕若無物，如同一個吞噬一切的黑洞。
還有那卷被深藏的、記錄着“上古癲狂遺念”的薄絹……他連想都不願多想。
最後，他的目光落在系統界面上。依舊是半透明的休眠狀態，能源恢復的進度條幾乎看不見增長，依舊停留在0.2%左右。生存點26點靜靜地躺在那裏。兌換列表裏那些基礎生存物資，此刻看起來竟有些親切——可惜大部分功能鎖定，連水都無法再兌換。
他關掉界面，背靠岩壁，長長地、疲憊地舒了一口氣。
暫時，安全了。
有這個隱蔽的凹龕，有火，有勉強處理過的傷口，有能支撐幾的清水和一點食物（雖然快沒了）。最重要的是，暫時擺脫了礦坑的致命威脅和宗門直接的追索目光。
但這也只是暫時的喘息。
傷勢需要更長時間才能痊愈，食物和水即將告罄，體內的煞氣隱患未除，指環、石塊、石膽的秘密遠未揭開，系統的恢復遙遙無期，宗門的麻煩遲早會找上門……
問題堆積如山。
然而此刻，強烈的睡意如同沉重的帷幕，不容抗拒地落下。連續的高強度緊張、搏、逃亡、挖掘、清理……早已將他的精神和肉體透支到了極限。篝火的光暈在眼前晃動、模糊，岩壁的冰冷觸感也變得遙遠。
沈辭安勉強將柴刀放在觸手可及的地方，又往火堆裏添了幾耐燒的粗樹枝，確保它能燃燒一段時間。
然後，他再也支撐不住，身體順着岩壁滑倒，蜷縮在鋪着油布的簡陋石床上，陷入了深沉而毫無防備的昏迷之中。
凹龕內，只剩下篝火偶爾爆出的“噼啪”輕響，以及他逐漸變得均勻悠長的、帶着傷痛與疲憊的呼吸聲。
洞口被巧妙遮掩的藤蔓縫隙外，山林間的晨霧正緩緩散去，天光漸亮，鳥鳴啁啾，新的一天已然開始。
而屬於沈辭安的“新生”，或許，也將從這個隱蔽、肮髒、但暫時安全的角落，重新開始計算。
只是前路，依舊籠罩在濃霧與未知之中。
