1927年4月的北京，剛經歷過一場春雨，新華宮的琉璃瓦被沖刷得鋥亮，卻掩不住殿內的壓抑。張作霖穿着深紫色大元帥禮服，肩章上的鎏金麥穗泛着冷光，他坐在曾經屬於袁世凱、曹錕的大元帥寶座上，手指反復摩挲着扶手，目光落在殿外——那裏，奉軍士兵正荷槍實彈地巡邏，街頭的百姓卻行色匆匆，眼神裏滿是對戰亂的恐懼，與新華宮的“威嚴”格格不入。
殿內兩側，楊宇霆、吳俊升、張宗昌、褚玉璞等奉系及依附奉軍的軍閥將領，整齊地站在紅毯兩側，沒人敢先開口。桌上攤着幾份電報，最上面的一份，是上海“四一二政變”的詳情——蔣介石屠共產黨、另立南京國民政府，武漢政府與之對立，寧漢分流的消息，像一塊巨石，砸在了北洋軍閥最後的“大本營”裏。
“都說說吧，蔣介石搞出這麼大動靜，武漢那邊又鬧分裂，咱們該怎麼辦？”張作霖終於開口，聲音厚重卻帶着不易察覺的焦慮。他心裏清楚，北洋軍閥早已今非昔比——吳佩孚隱居、孫傳芳倒戈，如今只剩下奉系一支，獨自面對北伐軍的威脅；而現在北伐軍內部分裂，正是奉軍喘息、甚至反撲的機會，可若抓不住，北洋政權就真的要完了。
楊宇霆率先出列，手裏捧着一份早已擬好的《安國軍組建計劃》，躬身遞到張作霖面前：“帥爺，如今北伐軍內部分裂，正是咱們整合力量的時機。我建議，以奉軍爲核心，聯合張宗昌的直魯聯軍、褚玉璞的直隸軍，組建‘中華民國安國軍’，帥爺您任總司令，統一指揮三軍，這樣既能凝聚力量，也能給各地觀望的北洋舊部一個歸附的旗幟，咱們再趁機拉攏武漢的汪精衛，孤立蔣介石，說不定能扭轉局勢。”
張宗昌立刻上前一步，拍着脯喊道：“帥爺，楊總長說得對！我直魯聯軍有五萬兵力，褚玉璞老弟的直隸軍也有三萬，再加上咱們奉軍的八萬，安國軍總兵力能到十六萬，還有沈陽兵工廠的武器支援，就算蔣介石、汪精衛聯手，咱們也能擋得住！我願率直魯聯軍駐守山東，擋住北伐軍北上的通道！”
褚玉璞也跟着附和：“張宗昌兄說得沒錯！我直隸軍駐守直隸南部，與山東的直魯聯軍呼應，再加上吳俊升將軍駐守山海關，咱們三道防線，就算北伐軍上翅膀，也飛不過來！”
吳俊升站在一旁，眉頭卻皺着——他駐守山海關時，親眼見過北伐軍的戰鬥力，也知道奉軍經過之前的潰敗，士氣早已低落，士兵們多是強征來的流民，本無心作戰，十六萬兵力看似龐大，實則不堪一擊。他猶豫了一下，還是開口道：“帥爺，安國軍組建是好事，可咱們不能只看兵力數字。奉軍的士兵們，糧餉拖欠了兩個月，有的甚至還在吃摻沙子的雜糧；直魯聯軍和直隸軍，軍紀渙散，經常擾民，百姓們早就不滿了。就算組建了安國軍，若不先整頓軍紀、補齊糧餉，恐怕也打不了硬仗。”
這話一出，張宗昌的臉立刻沉了下來——直魯聯軍擾民的事，他心知肚明，可被吳俊升當衆點破，難免覺得沒面子：“吳將軍，話可不能這麼說！如今正是用人之際，軍紀整頓可以慢慢來，當務之急是組建安國軍，先擋住北伐軍再說！總不能等北伐軍打到北京，咱們還在討論糧餉吧？”
“你這話就錯了！”吳俊升也來了脾氣，“士兵們餓着肚子、心裏不滿，怎麼打仗？之前河南戰敗，不就是因爲士兵們沒糧沒彈，還被百姓抵觸嗎？如今再犯同樣的錯，安國軍就算組建了，也是一盤散沙！”
兩人你一言我一語，吵得不可開交，殿內的氣氛瞬間緊張起來。張作霖重重拍了下寶座扶手，大喝一聲：“夠了！都給我閉嘴！”
張宗昌和吳俊升立刻閉上嘴，躬身站在一旁，不敢再說話。張作霖瞪了兩人一眼，語氣沉得能滴出水來：“吳俊升說得對，糧餉和軍紀是基，不能不整；但楊宇霆說得也沒錯，安國軍必須盡快組建，不能給北伐軍喘息的機會。”
他拿起筆，在《安國軍組建計劃》上籤下自己的名字，又道：“第一，即起，組建中華民國安國軍，我任總司令，楊宇霆任總參謀長，吳俊升任副總司令兼東三省邊防司令，張宗昌任副總司令兼直魯聯軍總司令，褚玉璞任副總司令兼直隸軍總司令，安國軍總兵力統一整合爲十六萬，沈陽兵工廠每月生產的武器、糧食，優先供給安國軍；第二，吳俊升負責整頓奉軍軍紀，補齊拖欠的糧餉，十之內完成，若有士兵再敢擾民，軍法處置；第三，張宗昌、褚玉璞，立刻返回山東、直隸，整頓各自的部隊，十之內，直魯聯軍進駐山東濟南至德州一線，直隸軍進駐直隸保定至滄州一線，構築防線；第四，楊宇霆，你負責聯絡武漢的汪精衛，許他‘若與蔣介石決裂，共同反蔣，北洋政府願承認武漢政府的合法性，與他共掌中央’，務必把汪精衛拉過來！”
衆人齊聲領命，各自退出殿外，去執行命令。張作霖看着空蕩蕩的大殿，緩緩站起身，走到殿外的台階上，望着遠處的紫禁城——那裏曾是清朝的皇宮，如今成了北洋政權的象征，而他，成了北洋政權最後的“掌舵人”。他心裏清楚，安國軍的組建，不過是北洋政權的“末代掙扎”，可就算是掙扎，他也要拼盡全力，至少不能讓北洋政權，毀在自己手裏。
吳俊升返回山海關後，立刻着手整頓奉軍。他先是從東三省調運了二十萬斤糧食、十萬塊銀元，補齊了奉軍拖欠兩個月的糧餉，又派軍紀督查隊，在奉軍各軍營巡查，凡是有士兵擾民、搶百姓東西的，當場抓住，要麼槍斃，要麼杖責後開除軍籍。
可整頓剛一開始，就遇到了麻煩。奉軍第三軍軍長萬福麟，是張作霖的親信，他手下的士兵，經常在山海關周邊的村子裏搶掠百姓，督查隊抓了三名帶頭的士兵，準備按軍法槍斃，萬福麟卻帶着衛隊，闖進督查隊的營地，把士兵搶了回去，還指着督查隊隊長的鼻子罵：“你算個什麼東西？也敢管我的人！這些士兵跟着我出生入死，搶點百姓的東西怎麼了？再敢多管閒事，我先斃了你！”
督查隊隊長不敢與萬福麟硬碰硬，只能立刻給吳俊升發電報，請示該怎麼辦。吳俊升收到電報後，氣得渾身發抖——萬福麟仗着有張作霖撐腰，向來目中無人，如今連軍紀都敢違抗，若不嚴懲，整頓本無法推進。
他立刻帶着衛隊，前往萬福麟的軍營。萬福麟正坐在軍營裏喝酒，見吳俊升來了，連忙起身，假惺惺地笑道：“吳副總司令，您怎麼來了？快坐，陪我喝兩杯！”
吳俊升沒理會他的邀請，直接問道：“萬福麟，督查隊抓了你手下搶掠百姓的士兵，你爲什麼要搶回去？”
萬福麟臉上的笑容瞬間消失，語氣強硬起來：“吳副總司令，那些士兵都是我的兄弟，跟着我打了不少仗，就算犯了點錯，也該由我來處置，輪不到督查隊手！再說，搶點百姓的東西，又不是什麼大事，沒必要小題大做。”
“不是大事？”吳俊升猛地一拍桌子，酒碗被震得摔在地上，碎了一地瓷片，“之前河南戰敗，就是因爲士兵擾民，失去了民心，如今你還敢縱容士兵搶掠，你是想讓奉軍，讓安國軍，徹底垮掉嗎？張作霖帥爺下令，士兵擾民，軍法處置，你敢違抗帥令？”
萬福麟被吳俊升的氣勢嚇了一跳，卻還是嘴硬：“我不是違抗帥令，只是覺得……”
“沒有覺得！”吳俊升打斷他，下令衛隊，“把那三名士兵帶過來，當場槍斃！萬福麟縱容下屬，違抗軍紀，免去第三軍軍長職務，押回沈陽，聽候帥爺發落！”
衛隊士兵立刻沖了出去，很快就把三名士兵押了過來，“砰砰砰”三槍，士兵們當場倒地。萬福麟看着地上的屍體，臉色慘白，卻不敢再反抗——他知道吳俊升的脾氣，也知道張作霖這次是動了真格，若再反抗，自己恐怕也性命難保。
處置了萬福麟後，奉軍的軍紀整頓終於順利推進。士兵們拿到了拖欠的糧餉，又看到了吳俊升整頓軍紀的決心，漸漸收斂了性子，不再敢隨意擾民，山海關周邊的百姓，對奉軍的態度也稍稍緩和，有的甚至主動給奉軍送糧、送水。
可張宗昌在山東的整頓，卻徹底陷入了混亂。直魯聯軍本就是由土匪、流民拼湊而成，軍紀渙散到了極點——士兵們不僅搶掠百姓，還在濟南城內開設賭場、煙館，甚至公然綁架富商，索要贖金，濟南百姓們怨聲載道，私下裏都稱直魯聯軍爲“土匪軍”。
張宗昌本想按張作霖的命令整頓軍紀，可剛抓了幾名搶掠百姓的士兵，準備槍斃，他的親信、直魯聯軍第一軍軍長褚玉璞（與直隸軍總司令褚玉璞同名，爲區分稱“小褚玉璞”）就帶着手下，闖進了刑場，把士兵搶了回去，還對張宗昌說：“司令，咱們的士兵，大多是土匪出身，要是真按軍紀來，恐怕沒人願意打仗了。再說，咱們在山東，軍餉全靠搶富商、征苛捐雜稅，要是不搶百姓、不綁富商，軍餉從哪兒來？”
張宗昌也犯了難——直魯聯軍的軍餉，確實全靠“搜刮”，山東的百姓早已被榨，富商們也紛紛逃離濟南，若真整頓軍紀，停止搶掠，直魯聯軍很快就會陷入“無糧無彈”的境地；可若不整頓，百姓們的不滿越來越強烈，說不定會聯合北伐軍，反抗直魯聯軍。
糾結了許久，張宗昌終究還是選擇了“放任”——他下令“士兵們不許在濟南城內搶掠，可在周邊的縣城、村子裏活動，別鬧得太過分就行”，又加征了“安國軍防務捐”，凡是山東境內的百姓，無論貧富，每人都要繳納兩塊銀元，不交的就抓起來，關進大牢。
這樣的“整頓”，不僅沒讓軍紀好轉，反而讓百姓們對直魯聯軍的仇恨更深。濟南周邊的幾個村子，百姓們自發組織起來，拿着鋤頭、鐮刀，反抗直魯聯軍的搶掠，甚至打死了十幾名士兵。張宗昌得知後，氣得下令“血洗村子”，直魯聯軍的士兵們闖進村子，燒搶掠，無惡不作，村子裏的百姓，死的死、逃的逃，原本熱鬧的村子，很快就成了一片廢墟。
百姓們的反抗，讓直魯聯軍陷入了“四面楚歌”的境地——士兵們既要防備北伐軍，又要鎮壓百姓的反抗，疲於奔命，不少士兵偷偷逃跑，直魯聯軍的兵力，從五萬減至四萬，士氣也低落到了極點。
與此同時，楊宇霆聯絡汪精衛的工作，也並不順利。楊宇霆派親信前往武漢，給汪精衛送去了張作霖的“承諾”——承認武漢國民政府的合法性，與汪精衛共掌中央，還願意提供五十萬銀元的軍餉，支援武漢政府。
可汪精衛此時正處於“兩難”境地——一方面，他不滿蔣介石的獨斷專行，想找機會打壓蔣介石；另一方面，他又忌憚張作霖的奉軍，擔心與奉軍後，自己會淪爲傀儡，而且武漢政府內部的左派和蘇聯顧問，也堅決反對與北洋軍閥，認爲“奉軍是革命的敵人，與奉軍，就是背叛革命”。
猶豫了半個月後，汪精衛最終給楊宇霆回了一封電報，說“武漢政府與北洋軍閥，立場不同，無法，若張作霖願意歸順革命，放棄獨裁，武漢政府可考慮給予其適當職位”。楊宇霆收到電報後，知道拉攏汪精衛的計劃徹底失敗，只能無奈地給張作霖回電，告知情況。
張作霖收到電報後，雖然不滿，卻也無計可施——如今安國軍的整頓雖有進展，卻矛盾暗藏，汪精衛又不肯，只能靠自己，硬着頭皮應對北伐軍。他立刻給楊宇霆發密電，讓他“加快整合安國軍的兵力，督促吳俊升、張宗昌、褚玉璞，盡快完成防線構築，北伐軍隨時可能北上”。
1927年7月，武漢政府“分共”後，寧漢合流的進程加快。雖然蔣介石暫時下野，但李宗仁、白崇禧掌控的南京國民政府，與汪精衛掌控的武漢政府，在“反蔣”和“剿共”的目標上達成了一致，雙方決定“暫時放下成見，先聯合北伐，消滅奉軍，再解決內部矛盾”。
7月中旬，寧漢雙方在南京召開軍事會議，制定了“北伐安國軍”的作戰計劃：第一路，由李宗仁率桂軍三萬，從湖北出發，向河南推進，進攻駐守河南的奉軍殘兵，牽制吳俊升的奉軍；第二路，由白崇禧率粵軍、桂軍混合部隊四萬，從江蘇出發，向山東推進，進攻張宗昌的直魯聯軍；第三路，由唐生智率湘軍三萬，從湖南出發，向河南東部推進，配合李宗仁的部隊，夾擊河南的奉軍；第四路，由李濟深率粵軍兩萬，駐守廣東、江西，保障後方補給，防備奉軍從南方偷襲。
會議結束後，北伐軍立刻開始部署。白崇禧率第二路大軍，率先從江蘇出發，向山東推進——他的目標是先拿下山東南部的棗莊，再進攻濟南，徹底消滅張宗昌的直魯聯軍，打通北上的通道。
8月5，白崇禧率四萬北伐軍，抵達山東南部的棗莊城外，與駐守棗莊的直魯聯軍（小褚玉璞率領，一萬兵力）對峙。小褚玉璞的部隊，裝備只有五挺重機槍、三門山炮，且大多是土匪出身，本沒見過正規的北伐軍，見北伐軍陣前的坦克、野炮，早就嚇得魂飛魄散，連工事都沒好好修建，只在棗莊城外的道路上，設置了幾道鐵絲網，派了少量士兵駐守。
白崇禧騎着馬，在前線觀察完直魯聯軍的部署，對身邊的將領笑道：“這樣的防線，簡直是紙糊的。咱們派一支精銳，從棗莊西側的山林繞到後方，偷襲他們的糧庫，再派主力從正面進攻，不出一天，就能拿下棗莊。”
當天下午，白崇禧下令：由李明瑞率一萬北伐軍，配屬兩門野炮、一百顆手榴彈，從西側山林繞到棗莊後方，偷襲糧庫；白崇禧則率三萬主力，在正面佯攻，吸引直魯聯軍的注意力。
李明瑞率隊出發後，很快就穿過了山林，抵達棗莊後方的糧庫外。糧庫由兩百名直魯聯軍駐守，大多在帳篷裏睡覺、打牌，本沒做好防備。李明瑞率隊突然發起進攻，手榴彈扔向帳篷，野炮對着糧庫大門轟擊，兩百名直魯聯軍，要麼戰死，要麼投降，糧庫很快被占領，李明瑞下令“點燃糧庫”，熊熊大火照亮了半邊天。
棗莊城內的小褚玉璞，得知“糧庫被燒”的消息，瞬間慌了神，大喊着“撤！快撤回濟南！”直魯聯軍的士兵們，本就無心作戰，聽到撤退的命令，紛紛扔下武器，朝着濟南的方向逃跑，有的甚至還在逃跑途中，搶掠百姓的東西。
白崇禧見直魯聯軍潰敗，立刻下令“追擊！”三萬北伐軍士兵們，沿着棗莊至濟南的道路，緊緊追擊，一路上消滅了兩千多直魯聯軍殘兵，繳獲重機槍三挺、山炮兩門、五萬發，8月6傍晚，北伐軍順利占領棗莊，打開了進攻山東的通道。
棗莊失守的消息傳到濟南，張宗昌徹底慌了——他沒想到，小褚玉璞的一萬直魯聯軍，竟然一天就被擊潰，而且北伐軍的戰鬥力，比他想象的還要強。他立刻給張作霖發密電，請求“派兩萬奉軍，從直隸出發，支援山東，否則濟南守不住”，同時下令“在濟南城外的黃河沿岸，修建三道工事，把剩餘的三萬直魯聯軍，全部部署在防線，還把從沈陽兵工廠運來的十門野炮、十五挺重機槍，全部架在工事上，誓要守住濟南！”
張作霖收到密電後，心裏滿是糾結——吳俊升的奉軍，要駐守山海關，防備唐生智、李宗仁的北伐軍，本抽不出兵力支援山東；可山東若丟，直隸的東部門戶就會被打開，北伐軍能從山東進攻直隸，與河南的北伐軍匯合，安國軍會陷入“兩面夾擊”的境地。
猶豫了許久，張作霖終究還是給張宗昌回電：“暫時無法派軍支援，你務必守住濟南，若實在守不住，就率軍撤回直隸，與褚玉璞的直隸軍匯合，守住保定，絕不能讓北伐軍近北京！”同時，他下令沈陽兵工廠“加班加點生產，每月生產的武器、糧食，優先供給張宗昌的直魯聯軍”。
張宗昌收到回電後，知道只能靠自己，立刻親自前往黃河防線督工。直魯聯軍的士兵們，冒着烈，搬運石頭、挖掘戰壕，可大多無心活，有的甚至故意偷懶，張宗昌拿着馬鞭，在工地上來回抽打士兵，卻依舊無濟於事——士兵們早就對直魯聯軍失去了信心，不想再爲“搶地盤”的戰事賣命。
8月15，白崇禧率四萬北伐軍，抵達濟南城外的黃河沿岸，與張宗昌的直魯聯軍對峙。白崇禧很快就發現了直魯聯軍防線的弱點——黃河下遊的淺灘，水流平緩，直魯聯軍僅派了三百名新兵駐守，且未布置重武器，只要從淺灘偷渡，繞到直魯聯軍的後方，切斷他們的糧道，就能輕鬆突破防線。
當天深夜，白崇禧挑選了五千精銳士兵，穿着潛水服，悄悄潛入黃河，拆除了淺灘周邊的簡易水雷，隨後率五千士兵，從淺灘偷渡，順利抵達對岸，朝着直魯聯軍的糧道推進。駐守糧道的一千名直魯聯軍，本沒做好防備，很快就被消滅，糧庫被北伐軍占領，直魯聯軍的糧餉補給，徹底斷絕。
8月16清晨，白崇禧下令“正面總攻！”十門野炮對着直魯聯軍的防線，瘋狂轟擊，十五挺重機槍對着工事裏的士兵，瘋狂掃射；四萬北伐軍士兵們，跟着坦克，對着直魯聯軍的防線沖鋒，直魯聯軍的士兵們，得知“糧庫被占”，又被北伐軍兩面夾擊，士氣徹底崩潰，紛紛扔下武器逃跑，有的甚至跳進黃河，想遊到對岸，卻被黃河的急流沖走。
張宗昌看着潰敗的士兵，知道濟南守不住了，只能帶着不到一萬五千殘兵，從濟南的北門逃跑，朝着直隸的方向投奔褚玉璞，白崇禧率北伐軍，順利占領濟南，山東全境，落入北伐軍手中。
就在白崇禧進攻山東的同時，李宗仁、唐生智的北伐軍，也在河南對奉軍發起了進攻。駐守河南的奉軍，是吳俊升的親信、第五軍軍長郭鬆齡（與之前倒戈的郭鬆齡同名，爲區分稱“小郭鬆齡”），手裏有兩萬兵力，配備十挺重機槍、五門野炮，駐守河南鄭州至開封一線，構築了兩道防線，防備北伐軍北上。
7月20，李宗仁率三萬桂軍，抵達河南南部的信陽，與小郭鬆齡的奉軍對峙。李宗仁知道，鄭州是河南的核心，掌控鄭州，就能切斷奉軍在河南與直隸的聯系，他制定了“先打開封，再攻鄭州”的戰術——由唐生智率三萬湘軍，進攻開封，牽制奉軍主力；李宗仁則率三萬桂軍，繞到鄭州的後方，偷襲奉軍的糧庫，切斷補給線，最後兩面夾擊，拿下鄭州。
7月22，唐生智率湘軍，對開封發起進攻。湘軍的士兵們，配備了八門野炮、十挺重機槍，對着開封城外的奉軍工事，瘋狂轟擊，士兵們跟着炮聲沖鋒，奉軍的士兵們，雖然頑強抵抗，卻因兵力不足，漸漸支撐不住，小郭鬆齡只能從鄭州調一萬奉軍，支援開封，鄭州的奉軍兵力，瞬間減至一萬。
李宗仁抓住機會，率三萬桂軍，繞到鄭州的後方，朝着奉軍的糧庫推進。糧庫位於鄭州城外的一座小山坡上，由五百名奉軍駐守，工事簡陋，且士兵們大多在帳篷裏休息，毫無防備。李宗仁率隊突然發起進攻，五百名奉軍很快就被消滅，糧庫被占領，奉軍的糧餉補給，徹底斷絕。
開封的小郭鬆齡，得知“鄭州糧庫被占”，瞬間慌了神，下令“撤回鄭州，奪回糧庫！”可湘軍死死咬住奉軍，不讓其撤退，奉軍剛撤到開封至鄭州的道路上，就被湘軍包圍，雙方展開肉搏，奉軍傷亡超過五千人，小郭鬆齡帶着不到五千殘兵，拼盡全力，才沖出包圍，逃回鄭州。
7月25，李宗仁與唐生智的北伐軍，在鄭州城外匯合，總兵力達到六萬，與小郭鬆齡的一萬奉軍形成對峙。李宗仁派人對着城內喊話勸降：“城內的奉軍士兵們，你們的糧庫已經被咱們拿下，援軍也不會來，死守鄭州只是白白送死！北伐軍善待俘虜，只要放下武器，願意回家的發安家費，願意加入北伐軍的，咱們一起北伐奉軍，爲統一出力！”
城內的奉軍士兵，大多是河南本地人，聽到“回家”二字，心裏漸漸動搖。小郭鬆齡的親信勸道：“軍長，鄭州守不住了，不如投降吧，至少能保住弟兄們的性命，也能跟北伐軍求個情，保住家人安全。”
小郭鬆齡沉默了許久，最終點頭——他知道，再守下去，只會全軍覆沒，而且吳俊升的奉軍，本不會來支援，只能投降。7月26清晨，小郭鬆齡打開鄭州城門，率一萬奉軍士兵，舉着雙手，向北伐軍投降，河南全境，落入北伐軍手中。
河南、山東相繼失守的消息傳到北京，新華宮徹底亂作一團。安國軍的防線，徹底崩塌——褚玉璞的直隸軍，駐守保定至滄州一線，只有三萬兵力，且大多是殘兵，本無法抵擋北伐軍的進攻；吳俊升的奉軍，駐守山海關，雖然有五萬兵力，卻要防備北伐軍從河南、山東兩面進攻，陷入了“腹背受敵”的境地；沈陽兵工廠的武器、糧食，也快耗盡，安國軍很快就會陷入“無糧無彈”的絕境。
張作霖的親信們，紛紛勸他“放棄北京，率軍撤回東北，保住東三省的地盤，以後再圖反攻”，連一直主張“死守北京”的楊宇霆，也開口道：“帥爺，如今安國軍已無力回天，北京守不住了。東北是咱們的基，只要保住東北，咱們還有機會再打回來，若死守北京，只會全軍覆沒，連東北的基都保不住。”
張作霖坐在大元帥寶座上，沉默了許久，眼神裏滿是不甘與倔強。他想起1925年入主北京時的熱鬧，想起孫烈臣的遺言，想起安國軍組建時的雄心，心裏滿是悲涼——他拼盡全力，想要保住北洋政權，想要守住北京，可最終，還是要灰溜溜地退回東北。
“罷了，罷了。”張作霖緩緩起身，語氣沉重地說，“通知下去，9月1，全軍從北京撤退，返回東北。吳俊升率三萬奉軍，駐守山海關，斷後，務必保證主力安全撤退；楊宇霆，你負責統籌撤退事宜，把新華宮的重要物資、檔案，全部運回沈陽；張宗昌、褚玉璞，率直魯聯軍、直隸軍殘兵，跟隨主力撤退，撤回東北後，再做整頓。”
衆人齊聲領命，轉身去安排撤退事宜。可消息剛傳下去，安國軍內部就爆發了混亂——張宗昌的直魯聯軍殘兵，得知要撤回東北，紛紛偷偷逃跑，有的甚至在逃跑途中，搶掠北京城內的百姓店鋪，北京城內人心惶惶，原本就緊張的局勢，愈發混亂。
吳俊升親自帶着衛隊，在北京城內巡查，抓了十幾個逃跑、搶掠的士兵，當場槍斃，才勉強穩住了秩序。可張作霖心裏清楚，這不過是“最後的安穩”，安國軍的潰敗，北洋政權的終結，已經成爲定局。
1927年8月31，北京的夜空裏，沒有星星，只有一輪殘月，掛在新華宮的琉璃瓦上，顯得格外冷清。張作霖穿着一身便裝，獨自坐在書房裏，桌上攤着一張東北地圖，旁邊放着一杯早已涼透的白酒，他手裏拿着一支筆，在地圖上反復劃過“山海關”“沈陽”等地名，眼神裏滿是復雜。
楊宇霆走進書房時，看到張作霖正對着地圖發呆，輕聲道：“帥爺，撤退的準備都做好了，主力部隊已經在城外集結，物資、檔案也都裝上了火車，明天一早，就能出發返回東北。”
張作霖抬頭，看着楊宇霆，突然問道：“宇霆，你說，咱們奉軍，咱們北洋軍，怎麼就落到了今天這個地步？”
楊宇霆沉默了片刻，語氣沉重地說：“帥爺，不是咱們打得不好，是時代變了。百姓們厭倦了軍閥混戰，渴望統一，渴望安穩子，而北伐軍，正好順應了百姓的心願，贏得了民心。咱們北洋軍，雖然有兵力、有武器，卻失去了民心，就算再能打，也終究擋不住歷史的流。”
張作霖點頭，拿起桌上的白酒，一飲而盡，辛辣的酒液滑過喉嚨，卻壓不住心裏的悲涼：“你說得對，民心才是本。我這輩子，從綠林出身，拼了三十年，才坐上大元帥的位置，入主北京，以爲能靠武力統一全國，卻沒想到，最終還是失去了民心，失去了一切。”
他站起身，走到書架前，拿出一個木盒，打開後，裏面是一張老照片——第一次直奉戰後，他與孫烈臣、吳俊升的合影，照片上的三人，笑容燦爛，眼神裏滿是雄心。張作霖輕輕摩挲着照片，眼眶微微發紅：“烈臣走得早，沒看到咱們今天的樣子，要是他還在，或許，咱們就不會落到這個地步了。”
楊宇霆看着張作霖的樣子，心裏也滿是感慨——他跟着張作霖十幾年，從一個普通參謀，做到安國軍總參謀長，見證了奉軍的崛起與衰落，如今要離開北京，離開這個象征着權力的地方，心裏難免有些不舍。
“帥爺，別太難過了。”楊宇霆勸道，“東北還有五萬奉軍，還有沈陽兵工廠，只要咱們回到東北，好好整頓，善待百姓，說不定還能有機會。就算不能再打回北京，至少能守住東北，讓東北的百姓，過上安穩子。”
張作霖點頭，把照片放回木盒裏，語氣重新堅定起來：“你說得對，就算不能再打回北京，我也要守住東北，不讓東北的百姓，再受戰亂之苦。明天撤退，咱們要有序，不能再讓士兵們擾民，就算是離開北京，也要給百姓們留個好印象。”
8月31深夜，北京城內一片寂靜，只有奉軍士兵們整齊的腳步聲，在街頭回蕩。張作霖最後看了一眼新華宮的書房，轉身走出殿外，登上了前往沈陽的火車。火車啓動時，他看着窗外漸漸遠去的北京城牆，輕聲道：“北京，我張作霖，還會回來的。”
可他心裏清楚，這不過是自我安慰——北洋政權已經終結，安國軍也已潰敗，他就算回到東北，也只能淪爲“地方軍閥”，再也沒有機會爭奪全國統一，而他自己，也不會想到，這次離開北京，竟是他與這座城市的最後告別。
1927年9月1，張作霖率領安國軍主力，從北京撤退，返回東北。褚玉璞的直隸軍殘兵、張宗昌的直魯聯軍殘兵，也跟着一起撤退，一路上，奉軍嚴格遵守軍紀，沒有再擾民，北京百姓們站在街頭，看着遠去的奉軍隊伍，眼神裏沒有了之前的恐懼，反而多了幾分復雜——這個統治北京兩年的北洋政權，終究還是離開了。
9月3，北伐軍白崇禧的部隊，率先進入北京，隨後，李宗仁、唐生智的北伐軍也相繼抵達。北京百姓們紛紛走上街頭，拿着鮮花、饅頭，歡迎北伐軍進城——北伐軍進城後，嚴格遵守軍紀，打開安國軍遺留的糧庫，給百姓們發放糧食，還減免了北京百姓半年的賦稅，百姓們對北伐軍的支持，達到了頂峰。
至此，張作霖組建的安國軍徹底潰敗，北洋政權——這個統治中國十六年的政權，正式終結，奉系成爲北洋軍閥最後的代表，卻也只能退守東北，苟延殘喘。1927年的中國，北洋軍閥的時代落幕，可戰亂與分裂，遠未結束——蔣介石即將復出，國民黨內部的派系矛盾、新軍閥之間的利益沖突，以及共產黨武裝力量的崛起，都在預示着，一場新的風暴，即將來臨。
東北的火車上，張作霖看着窗外的東北大地，眼神裏重新燃起一絲光芒。他知道，北洋政權雖然終結了，但他的“掙扎”，還沒有結束——守住東北，保住奉軍，是他接下來唯一的目標，而他也不會想到，這場“掙扎”，最終會以一種慘烈的方式，畫上句號。
1927年9月的東北，秋風已帶着涼意，山海關外的高粱地一片火紅，卻沒能給撤退的安國軍添幾分暖意。張作霖乘坐的專列剛駛過山海關，就收到了前方傳來的消息——褚玉璞的直隸軍殘兵，在撤退途中與張宗昌的直魯聯軍，爲了爭奪火車上的糧彈，爆發了激烈沖突，雙方甚至動了槍，當場打死打傷二十多人，糧車也被混亂的士兵們搶得一塌糊塗。
“廢物！都是廢物！”張作霖猛地將手裏的茶杯摔在地上，瓷片濺了一地，“都到這份上了，還想着搶糧搶彈，眼裏還有沒有軍紀，還有沒有我這個總司令！”
楊宇霆連忙上前，遞上一份安撫方案：“帥爺，您先消消氣。褚玉璞和張宗昌本就面和心不和，直隸軍殘兵只剩一萬二，直魯聯軍也只剩一萬五，都怕糧彈不夠，才會鬧起來。我已讓吳俊升派衛隊去調解，把剩餘的糧彈按兵力比例平分，再把兩隊分開撤退，直隸軍走錦州線，直魯聯軍走營口線，避免再發生沖突。”
張作霖深吸一口氣，壓下怒火：“就按你說的辦！告訴吳俊升，要是再出亂子，就把褚玉璞和張宗昌一起押回沈陽，軍法處置！還有，讓沿途的奉軍據點，給他們補充點糧食，別讓他們再搶百姓，咱們剛退回東北，不能再失了東北百姓的民心！”
楊宇霆立刻去發電報，專列內重新陷入沉默。張作霖靠在座椅上，閉上眼睛，腦海裏不斷閃過北京撤退時的場景——新華宮的琉璃瓦、街頭百姓復雜的眼神、士兵們疲憊的臉龐，還有自己那句“還會回來”的誓言，如今想來，竟像個笑話。他心裏清楚，退回東北只是“暫避”，危機遠未解除：安國軍殘部人心渙散，褚玉璞、張宗昌各懷鬼胎；北伐軍隨時可能突破山海關，進攻東北；更重要的是，本列強近期頻頻派人接觸，想趁機索要東北的鐵路權、采礦權，若是答應，就是賣國；若是不答應，本很可能會翻臉，斷了奉軍的武器補給。
專列抵達錦州時，吳俊升已在車站等候。他穿着一身軍裝，臉上滿是疲憊，卻依舊挺直了腰板，見到張作霖，立刻上前匯報：“帥爺，褚玉璞和張宗昌的沖突已平息，糧彈也分好了，兩隊已按計劃分開撤退。不過錦州的百姓，聽說直魯聯軍要路過，都躲在家裏不敢出來，還有百姓來告狀，說之前直魯聯軍在山東搶慣了，怕他們在錦州鬧事。”
張作霖眉頭皺得更緊：“讓你的衛隊，全程跟着直魯聯軍，只要有士兵敢擾民，當場槍斃！再讓錦州的官員，打開糧倉，給百姓們發點糧食，告訴百姓們，奉軍不會再像以前那樣縱容殘兵，讓他們放心。”
“是！”吳俊升領命，又補充道，“還有，本駐錦州領事館的領事，剛才來找我，說想跟您談談‘東北防務’，還說本願意給奉軍提供十萬發、五門野炮，只要咱們答應，把南滿鐵路的支線權，讓給本滿鐵公司。”
張作霖的眼神瞬間冷了下來：“？不過是想搶咱們的鐵路權！告訴那個領事，沒什麼好談的，和炮，咱們自己能造，不用他本施舍！讓他別再來煩我！”
吳俊升點頭退下，心裏卻滿是擔憂——沈陽兵工廠雖然能生產武器，可每月的產量只有七十萬發，奉軍五萬主力再加上直隸軍、直魯聯軍的殘兵，每月至少需要一百萬發，若本真的斷了武器補給，奉軍很快就會陷入“彈盡糧絕”的境地。
9月中旬，張作霖率領安國軍主力，終於抵達沈陽。沈陽城內，百姓們被組織起來，舉着“歡迎帥爺回沈”的旗子，在街頭夾道歡迎，可眼神裏卻藏着擔憂——大家都怕奉軍退回東北後，會像直魯聯軍那樣擾民，也怕北伐軍打過來，東北再遭戰亂。
張作霖看着百姓們的眼神，心裏暗暗下定決心：這次回東北，一定要好好整頓，善待百姓，把東北打造成“穩固的基”。他剛回到帥府，就召開了緊急會議，楊宇霆、吳俊升、張宗昌、褚玉璞等人悉數到場，會議上，他下達了三項指令：
1. 整頓殘部：將直隸軍殘兵一萬二、直魯聯軍殘兵一萬五，全部編入奉軍，由吳俊升統一訓練，淘汰老弱殘兵，嚴查擾民、搶掠行爲，訓練不合格的士兵，一律遣散，發放安家費；
2. 補充糧彈：讓沈陽兵工廠擴大產能，每月產量從七十萬發提升到一百萬發，野炮產量從五門提升到十門，同時在東北各地征收糧食，優先保障軍糧，卻嚴禁“苛捐雜稅”，征收的糧食按市價付錢，不讓百姓吃虧；
3. 鞏固防務：由楊宇霆負責，在山海關至沈陽一線，修建三道防線，第一道在山海關，由吳俊升率三萬奉軍駐守；第二道在錦州，由萬福麟（已被赦免，降爲旅長）率一萬奉軍駐守；第三道在新民，由郭鬆齡（小郭鬆齡）率一萬奉軍駐守，防備北伐軍進攻。
張宗昌和褚玉璞聽着指令，心裏都不樂意——他們的部隊被編入奉軍，失去了控制權，以後再也不能像以前那樣“自由搜刮”，可如今寄人籬下，只能表面服從，暗地裏卻在盤算着“如何重新奪回兵權”。
會議結束後，張宗昌找到褚玉璞，在沈陽的一家酒館裏密談。酒館的包間裏，兩人喝着白酒，臉色都不太好看。
“褚老弟，你看張作霖這意思，是想把咱們的部隊吞了啊！以後咱們沒了兵權，跟鹹魚沒什麼區別！”張宗昌端着酒碗，語氣不滿，一口喝了碗裏的酒。
褚玉璞放下酒碗，眼神陰鷙：“張大哥，我當然看出來了！可咱們現在手裏沒兵沒彈，跟張作霖硬拼，就是找死。不如咱們先忍忍，等部隊編入奉軍後，悄悄拉攏咱們的舊部，等時機成熟，再帶着舊部離開東北，去山東或者直隸，重新拉起隊伍，總比在這兒受氣強！”
張宗昌點頭：“還是你想得周到！咱們就按你說的辦，悄悄拉攏舊部，等北伐軍真的打過來，張作霖自顧不暇，咱們就趁機溜走！”
兩人達成共識，又喝了幾碗酒，才各自離開，卻沒注意到，酒館外，楊宇霆派來的密探，早已把他們的對話記了下來，轉身就向楊宇霆匯報。
楊宇霆收到密報後，立刻去帥府找張作霖。張作霖正在書房裏看沈陽兵工廠的產能報表，見楊宇霆來了，連忙問道：“宇霆，有什麼事？”
楊宇霆把密報遞給他：“帥爺，張宗昌和褚玉璞沒安好心，剛才在酒館密談，想拉攏舊部，等時機成熟，就帶着部隊離開東北，去山東或直隸重新割據。”
張作霖看完密報，臉色瞬間沉了下來，手指緊緊攥着密報，指節泛白：“我就知道這兩個家夥靠不住！當初在北京，就不該收留他們的殘兵，現在倒好，還想在東北搞小動作！”
“帥爺，要不要現在就把他們抓起來，繳了他們的兵權？”楊宇霆問道。
張作霖搖了搖頭：“不行！現在還不是時候。咱們剛回東北，部隊還在整頓，糧彈也沒補充夠，要是現在抓了他們，他們的舊部肯定會鬧事，到時候內亂起來，北伐軍再趁機進攻，咱們就麻煩了。”
他沉默片刻，又道：“你派人繼續盯着他們，別讓他們有機會拉攏舊部。等部隊整頓完畢，糧彈補充夠了，再找個理由，把他們調離部隊，奪了他們的兵權，到時候就算他們想鬧，也沒能力了。”
楊宇霆領命退下，心裏卻依舊擔憂——張宗昌和褚玉璞的舊部，大多是土匪出身，紀律渙散，要是真被他們拉攏起來鬧事，後果不堪設想。
與此同時，沈陽兵工廠的產能擴充，也遇到了麻煩。兵工廠的工人，大多是東北本地人，之前奉軍拖欠過工人的工資，如今又要擴大產能，讓工人每天加班到深夜，工人心裏滿是不滿，紛紛消極怠工，有的甚至偷偷，兵工廠的產量，不僅沒提升，反而下降了不少。
兵工廠廠長立刻給張作霖發報告，請求“提高工人工資，減少加班時間，否則工人無法平息”。張作霖收到報告後，立刻讓人去調查——原來，兵工廠的工人每月工資只有三塊銀元，還經常被拖欠，而沈陽城內的普通商鋪店員，每月工資都有五塊銀元，工人心裏自然不平衡。
“難怪工人要，是咱們虧待了他們。”張作霖立刻下令，“給兵工廠工人漲工資，每月從三塊銀元漲到六塊，之前拖欠的工資，一周內全部補齊，每天加班不超過兩個小時，加班給雙倍工資，要是再有人拖欠工資、克扣工人福利，軍法處置！”
命令下達後，兵工廠的工人很快就平息了不滿，紛紛主動加班，兵工廠的產能也漸漸提升——到9月底，每月能生產一百萬發、十門野炮，基本能滿足奉軍的需求，工人對張作霖的態度，也從之前的不滿，漸漸轉爲認可。
而此時的山海關，吳俊升正忙着修建防線。他帶着三萬奉軍，在山海關的城牆外，挖掘了深兩米、寬三米的戰壕，戰壕兩側架着重機槍，城牆上火炮陣地也重新加固，還在山海關外的渤海灣，布置了五十顆水雷，防備北伐軍從海上偷渡。
爲了贏得山海關百姓的支持，吳俊升還讓士兵們幫百姓修繕因戰事受損的房屋，秋收時，又派士兵幫百姓收割高粱，百姓們紛紛給奉軍送糧、送水，有的甚至主動幫奉軍看守戰壕，告訴奉軍“北伐軍的動向”，山海關的防務，漸漸穩固下來。
可就在張作霖以爲，東北的局勢漸漸穩定時，10月初，錦州傳來了壞消息——萬福麟率領的一萬奉軍，與張宗昌的舊部（已編入奉軍，約三千人）爆發了沖突。原來，張宗昌的舊部，偷偷拉攏萬福麟手下的士兵，想讓他們一起離開東北，被萬福麟發現後，萬福麟下令抓了幾名帶頭拉攏的士兵，準備槍斃，張宗昌的舊部立刻譁變，與奉軍士兵交火，雙方打死打傷一百多人，錦州城內一片混亂。
吳俊升得知消息後，立刻率五千奉軍，從山海關趕往錦州，協助萬福麟平息譁變。張宗昌的舊部雖然人少，卻熟悉錦州的地形，躲在城內的小巷裏，與奉軍展開巷戰，奉軍一時難以平息。
吳俊升無奈，只能讓人去沈陽，向張作霖匯報，請求“允許張宗昌前往錦州，安撫舊部，否則譁變無法平息”。張作霖收到匯報後，心裏滿是猶豫——他知道，讓張宗昌去錦州，很可能會讓他趁機拉攏舊部，擴大勢力，可若不讓他去，錦州的譁變無法平息，北伐軍要是知道錦州內亂，很可能會趁機進攻，山海關的防線也會受到威脅。
“只能讓他去，但必須派衛隊跟着，盯着他的一舉一動，要是他敢搞小動作，立刻抓起來！”張作霖最終下令，讓張宗昌帶着兩百衛隊，前往錦州，同時讓楊宇霆率一萬奉軍，在錦州城外待命，一旦有變，立刻進城平息。
張宗昌接到命令後，心裏滿是竊喜——他終於有機會接觸舊部，只要能把舊部拉攏過來，就算不能立刻離開東北，也能在錦州站穩腳跟，以後再圖發展。他帶着衛隊，快馬加鞭趕往錦州，剛到錦州城外，就被楊宇霆攔住。
“張副總司令，帥爺有令，你進城安撫舊部，衛隊只能留在城外，我會派十名士兵跟着你，保護你的安全，也防止意外發生。”楊宇霆語氣冰冷，眼神裏滿是警惕。
張宗昌心裏不滿，卻也不敢反抗，只能點頭：“好，就按楊總長說的辦。”
進城後，張宗昌見到了譁變的舊部，他沒有像萬福麟那樣“嚴懲”，反而給士兵們道歉，說“之前委屈了大家，以後我會想辦法，讓大家過上好子”，還偷偷給士兵們發了銀元，讓他們“暫時不要鬧事，等我找到機會，就帶大家離開東北”。
譁變的士兵們，本就念着張宗昌的舊情，見他親自安撫，又給了銀元，很快就平息了譁變，紛紛放下武器，回到軍營。萬福麟看着張宗昌輕易就平息了譁變，心裏滿是不滿，卻也只能作罷。
楊宇霆在城外得知譁變平息，立刻進城，檢查了張宗昌的舊部軍營，見士兵們都已回到軍營，沒有再鬧事，才放心下來，卻依舊派士兵，盯着張宗昌的舊部，不讓他們再搞小動作。
張宗昌回到沈陽後，向張作霖匯報“錦州譁變已平息”，張作霖表面上表揚了他，心裏卻更加警惕——他知道，張宗昌絕不會就此安分，以後必須更加小心，防止他再搞內亂。
10月中旬，全國的局勢，再次發生了變化——蔣介石在南京正式復出，重新擔任國民革命軍總司令，掌控了國民黨的軍政實權。蔣介石復出後，立刻下令“暫停北伐奉軍，先整頓內部，打壓桂系、粵系軍閥”，北伐軍對東北的威脅，暫時解除。
張作霖收到消息後，心裏稍稍鬆了口氣——他終於有更多的時間，整頓東北的局勢，鞏固防務，可他也清楚，這只是“暫時的安寧”，蔣介石遲早會再次北伐，進攻東北，而本列強的威脅，也越來越近，東北的局勢，依舊岌岌可危。
10月底的沈陽，已經下起了第一場雪，帥府的庭院裏，積了薄薄一層雪，張作霖穿着厚厚的棉袍，站在庭院裏，看着遠處的沈陽城，眼神裏滿是堅定與擔憂。堅定的是，他要守住東北，不讓東北百姓再遭戰亂；擔憂的是，面對北伐軍和本列強的雙重威脅，他不知道，奉軍還能撐多久，東北的安穩，還能維持多久。
楊宇霆走到他身邊，遞上一件大衣，輕聲道：“帥爺，天冷了，別凍着。蔣介石暫停北伐，咱們有時間整頓了，只要咱們把東北的防務鞏固好，善待百姓，就算北伐軍打過來，咱們也能擋住。”
張作霖接過大衣，披在身上，點頭道：“是啊，咱們還有時間。宇霆，接下來，咱們要做的，就是好好整頓部隊，鞏固防務，同時跟本列強周旋，絕不能讓他們奪走東北的一寸土地，就算拼了我這條老命，也要守住東北，守住咱們奉軍的基！”
雪越下越大，很快就把帥府的庭院蓋滿了白色，遠處的沈陽城，也漸漸被白雪覆蓋，看似平靜，卻暗藏着無數危機。張作霖知道，這場“末代掙扎”，才剛剛開始，接下來的路，會更加艱難，可就算再難，他也不會退縮——他是張作霖，是奉軍的帥爺，是北洋政權最後的代表，就算拼盡全力，也要守住這最後一塊地盤，守住東北百姓的安穩子。
1927年11月的沈陽，雪下得比往年更早，帥府外的街道上，積雪沒過了腳踝，行人裹着厚棉袍，腳步匆匆，只有奉軍士兵們踩着積雪，在街頭巡邏，整齊的腳步聲在寂靜的雪地裏傳得極遠。張作霖坐在帥府書房裏，手裏捏着一份本駐沈陽領事館送來的“提案”，提案上的每一條，都像一把尖刀，扎在他的心上——本要求“奉軍允許本滿鐵公司修建錦州至新民的鐵路支線”“開放東北三座煤礦的開采權給本企業”，作爲交換，本才願意“長期供應奉軍武器，協助抵御北伐軍”。
“狼子野心！”張作霖把提案摔在桌上，桌上的硯台都被震得跳了起來，墨汁灑在提案上，暈開一片黑漬，“這哪裏是，分明是想把東北的命脈，都攥在他們手裏！我張作霖就算戰死，就算奉軍覆滅，也絕不會籤這種賣國的提案！”
楊宇霆站在一旁，神色凝重地撿起提案，輕輕擦去上面的墨汁：“帥爺，本這次是鐵了心要拿東北的利益，咱們要是不答應，他們很可能會斷了咱們的武器補給，甚至暗中支持北伐軍，到時候咱們腹背受敵，東北就真的保不住了。”
“那也不能賣國！”張作霖語氣堅定，走到窗邊，看着外面的雪景，“東北是咱們的，是東北百姓的家，我要是籤了這提案，就是千古罪人，就算到了地下，也沒臉見東北的百姓！”他頓了頓，又道，“你去給本領事館回個話，就說鐵路權、采礦權是東北的本利益，絕不能讓，武器補給咱們自己能解決，不用他們幫忙，讓他們死了這條心！”
楊宇霆知道張作霖的脾氣，一旦下定決心，就不會輕易改變，只能躬身領命，轉身去回復本領事館。可他心裏清楚，本絕不會就此罷休，接下來，很可能會用更強硬的手段，迫張作霖妥協，東北的局勢，又多了一層看不見的危機。
果然，本領事館收到回復後，立刻采取了行動——先是下令“暫停向沈陽兵工廠供應制造武器所需的鋼材”，導致兵工廠的野炮產量，從每月十門驟降到三門；隨後又派人暗中聯絡張宗昌、褚玉璞，許以“若能勸說張作霖答應提案，或帶着殘部脫離奉軍，本願意提供五萬發、兩門野炮，支持他們重新割據山東”。
張宗昌收到本的“承諾”後，心裏滿是心動——他本就不甘心在奉軍麾下受氣，如今有了本的支持，只要能脫離張作霖，就能重新拉起隊伍，再做“山東王”。他立刻找到褚玉璞，在沈陽城外的一處破廟裏密談，雪地裏的腳印，很快就被新下的雪覆蓋，卻沒能遮住兩人的野心。
“褚老弟，本那邊給咱們遞橄欖枝了！只要咱們能讓張作霖籤提案，或者帶着舊部走，就給咱們五萬發、兩門野炮，還支持咱們回山東！”張宗昌搓着凍得發紅的手，語氣裏滿是興奮，眼裏閃着貪婪的光。
褚玉璞也動了心，卻還有些猶豫：“張大哥，本的話能信嗎？他們要是騙咱們，咱們帶着舊部走了，沒了武器補給，就算到了山東，也打不過北伐軍啊！而且張作霖看得緊，咱們想帶舊部走，沒那麼容易。”
“怎麼不信？”張宗昌拍了拍脯，“本要的是東北的利益，咱們幫他們張作霖，他們自然會給咱們好處。至於帶舊部走，咱們可以慢慢來，先跟舊部約定好，等過了年，雪化了，張作霖放鬆警惕，咱們就趁機從錦州溜走，直奔山東！”
褚玉璞想了想，覺得張宗昌說得有道理，最終點頭同意：“好！就按你說的辦！咱們先跟本搭好線，再悄悄跟舊部聯絡，等時機成熟，就脫離張作霖！”
兩人達成共識，剛要離開破廟，就聽到外面傳來腳步聲——楊宇霆派來的密探，早已在廟外埋伏，見兩人出來，立刻悄悄跟了上去，把他們的密談內容，一字不落地記了下來，當天就回沈陽，向楊宇霆匯報。
楊宇霆收到密報後，臉色瞬間變得慘白——本暗中支持張宗昌、褚玉璞，這無疑是雪上加霜，要是這兩人真的帶着舊部叛逃，再配合本的動作，奉軍很可能會陷入“內亂+外患”的絕境。他不敢耽擱，立刻拿着密報，去帥府找張作霖。
此時的張作霖，正看着沈陽兵工廠送來的產量報表，見楊宇霆神色慌張地進來，連忙問道：“宇霆，出什麼事了？這麼着急。”
楊宇霆把密報遞給他，聲音都有些發顫：“帥爺，不好了！本暗中聯絡了張宗昌和褚玉璞，許給他們武器和支持，讓他們要麼勸您籤提案，要麼帶着舊部脫離奉軍，去山東重新割據！剛才這兩人還在城外密談，已經約定好，等過了年就動手！”
張作霖接過密報，越看臉色越沉，手指緊緊攥着密報，直到把密報攥得皺巴巴的，才緩緩開口，語氣裏滿是意：“本欺人太甚，這兩個叛徒也該死！之前給他們留面子，沒想到他們竟然敢勾結外人，背叛我，背叛奉軍！”
“帥爺，現在必須立刻動手，把他們抓起來，繳了他們的兵權，否則等過了年，他們真的叛逃，咱們就麻煩了！”楊宇霆急道。
張作霖沉默了片刻，眼神漸漸變得堅定：“你說得對，不能再等了！不過，不能明着抓，要是明着抓，他們的舊部肯定會譁變，本再趁機鬧事，咱們應付不過來。”他想了想，又道，“再過幾天，就是我的生，咱們以‘慶生’爲名，在帥府擺酒，邀請張宗昌、褚玉璞，還有他們舊部的營長以上軍官來赴宴，等他們來了，就把他們全部控制起來，再派部隊去他們的軍營，繳了士兵的武器，這樣就能兵不血刃，解決他們！”
楊宇霆眼前一亮，連忙點頭：“帥爺，這主意好！這樣既能避免內亂，又能徹底解決這兩個叛徒，還能震懾本，讓他們知道，咱們不是好欺負的！”
接下來的幾天，帥府裏忙着籌備張作霖的生宴，張燈結彩，看似熱鬧，實則暗藏機。楊宇霆一邊安排宴席的瑣事，一邊暗中調兵——派一萬奉軍，悄悄包圍張宗昌、褚玉璞舊部的軍營，每個軍營外，都布置了重機槍和野炮，只要帥府內發出信號，就立刻沖進營內，繳了士兵的武器；又挑選了兩百名精銳衛隊，埋伏在帥府宴會廳的兩側，準備在宴席上控制張宗昌、褚玉璞等人。
張宗昌和褚玉璞收到“帥爺邀請赴宴慶生”的消息後，心裏有些猶豫——他們擔心張作霖是故意設局，可又不敢不去，要是不去，就等於暴露了自己的野心，張作霖肯定會立刻動手。糾結了許久，兩人還是決定“赴宴”，還約定好，要是宴席上有異動，就立刻讓外面的舊部動手，沖進帥府救人。
11月23，張作霖生當天，帥府內熱鬧非凡，紅燈籠掛滿了庭院，宴會廳裏，擺滿了豐盛的菜肴，白酒、紅酒擺滿了餐桌。張作霖穿着一身喜慶的棉袍，坐在主位上，臉上帶着笑容，看似心情很好，眼神裏卻藏着冷意。楊宇霆、吳俊升坐在兩側，時不時看向門口，等待張宗昌、褚玉璞等人到來。
上午十點，張宗昌、褚玉璞帶着二十多名舊部軍官，走進了宴會廳。張宗昌穿着一身新軍裝，臉上堆着笑容，剛走進門，就對着張作霖拱手：“帥爺，祝您生快樂！祝您福如東海，壽比南山！”褚玉璞也跟着附和，眼神卻在宴會廳裏四處打量，查看有沒有異動。
張作霖笑着起身，擺手道：“都是自己人，不用這麼客氣，快坐！今天咱們不聊軍務，就好好喝酒，慶祝生！”
衆人紛紛落座，張作霖親自給張宗昌、褚玉璞倒酒，語氣熱情：“張老弟、褚老弟，之前在北京，多虧了你們幫忙，咱們才能順利撤回東北，這杯酒，我敬你們！”
張宗昌、褚玉璞連忙端起酒杯，與張作霖碰了一下，一口喝了酒，心裏卻更加警惕——張作霖平時對他們，從未如此熱情，這反而讓他們覺得不安。
宴席進行到一半，張作霖突然放下酒杯，對着宴會廳外喊了一聲：“來人！”
埋伏在兩側的兩百名衛隊士兵，立刻沖了進來，手裏端着，對準了張宗昌、褚玉璞和他們帶來的軍官。張宗昌、褚玉璞臉色瞬間慘白，猛地站起身，伸手去摸腰間的，卻被衛隊士兵一把按住，也被搜了出來。
“張作霖！你想什麼？”張宗昌掙扎着大喊，“咱們都是安國軍的兄弟，你不能這麼對待我們！”
張作霖臉上的笑容消失不見，語氣冰冷：“兄弟？你們勾結本，想帶着舊部叛逃，背叛奉軍，背叛東北百姓，也配跟我稱兄弟？我今天設宴，就是要清理你們這些叛徒！”
褚玉璞也急了，對着外面大喊：“外面的弟兄們，快進來救我們！”
可他喊了半天，外面也沒有動靜——包圍他們舊部軍營的奉軍，早已在信號響起後，沖進了營內，士兵們見奉軍裝備精良，還有重機槍和野炮，本不敢反抗，紛紛放下武器，繳械投降，哪裏還有人能來救他們。
“別喊了！”楊宇霆站起身，語氣冰冷，“你們的舊部，已經全部繳械投降，本給你們的承諾，也成了泡影，你們就乖乖束手就擒吧！”
張宗昌、褚玉璞看着眼前的局勢，知道自己徹底輸了，只能放棄掙扎，被衛隊士兵死死按在椅子上，眼神裏滿是絕望和不甘。
解決了張宗昌、褚玉璞後，張作霖立刻下令：“將張宗昌、褚玉璞和他們帶來的軍官，全部關押起來，聽候軍法處置；他們的舊部，願意留在奉軍的，經過思想教育和訓練後，編入奉軍主力，不願意留下的，發放安家費，遣散回家，嚴禁虐待士兵！”
衛隊士兵立刻執行命令，楊宇霆也立刻去軍營，安撫投降的舊部士兵——他親自給士兵們講話，告訴他們“張宗昌、褚玉璞勾結本，是叛徒，奉軍不會牽連無辜，願意留下的，好好當兵，奉軍會給大家發足糧餉，善待大家；不願意留下的，也會給安家費，讓大家回家團聚”。
士兵們聽後，大多放下了顧慮——他們跟着張宗昌、褚玉璞，本就是爲了混口飯吃，如今張宗昌、褚玉璞成了叛徒，他們也不想再跟着鬧事，不少士兵紛紛表示“願意留在奉軍，好好當兵，守護東北”。
解決了殘部內亂，張作霖心裏稍稍鬆了口氣，可本那邊的威脅，依舊沒有解除——本領事館得知張宗昌、褚玉璞被抓，立刻派人來帥府，向張作霖提出“抗議”，要求張作霖“釋放張宗昌、褚玉璞，重新考慮提案”，否則就要“采取進一步措施，維護本在東北的利益”。
張作霖親自接見了本領事，語氣冰冷：“張宗昌、褚玉璞是奉軍的叛徒，勾結外人，背叛東北，我處置自己的叛徒，與本無關，沒有釋放的道理；提案，我之前已經說過，鐵路權、采礦權是東北的本利益，絕不能讓，你們不用再提了！”
本領事見張作霖態度堅決，臉色變得難看，威脅道：“張帥，你最好想清楚，本要是斷了你們的鋼材供應，你們的兵工廠很快就會停產，到時候北伐軍打過來，你們沒有武器，怎麼守住東北？”
“不用你心！”張作霖毫不畏懼，“東北的鋼材，咱們可以自己找，就算兵工廠產量下降，咱們也能守住東北，大不了跟北伐軍拼了，跟你們本拼了！我張作霖，絕不會做賣國賊！”
本領事被張作霖懟得說不出話，只能氣沖沖地離開帥府。離開前，他冷冷地說：“張帥，你會爲今天的決定，付出代價的！”
看着本領事離去的背影，楊宇霆心裏滿是擔憂：“帥爺，本這次是真的惱了，恐怕會對咱們不利，咱們得多加防備，尤其是您的安全，以後盡量少外出，身邊多帶些衛隊。”
張作霖點頭，眼神裏卻沒有絲毫畏懼：“我不怕他們！他們要是敢來硬的，咱們就跟他們拼了！東北是咱們的家，就算拼了我這條老命，也不能讓他們奪走！”
1927年12月，沈陽的雪下得更大了，東北的氣溫降到了零下二十多度，沈陽兵工廠裏，工人們冒着嚴寒，加班加點地生產武器——雖然鋼材供應不足，野炮產量下降，但產量依舊能維持在每月一百萬發，基本能滿足奉軍的需求；山海關的防線，也在吳俊升的主持下，進一步加固，戰壕挖到了三米深，城牆上火炮陣地增加到了二十個，渤海灣的水雷也補充到了八十顆，防備北伐軍和本的偷襲。
張作霖還在東北推行了“民生政策”——減免東北百姓半年的賦稅，廢除之前的“軍墾捐”“防務捐”，沒收張宗昌、褚玉璞親信的財產，用於救濟貧苦百姓和修建學校、醫院；組織奉軍士兵，幫百姓修繕因戰亂受損的房屋，給百姓們送過冬的棉衣和糧食，東北百姓們對張作霖的支持，漸漸提升，不少青年主動報名參軍，奉軍的兵力，也從五萬擴編到了六萬，士氣漸漸高漲。
可張作霖心裏清楚，這依舊是“暫時的安穩”——蔣介石復出後，正在整頓國民黨內部，一旦內部整頓完畢，肯定會再次北伐，進攻東北；本列強被拒絕後，絕不會善罷甘休，很可能會暗中策劃陰謀，對付自己；奉軍雖然暫時穩定，卻依舊面臨着“武器不足、外敵環伺”的困境，這場北洋政權的末代掙扎，還遠未到結束的時候。
12月31，1927年的最後一天，沈陽的夜空裏，綻放着零星的煙花——百姓們自發燃放煙花，慶祝新年，也祈禱東北能遠離戰亂；帥府裏，張作霖與楊宇霆、吳俊升等人，圍着炭火，吃着餃子，討論着1928年的防務計劃；奉軍的軍營裏，士兵們穿着嶄新的棉衣，圍着篝火，互相約定“好好守着東北，不讓百姓受戰亂之苦”。
張作霖看着窗外的煙花，舉起酒杯，對着楊宇霆、吳俊升說：“1928年，咱們的子肯定不好過，北伐軍要打過來，本也要找咱們麻煩，可不管有多難，咱們都要守住東北，守住這最後一塊地盤，守住東北百姓的安穩子！來，杯！”
“杯！守住東北！”楊宇霆、吳俊升也舉起酒杯，與張作霖碰了一下，一口喝了杯裏的酒。
煙花在夜空裏綻放，照亮了沈陽城，也照亮了張作霖堅毅的臉龐。他不知道，1928年等待他的，不是“守住東北”的希望，而是一場突如其來的機，一場北洋政權徹底落幕的悲歌。但此刻的他，依舊帶着最後的雄心，堅守着東北，堅守着北洋軍閥最後的基，做着最後的掙扎。
