夏末的草原，草色開始由翠綠轉向沉鬱的蒼黃。風裏少了春的溫柔，多了幾分粗糲。
王庭的權力格局，似乎隨着烏勒吉可汗的婚姻而穩定下來。新王妃楚瑤年輕溫順，很快就贏得了許多貴族的好感，她身上那種南陳宮廷的優雅與細致，也爲略顯粗獷的王庭生活增添了一絲別樣的色彩。最重要的是，她迅速懷上了身孕。
這個消息如同最強勁的春風，吹散了烏勒吉心中最後一絲因楚寧而起的陰霾。一個流淌着自己和南陳皇室血脈的繼承人即將誕生，這無疑極大地鞏固了他的汗位合法性，也使得與南陳的聯盟更加牢不可破。王庭上下，一片喜氣洋洋，對新王妃的照料和尊崇，達到了頂峰。
與之形成鮮明對比的，是東邊工坊的沉寂——或者說，是被刻意忽視的平靜。
楚寧依舊埋首於工坊的常事務中。年金制度順利推行，女工們參保積極，賬目清晰，運作平穩。第一批由“婦聯”組織培訓的“梳毛收絨點”負責人，已經陸續派往周邊的部落，不僅收購原料，也開始在當地招募和培訓婦女，推廣基礎的梳毛紡線技術，將“婦聯”的觸角延伸得更遠。
一切都按部就班，甚至比預想的還要順利。
但楚寧知道，這平靜之下，是某種更徹底的“邊緣化”。烏勒吉不再試圖拉攏或施壓，巴特爾也仿佛遺忘了工坊的存在，連阿古拉，似乎也沉浸在了某種自我放逐的酗酒和沉默中，很少再出現。
她像一顆被移出棋盤關鍵位置的棋子，雖然自身結構完整，甚至還在自主生長，但對整盤棋的局勢，影響力已大不如前。
直到這天下午，一位不速之客的到來，打破了工坊表面的寧靜。
來人是烏勒吉可汗身邊最受信任的老內侍，態度恭敬，語氣卻帶着不容置疑的疏離。
“昭寧公主，可汗口諭，請您過府一敘。”
楚寧放下手中正在調試的新式織梭，擦了擦手：“可汗召見，不知所爲何事？”
老內侍垂着眼：“老奴不知。可汗只說，事關重大，請公主務必前往。”
楚寧點點頭：“請稍候，容我更衣。”
她換上了一身相對正式的、工坊出品的月白色羊絨長袍，依舊素淨，未佩首飾，只將頭發整齊地綰在腦後。然後，她帶着薩仁（作爲女工議事員和隨從），跟着老內侍，時隔數月，再次踏入了王庭的核心區域。
路上，她看到許多仆從來去匆匆，臉上帶着喜色。宮殿廊檐下掛起了更多象征吉祥和生育的彩綢與羊角飾品。空氣裏彌漫着一種小心翼翼的歡欣。
她心裏大致有了猜測。
烏勒吉在偏殿的書房接見了她。這裏不像正殿那樣威嚴，擺放着不少南陳風格的家具和文玩，顯然是爲了迎合新王妃的喜好。烏勒吉本人穿着舒適的常服，氣色很好，眉宇間是掩飾不住的志得意滿。
“公主來了，坐。”他指了指下首的椅子，語氣是上位者特有的溫和與距離感。
楚寧行禮落座，薩仁垂手站在她身後。
“可汗召見，不知有何吩咐？”楚寧開門見山。
烏勒吉端起茶杯，用杯蓋輕輕撇着浮沫，沒有立刻回答。他似乎在斟酌詞句，又像是享受這種掌控節奏的感覺。
半晌，他才緩緩開口：“公主的工坊，近來可好？”
“托可汗洪福，一切尚好。上半年分紅報表已呈上，年金制度也已試行，女工們感念王庭恩德，勤勉做工。”楚寧官方地回答。
“嗯。”烏勒吉不置可否地應了一聲，“公主真是……能。將工坊打理得井井有條，還能想出‘年金’這般新奇穩妥的法子，安定人心。”
這話聽起來像是誇獎，但楚寧聽出了其中的審視和一絲……不易察覺的寒意。
“分內之事。”她平靜道。
烏勒吉放下茶杯，身體微微前傾，目光落在楚寧臉上，帶着一種終於要切入正題的銳利。
“公主可知，你的妹妹，朕的新王妃，已有身孕了？”
“略有耳聞。恭喜可汗，恭喜王妃。”楚寧語氣依舊平淡，聽不出喜怒。
“同喜。”烏勒吉扯了扯嘴角，“南陳皇室血脈與朕的骨肉融爲一體，此乃天佑草原，亦是兩國盟約堅不可摧之兆。”
他頓了頓，話鋒陡然一轉：“正因爲此，有些舊事，也該徹底了結了，以免徒生枝節，影響了這來之不易的安定祥和。”
楚寧抬起眼，與他對視：“可汗所指的舊事是？”
“自然是公主你的歸屬問題。”烏勒吉的聲音冷了下來，不再掩飾其中的鋒芒，“當初老單於猝逝，你作爲和親公主，去留成了懸案。後來因你提出工坊‘公產’之說，又有諸多……考量，此事便暫且擱置。”
“如今，新妃有孕，南陳與草原盟約已有新的、更穩固的紐帶。而你，昭寧公主——”他刻意加重了這四個字，“作爲前次和親的公主，其‘象征價值’與‘聯姻效用’，依草原古法，在繼承者擁有更優先、更合法的子嗣後，已然……歸零。”
他吐出最後兩個字時，語氣平靜，卻像一把冰冷的刀子，劃破了書房內虛僞的溫和。
薩仁在楚寧身後，呼吸驟然一緊。
楚寧的瞳孔幾不可察地收縮了一下，但臉上依舊沒什麼表情。
“歸零？”她重復了一遍這個詞。
“不錯。”烏勒吉靠回椅背，恢復了從容，“按照草原收繼婚俗的本，是爲了保證家族財產和權力不因首領更迭而外流，尤其是帶有政治意義的和親公主。但這一切的前提，是繼承人需要這份‘財產’來鞏固權力，或者，缺乏更優先的繼承者。”
“現在，朕有與南陳新公主所出的、名正言順的子嗣。南陳的支持，已通過新的婚姻得到確認和加強。你，作爲‘前朝’公主，其政治價值已然被替代。至於你本人……”
他上下打量了楚寧一眼，那目光不再帶有任何欲望或評估，只剩下純粹的、對一件失去效用的物品的漠然。
“……朕念在你打理工坊，於王庭財政確有貢獻，也不會苛待於你。工坊，依舊按‘公產’運作，你願意繼續打理，便繼續打理。但你的身份，必須明確。”
他頓了頓，一字一句道：
“從此以後，你不再是‘待繼公主’，也不再享有任何與汗妃相關的禮遇與潛在權利。你只是王庭治下，一個經營工坊的……南陳女子。工坊是你的安身立命之所，但也僅此而已。你的婚姻、去留，將完全由王庭……也就是朕，據實際情況和需要來決定。當然，朕會充分考慮工坊的穩定。”
一番話，條理清晰，邏輯嚴密，引經據典（草原古法），恩威並施（不剝奪工坊管理權，但剝奪身份和自主權）。
本質上，就是宣告：你作爲“遺產”的資格被正式取消，你作爲“者”的特殊地位也被收回。你現在只是一個有利用價值的“技術管理人員”，生死榮辱，皆在王庭一念之間。
楚寧靜靜地聽着。
心中沒有憤怒，沒有悲傷，甚至沒有多少意外。
她早就預料到會有這一天。當新的、更符合權力需求的紐帶建立時，她這個舊紐帶，自然會被棄如敝履。烏勒吉能用如此“冠冕堂皇”的理由和相對“溫和”的方式來處理，已經算是顧及了工坊的現實利益和她那點微不足道的“功勞”。
她甚至能理解烏勒吉的邏輯。站在他的立場，這是最理性、最穩妥的做法。徹底剝離她身上的政治符號，將她“工具化”、“無害化”，既能避免她將來可能以“前公主”身份帶來的任何潛在麻煩，又能繼續享用工坊帶來的經濟利益。
很完美的統治術。
書房裏一片寂靜，只有窗外風吹過檐鈴的叮當聲。
烏勒吉等待着楚寧的反應。哭泣？哀求？憤怒的控訴？還是……識時務的順從？
他猜測是後者。這個女人一向理智得可怕。
楚寧緩緩站起身。
她沒有看烏勒吉，而是轉向了書房一側牆壁上懸掛的一幅巨大的草原地圖。地圖繪制粗糙，但大致標明了各部族勢力範圍和主要草場、商路。
她的目光在地圖上那個代表王庭的金色狼頭標記上停留了片刻，然後，移向了更廣闊的、未被詳細描繪的周邊區域。
“可汗的意思，我明白了。”她開口，聲音一如既往的平穩，聽不出任何情緒起伏，“據草原古法，在新的、更優先的繼承紐帶確立後，前次和親公主的‘遺產價值’歸零。我的身份，將重新定義。”
她轉過身，看向烏勒吉，眼神清澈而平靜：“那麼，我是否可以理解爲，從即刻起，我與王庭之間，基於‘收繼婚俗’而產生的任何潛在人身依附關系，已正式解除？”
烏勒吉愣了一下，沒想到她首先確認的是這個。他皺了皺眉：“可以這麼理解。但你仍是王庭子民……”
“我明白。”楚寧打斷他，語氣依舊客氣，卻帶着一種不容置疑的推進感，“作爲王庭子民，我經營工坊，依法繳納‘公產’收益，遵守王庭法度。這是義務。”
“同時，作爲身份明確的‘經營者’和‘技術持有人’，我與王庭之間，關於工坊的關系，是否應該有一份更清晰、更對等的契約來規範？明確雙方的權利、責任、利潤分配、管理權限，以及……在何種情況下，王庭可以收回工坊管理權，或者，我有權選擇終止？”
烏勒吉的眉頭皺得更緊了。
他預想過她的各種反應，唯獨沒料到，她在確認自己“價值歸零”後，第一時間想到的，竟然是……談合同？
“契約？”他語氣有些不悅，“工坊作爲‘王庭公產’，其管理權由朕授予，收益按約定上繳，這便是規矩！”
“規矩需要明確，才能避免誤解和。”楚寧堅持道，“可汗也說了，我的身份已變。那麼，之前基於特殊身份而產生的模糊約定，也應隨之調整，形成權責對等的正式契約。這既是對王庭利益的保障，也是對我這個‘經營者’基本權利的明確。例如，工坊的常決策權範圍、技術保密條款、人事任免權限、突況下的處置流程等等。一份清晰的契約，有利於工坊的長久穩定，也能讓可汗更放心。”
她句句在理，完全是從“管理者”和“方”的角度出發，爲“公產”的穩健運營考慮。
但烏勒吉卻感到一陣莫名的煩躁。
他剝奪她的特殊身份，是想將她置於更可控的位置。可她倒好，立刻順杆爬，要求用“契約”來框定這種控制，甚至反過來要求明確她自己的“權利”！
這女人，怎麼總能找到這種刁鑽的角度，把劣勢變成談判的契機？
“此事……容後再議。”烏勒吉不想在這個問題上糾纏，“當務之急，是明確你的身份。至於工坊具體管理細則……朕相信公主的能力，也會酌情給予你應有的權限。”
他試圖把話題拉回自己設定的軌道。
楚寧點了點頭，沒有再堅持契約細節，但話鋒一轉：“既然如此，在身份明確、新契約尚未訂立之前，我有一事，需向可汗報備，並提請準許。”
“何事？”
“工坊‘婦聯’組織，擬於下月初，在王庭東郊草場，召開第一次‘婦女經濟與權益交流大會’。”楚寧清晰地說道，“旨在總結工坊及周邊梳毛點經驗，交流紡織技術，探討婦女互助模式，並邀請王庭及周邊部落有意參與手工紡織的婦女參加。大會期間，將展示工坊最新產品，並進行技能競賽。預計會期三天，參與人數約在三百至五百人之間。”
她拿出一份事先準備好的簡要計劃書，讓薩仁呈上。
“此舉旨在推廣手工技藝，促進婦女就業，增進部落交流，穩定原料供應，最終有益於工坊生產及王庭稅收。懇請可汗準許，並允諾提供必要的場地安全與秩序維護。”
烏勒吉接過計劃書，掃了幾眼，只覺得太陽突突直跳。
婦女大會？幾百個女人聚在一起？交流技術？探討權益？
這又是什麼新花樣？！
他想立刻拒絕。這聽起來就充滿了不安定因素！一群女人聚在一起，能交流出什麼好事？還“探討權益”？簡直荒唐！
但楚寧的理由又無比正當：推廣技術、促進就業、穩定原料、增加稅收……每一條都戳在王庭最需要的點上。而且，她是以“報備”和“提請準許”的恭敬姿態提出，並非擅自行動。
如果他斷然拒絕，反而顯得自己心狹隘，阻礙利國利民的好事。
可如果答應……
他仿佛已經看到，幾百個被工坊和“婦聯”影響的女人，聚在一起，交流那些“獨立”、“互助”、“年金”之類的思想，回來後，會不會更不安分？
“此事……牽扯甚廣，需從長計議。”烏勒吉將計劃書放在一邊，采取了拖延戰術，“待朕與諸位大臣商議後，再行定奪。”
“是。靜候可汗佳音。”楚寧應道，似乎對這個結果並不意外。
她今天來的目的，已經基本達到。
確認了“遺產價值歸零”的判決，但也借此明確了舊關系的終結。提出了新契約的議題，埋下了伏筆。最後，拋出了“婦女大會”的計劃，進行試探和鋪墊。
烏勒吉想用“價值歸零”來將她邊緣化和工具化。
而她，則在承認現實的前提下，立刻開始在新的、更純粹的“經濟關系”框架下，謀劃下一步的行動空間。
身份可以剝奪。
但知識和組織，剝奪不了。
創造價值的能力，剝奪不了。
人心所向，更剝奪不了。
“若可汗無其他吩咐，我便先行告退了。”楚寧行禮。
烏勒吉揮了揮手，有些疲憊：“去吧。”
他看着楚寧挺直而平靜的背影消失在門口，心中那股煩躁感卻越發強烈。
他明明剝奪了她最倚仗的身份光環，爲何感覺……好像並沒有真正抓住什麼，反而被她輕巧地卸去了包袱，朝着一個他更加難以掌控的方向滑去了？
這個女人，就像草原上最滑不溜手的魚，你以爲抓住了，攤開手心，卻只有一捧清水。
楚寧走出偏殿，夏末的陽光有些刺眼。
薩仁跟在她身後，小心翼翼地問：“公主，可汗他……真的就這麼……”
“嗯。”楚寧應了一聲，腳步未停，“他做出了對他而言最合理的選擇。”
“那咱們以後……”
“以後，”楚寧停下腳步，望向工坊的方向，那裏有整齊的帳篷、忙碌的女工、和源源不斷產出的精美織物，“就靠我們自己的雙手，和我們自己定的規矩了。”
她臉上露出一絲極淡的、卻無比清晰的微笑。
“這樣，挺好。”
擺脫了“遺產”的標籤，脫離了政治婚姻的陰影。
從此，她只是楚寧。
一個擁有技術、擁有組織、擁有一個不斷創造財富的工坊，並且……正在嚐試用經濟之手，悄然重塑一小片世界的女人。
前路或許更險，但視野，也前所未有地開闊。
她邁步向前，腳步比來時，更加輕快，也更加堅定。
身後，王庭的宮殿在陽光下閃爍着金色的、卻略顯沉悶的光澤。
而在東邊，工坊的旗幟，正在夏末的風中，無聲地飄揚。
