春獵宴會的風波，像投入深潭的巨石，激起的漣漪久久不散。楚寧與工坊女工們的那場“集體否決”，成了草原上新的傳奇——或者說，奇談。
有人說南陳公主妖言惑衆，煽動女人對抗男人，亂了綱常。
有人說她精明絕頂，用一群女工當盾牌，保住了自己的產業和自由。
也有人說……她說的或許有道理，女人能靠自己掙飯吃，爲什麼不能說話？
議論紛紛，但無論如何，再也沒有人敢像額爾德尼那樣，在公開場合大喇喇地“提親”了。公主和她的工坊，像一只豎起尖刺的刺蝟，暫時獲得了安寧。
然而，表面的平靜下，暗流從未停止涌動。
烏勒吉可汗加強了對王庭賦稅和貿易的掌控，試圖從經濟上削弱巴特爾的獨立性。巴特爾元帥則以“清剿馬匪、護衛商路”爲名，將手伸向了原本屬於呼延灼等大商人的利益範圍。雙方的摩擦益增多，小規模的沖突時有發生。
夾在中間的工坊，子並不好過。兩邊都試圖拉攏，也都有意無意地施壓。烏勒吉希望工坊能“提高”上繳給王庭公庫的分成比例，巴特爾則暗示需要更多“軍需”和“優惠價格”。
楚寧周旋其間，既要保證工坊的獨立性和利益，又要避免徹底得罪任何一方。她像個走鋼絲的演員，在刀鋒上維持着脆弱的平衡。
而在這個微妙的時刻，阿古拉王子，這位遊離於權力核心之外的庶出王子，出現在工坊的頻率，卻越來越高。
起初，他總是帶着一些借口——送幾塊南陳來的精致糕點（說是呼延灼弄來的，吃不完），或者“路過”看看新出的毛線顏色，又或者脆就是無聊，來聽女工們紡車的嗡嗡聲。
漸漸地，他不找借口了。
有時候，楚寧在“辦公區”核對賬目、設計新的織物花樣，他就搬個樹墩坐在不遠處，也不說話，就那麼看着。目光不再是以前那種帶着侵略性的評估，而是混雜着好奇、探究，和一種連他自己都說不清的情緒。
有時候，楚寧去染缸那邊檢查染液濃度，他會跟過去，笨手笨腳地想幫忙遞東西，結果不是打翻了水桶，就是弄髒了袖子，惹得其其格她們想笑又不敢笑。
更多的時候，他會在工坊收工後，磨磨蹭蹭不走，找楚寧說話。
說的內容也天馬行空。
“喂，你南陳老家，是不是有很多書？都講些什麼？”
“你們那兒的女人，真的都裹小腳，大門不出二門不邁？”
“你說人爲什麼要分成三六九等？生下來是貴族就是貴族，是奴隸就是奴隸，憑什麼？”
“你那個‘婦聯’，到底是怎麼弄的？那些女人怎麼就這麼聽你的話？”
楚寧通常不會停下手中的工作，但會簡短地回答。語氣平靜，客觀，像是在做學術交流。
“書很多，經史子集，農工算醫，都有。”
“纏足陋習，南陳有，但不全如此，近年也有有識之士反對。”
“社會分層是生產力發展到一定階段的產物，有其歷史原因，但不代表合理或永恒。”
“她們不是聽我的話，是認同工坊的規矩，是爲了共同的利益。”
阿古拉似懂非懂，但聽得很認真。他發現，和這個女人說話，雖然經常被她那些聽不懂的詞弄得頭大，但好像……能看見一個更廣闊、更不一樣的世界。一個不是只有草原、牛羊、彎刀和爭鬥的世界。
他開始注意到一些以前從未注意的細節。
比如，楚寧的手指因爲長期接觸鹼水和染料，指腹有些粗糙，但握筆記錄時，卻異常穩定優美。
比如，她思考時，會不自覺地用炭筆輕點下巴，留下一點淺淺的黑印。
比如，她偶爾也會累，會在沒人看見的時候，輕輕揉一揉太陽，那一瞬間，褪去了所有的冷靜和疏離，露出一種屬於年輕女子的、真實的疲憊。
這些細節，像細細的絲線，悄無聲息地纏繞着他。
他發現自己開始期待來工坊，期待看到她伏案工作的背影，期待聽到她用那種平淡無波的聲音，說出他可能聽不懂但覺得很有意思的話。
他甚至開始……嫉妒。
嫉妒那架能讓她專注撫摸的紡車，嫉妒那些能圍在她身邊請教問題的女工，嫉妒呼延灼能和她一本正經地討論賬目和分紅。
這是一種陌生而洶涌的感覺，混雜着渴望、焦躁，和一種無能爲力的憋悶。
他阿古拉，草原上出了名的混不吝，女人對他而言，從來都是招之即來，揮之即去。他想要什麼，搶來便是。
可對這個女人，他不敢搶，也搶不來。
他親眼見過她如何用言語和規則，退一群氣勢洶洶的求婚者。他見過她如何將一群唯唯諾諾的女奴，變成敢於在王帳內說“不”的戰士。
她像草原上的風，看得見，感覺得到，卻抓不住，更無法掌控。
這種感覺讓他煩躁，又讓他……深陷其中。
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這天下午，阿古拉又來了。
楚寧正在和陳賬房、薩仁開會，討論工坊的一個新計劃：建立“年金制度”。
“……簡單說，就是從每個女工每月的工錢裏，扣除一小部分，工坊再補貼一部分，共同存入一個專門的賬戶。等女工年老無法勞作，或者遭遇重大疾病、殘疾時，可以從這個賬戶裏定期領取一筆錢，保障基本生活。”楚寧用炭筆在石板上畫着示意圖。
薩仁聽得眼睛發亮：“這……這太好了！好多姐妹都怕老了做不動了，或者生了大病，沒了工錢，拖累家裏。要是有這個……心裏就踏實多了！”
陳賬房則皺着眉頭算賬：“公主，這筆支出不小。而且管理起來復雜，賬目要極其清晰，否則容易出。”
“所以需要詳細的章程，嚴格的賬目管理和監督。”楚寧點頭，“我們可以先從工齡滿一年的女工開始試行，每月扣除比例定低一些。監督方面，可以由女工議事組推舉代表，和陳先生你一起組成監督小組。”
阿古拉靠在門口聽了一會兒，沒太聽懂“年金”、“賬戶”這些詞，但大概明白了意思——這女人，又在想辦法給那些女工搞保障。
他忍不住走進去，嘴道：“喂，你自己整天累死累活，賬上的錢不留着擴大生意，或者……給自己置辦點好東西，淨想着怎麼分給那些女人？圖什麼？”
楚寧抬起頭，看了他一眼，眼神裏帶着“你又來了”的無奈，但還是解釋道：“這不是‘分錢’，是建立長期的風險共擔和保障機制。工坊要想長久，必須讓做工的人有安全感和歸屬感。她們沒有後顧之憂，才會更安心、更用心地工作，工坊的基才會更穩。從長遠看，這是有益的。”
阿古拉撇撇嘴：“又是長遠……你腦子裏除了‘長遠’、‘機制’、‘基’，還有沒有點別的？”
“比如？”楚寧放下炭筆，難得地反問。
“比如……”阿古拉語塞，對上她清澈平靜的眼睛，忽然有些心慌意亂，“比如……今天天氣不錯？比如……我新得了一匹好馬？比如……你整天穿得灰撲撲的，就不能換件鮮亮點的衣服？”
最後一句，幾乎是脫口而出。
話一出口，他自己都愣住了。這說的什麼跟什麼？
薩仁和陳賬房也愣住了，互相看了一眼，趕緊低下頭，假裝研究石板上的圖表。
楚寧也微微怔了一下，隨即恢復平靜，甚至有些不解：“衣服？工坊裏做事，方便整潔即可。鮮亮的衣物容易髒，也不利於專心工作。”
又是這種一板一眼、無懈可擊的回答。
阿古拉覺得一股無名火直沖頭頂。
他忽然一步上前，抓住了楚寧的手腕——就像他們第一次見面時那樣。
但這次，力道很輕，甚至有些顫抖。
楚寧皺眉，想要抽回：“六王子，你……”
“別叫我六王子！”阿古拉低吼，聲音沙啞，“叫我阿古拉！”
楚寧看着他。他的眼睛有些紅，裏面翻滾着她看不懂的、激烈而痛苦的情緒。
“阿古拉王子，”她改口，但依舊疏離，“請放手。我們在討論正事。”
“正事？又是你的工坊，你的女工，你的年金制度！”阿古拉近一步，氣息灼熱，“楚寧，你看看我！我站在你面前，不是一個‘王子’，是一個男人！一個……一個……”
他“一個”了半天，卻說不下去。
他能說什麼？說我喜歡你？說我天天想着你？說我看不得你眼裏只有那些羊毛和賬本？
這些話，在喉頭滾動，卻像被什麼堵住了，吐不出來。他自己都覺得荒謬，可笑。
楚寧平靜地看着他掙扎，等了幾秒，見他還是說不出來，便再次試圖抽手：“如果你沒有其他‘正事’，請先離開，我們還要繼續開會。”
她的平靜，像一盆冰水，澆在阿古拉心頭那團火上。
他猛地鬆開了手，踉蹌着後退了一步。
他看着楚寧，看着她那沒有任何波瀾的眼睛，看着她微微蹙起、似乎有些不耐煩的眉頭。
一種巨大的挫敗感和……清晰的認知，擊中了他。
她眼裏，真的沒有他。
沒有男人看女人的那種羞澀或期待，甚至沒有對待一個平等者的熱絡。
只有平靜，只有審視，只有……對待一個“不穩定變量”的客套和疏離。
他在她心裏，或許還不如一架紡車重要，不如一條新染出的毛線讓她感興趣。
這個認知，讓他心如刀絞，又讓他前所未有地清醒。
“好……好……”阿古拉笑了，笑聲澀，“你們繼續討論你們的‘年金制度’。我……不打擾了。”
他轉身，幾乎是逃也似的，沖出了帳篷。
薩仁和陳賬房大氣不敢出。
楚寧揉了揉被捏得有些發紅的手腕，臉上依舊沒什麼表情，只是眼底掠過一絲極淡的困惑。
“我們繼續。”她拿起炭筆，指向石板，“關於年金的繳納比例，我認爲初期可以定在……”
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阿古拉沒有再像以前那樣，頻繁地出現在工坊。
但他也沒有消失。
他開始用一種更隱蔽、更實際的方式，“參與”工坊的事務。
當烏勒吉可汗派來的稅官，試圖以“支援王庭建設”爲名，提高工坊的“貢獻”份額時，阿古拉“恰好”帶着他的人馬在附近“巡邏”，與稅官“偶遇”，三言兩語，夾槍帶棒，硬是讓稅官灰溜溜地走了。
當巴特爾元帥麾下的某個將領，想用低於市價三成的價格，“征購”一批工坊的羊絨披風充作軍需時，阿古拉不知道從哪裏搞到了這個將領私下倒賣軍械的把柄，匿名送到了巴特爾面前。那位將領很快被調離了肥差，征購之事也不了了之。
當王庭裏一些貴族眼紅工坊的利潤，聯合起來散布謠言，說工坊的染料有毒，穿久了會得病時，阿古拉帶着幾個看似普通牧民、實則是他從西域找來的行商，在王庭集市上“偶遇”那些貴族，大談特談西域貴人對工坊羊絨制品的追捧，甚至當場拿出幾件從呼延灼那裏要來的、被西域小王室收藏的工坊精品展示，把謠言沖得七零八落。
他做得悄無聲息，從不居功，甚至很少再親自出現在楚寧面前。
但楚寧不是傻子。陳賬房和呼延灼的消息渠道很靈通，這些事，或多或少都傳到了她耳朵裏。
她心裏清楚，阿古拉在用自己的方式，替她和工坊擋掉一些麻煩。
這讓她有些意外，也有些……說不清的復雜。
她知道阿古拉對她的心思變了。那種眼神，她雖然沒經歷過，但在文獻和觀察中見過。
但她無法回應。
她的世界裏，現在塞滿了太多東西：工坊的生存，技術的改進，“婦聯”的發展，與烏勒吉和巴特爾的周旋，還有那個她始終沒有忘記的、更宏大的目標——在這片草原上，播下更多改變的種子。
感情，尤其是這種基於“征服欲”和“新鮮感”可能萌發出來的感情，對她而言，太奢侈，也太危險。
它會模糊判斷，擾理性，讓她好不容易建立起來的獨立和平衡，出現裂隙。
所以，她只能假裝不知道，繼續用客氣而疏離的態度對待他，將所有的精力，投入到她認爲更重要的事情上去。
比如，不斷完善那個“年金制度”的章程。
比如，籌備工坊第一次正式的“女工技能大賽”和“分紅大會”。
比如，嚐試將“婦聯”的組織模式，向那些接受了工坊援助、設立了梳毛收絨點的周邊部落推廣。
她像一個精密運轉的機器，按照自己設定的程序，一絲不苟地前行。
而阿古拉，則像一顆脫離了原本軌道的流星，在她的引力場外徘徊，燃燒着自己，卻始終無法真正靠近。
有時候，夜深人靜，楚寧在燈下整理資料，偶爾會想起阿古拉那雙痛苦而熾熱的眼睛。
她會停下筆，怔忪片刻。
然後搖搖頭，將那一絲細微的波瀾壓下，繼續投入無窮無盡的數據、圖表和規劃之中。
感情是變量。
而她現在，需要嚴格控制所有變量。
至少，在工坊和“婦聯”真正站穩腳跟，在這片草原的社會結構裏撬開一道不可逆轉的縫隙之前，她必須如此。
春風漸暖，工坊外的草地上，野花開始星星點點地綻放。
工坊裏，紡車夜不停，新的羊絨呢料正在試制，女工們談論着即將到來的技能大賽和分紅，臉上洋溢着希望。
楚寧站在新建的、寬敞明亮的工坊大廳門口，看着這一切。
心中一片平靜，也一片堅定。
至於那些說不清、道不明的情愫，就讓它像春風裏的柳絮，飄遠吧。
她腳下的路，還很長。
