大理寺的審理比預想的要快。李墨軒暗中運作，將楊篡收買人證、僞造物證的證據呈上，加上崔家、隴西李氏的施壓，不過五便有了結果：唐盛商行無罪，相關店鋪即刻解封，京兆尹楊篡因“誣告良善、”被停職待參。
消息傳出，長安譁然。一個商人告倒了正三品的京兆尹，這在大唐開國以來還是頭一遭。街頭巷尾都在議論李銘，有人說他背景深厚，有人說他運氣好，但更多明眼人看得出：這是魏王與太子較量的第一回合，魏王勝了。
但李銘知道，事情遠沒有結束。楊篡只是馬前卒，真正的對手還在幕後。而且，皇帝交給他的“任務”——改革鹽法酒稅，才是真正的考驗。
六月底，李銘將寫好的《鹽法改革疏》和《酒稅新制疏》呈遞入宮。他特意沒有通過魏王，而是直接遞到了通政司——這是向皇帝表明，他雖受魏王提攜，但首先是皇帝的臣子。
七月初三，在紫宸殿召集群臣，商議鹽法之事。李銘作爲“獻策者”，也被特許列席——這是莫大的殊榮，一個從九品的散官，竟能與三省六部的大員同殿議事。
紫宸殿內，氣氛凝重。端坐御座，左右分別是太子李承乾和魏王李泰。下方，房玄齡、長孫無忌、杜如晦等重臣分列兩旁，李銘站在最末，幾乎挨着殿門。
“李銘，你的奏疏，朕看過了。”開門見山，“諸位愛卿也看看吧。”
內侍將奏疏副本分發給衆臣。房玄齡看得最仔細，邊看邊皺眉；長孫無忌面無表情；杜如晦則時不時點頭。
“鹽政乃國之重事，牽一發而動全身。”房玄齡率先開口，“李銘所提‘就場征稅、放開銷售’之法，前朝未曾有過。貿然施行，恐生變亂。”
“房相所言極是。”戶部尚書附和，“如今鹽稅雖不豐，但勝在穩定。若改新法，各鹽場、鹽商如何安置？稅吏如何調配？這些都是難題。”
李銘靜靜聽着，沒有話。他知道，自己的資歷太淺，貿然開口只會引來反感。
“臣以爲，可以一試。”杜如晦說話了，“如今私鹽泛濫，官鹽價高質劣，百姓怨聲載道。李銘之法，若成，可增稅收，可惠百姓；若不成，再改回來便是。先在河東、淮南兩處鹽場試行，以觀後效。”
“試行？”太子李承乾忽然開口，“杜相說得輕巧。鹽政關乎社稷，豈能兒戲？李銘一介商賈，懂什麼治國之道？他所獻之策，不過是紙上談兵罷了。”
這話說得極重，幾乎是指着鼻子罵李銘不懂裝懂。
殿內一時寂靜。
李泰眉頭微皺，正要說話，李銘卻上前一步，躬身道：“太子殿下所言極是，草民確是一介商賈，不懂治國大道。但草民走南闖北，見過百姓爲買一鬥鹽，要省下半月口糧；見過鹽戶終煮鹽，卻食不果腹；也見過鹽商勾結官吏，囤積居奇，一本萬利。”
他抬起頭，目光平靜：“草民不懂大道理，只知道一個理：讓百姓吃得起鹽，讓朝廷收得上稅，讓鹽戶活得下去，這就是好法子。至於是否紙上談兵……陛下，草民願立軍令狀：若在河東鹽場試行一年，稅收不增三成，草民願受任何責罰。”
“三成？”戶部尚書驚呼，“李銘，你可知道如今鹽稅一年多少？三成就是三十萬貫！”
“草民知道。”李銘說，“若不成，草民願賠這三十萬貫。”
“你賠得起嗎？”太子冷笑。
“若陛下準許，草民願以全部家產作保。”
這話一出，滿殿皆驚。以全部家產作保，這是把身家性命都押上了。
眼中閃過一絲欣賞：“李銘，你可知，君無戲言？”
“草民知道。”李銘叩首，“但草民更知道，不爲天下先，何以爲商？不擔天下責，何以爲民？陛下若準，草民願爲天下先，擔此重責。”
大殿裏鴉雀無聲。所有人都看着這個年輕人，看着他眼中的堅定和決絕。
良久，緩緩開口：“好。朕準了。即在河東鹽場試行新鹽法，爲期一年。李銘，朕命你爲‘鹽法試行使’，秩從七品上，全權負責此事。若成，朕重重有賞；若敗……”
“草民甘願受罰。”李銘再拜。
“退朝。”
從紫宸殿出來，李銘後背已溼透。剛才那番話，看似慷慨激昂，實則如履薄冰。一旦鹽法改革失敗，他不僅會傾家蕩產，更可能丟了性命。
“李銘。”李泰從後面追上，拍拍他的肩，“今你在殿上，膽子太大了。”
“箭在弦上，不得不發。”李銘苦笑，“太子殿下步步緊，草民若退縮，不僅鹽法難成，恐怕以後也難在朝中立足。”
“你明白就好。”李泰壓低聲音，“不過你這次，算是徹底得罪太子了。以後要更加小心。”
“謝殿下提醒。”
“另外，”李泰頓了頓，“鹽法之事，本王會全力支持。但你要記住：改革最難的不是制度，是人。河東鹽場那些鹽官、鹽商、地方官吏，盤錯節，牽一發而動全身。你此去，凶險萬分。”
“草民明白。”李銘說，“但有些事，總得有人去做。”
李泰看着他，忽然笑了：“李銘，本王有時候覺得，你就像……就像不是這個世界的人。別人想的是升官發財，你想的是改變世界。”
李銘心中一跳，面上不動聲色：“殿下過獎了。草民只是覺得，既然生在這個盛世，總該做點有意義的事。”
“有意義的事……”李泰重復着這句話，眼中閃過復雜神色，“去吧，好好準備。三後出發。”
“是。”
回到唐盛商行，李銘立即召集核心人員。蘇婉兒、崔琰、阿柱、趙大牛，還有新提拔的幾個管事，齊聚一堂。
“我要去河東，少則半年，多則一年。”李銘開門見山，“這段時間，商行的事務，由婉兒全權負責。崔兄，長安這邊的人脈、官場，還請你多照應。”
“你放心。”崔琰說，“有我在，長安這邊出不了亂子。”
“阿柱，你帶二十個護院，隨我去河東。”李銘說，“趙大牛，你留在莊園，加緊修復水毀的農田，尤其是棉花田，能救多少救多少。”
“是！”
“婉兒，”李銘轉向妻子，眼中滿是不舍，“家裏……就拜托你了。”
蘇婉兒眼眶微紅，但強忍着淚水：“郎君放心，婉兒會守好這個家。你……你要保重。”
“我會的。”
接下來三天，李銘忙着交接事務、挑選人手、準備行裝。蘇婉兒則爲他打點行李，準備了各種藥品、糧，還特意縫制了一件內襯軟甲——雖然知道用處不大，但總是一份心意。
臨行前一晚，夫妻二人坐在院中，看着滿天星鬥。
“郎君，”蘇婉兒靠在他肩上，“此去凶險，你一定要小心。若是……若實在不行，就回來。咱們不做這個官了，好好做生意，也能過得很好。”
“婉兒，”李銘摟緊她，“有些事，不是想躲就能躲的。我今若退了，明就會有人得寸進尺。只有把鹽法做成，讓朝廷看到我的價值，咱們才能真正安穩。”
“婉兒明白。”蘇婉兒輕聲道，“只是……舍不得。”
“我也舍不得。”李銘在她額頭印下一吻，“等我回來。等鹽法成了，咱們在長安買個大宅子，再生幾個孩子……”
蘇婉兒臉一紅，埋在他懷裏：“嗯，婉兒等你。”
夜風吹過，帶來淡淡花香。
這一刻的寧靜，讓李銘更加堅定：他要守護的，不止是自己的理想，還有這個家，這個愛他的人。
三後，李銘帶着阿柱和二十名護院，啓程前往河東。
河東道，即今山西一帶，是大唐重要的產鹽區。解縣鹽池（今運城鹽湖）更是天下聞名，所產“河東鹽”供應大半個北方。
但這裏的鹽政，也是最腐敗的。鹽官與鹽商勾結，層層盤剝，鹽戶苦不堪言，朝廷稅收卻年年減少。
李銘到達解縣時，已是七月中旬。正是曬鹽的旺季，鹽田裏白茫茫一片，鹽工們赤着上身，在烈下勞作。
當地的鹽監使姓鄭，名裕，是個五十多歲的胖子，聽說李銘來了，帶着一衆屬官在鹽監衙門迎接，態度恭敬，但眼神中帶着審視。
“下官鄭裕，參見李大人。”鄭裕拱手行禮，雖然李銘品級比他低，但有欽差身份，他不敢怠慢。
“鄭大人不必多禮。”李銘回禮，“本官奉旨試行新鹽法，還請鄭大人多多協助。”
“應該的，應該的。”鄭裕笑道，“李大人遠道而來，辛苦了。下官已備好酒宴，爲大人接風。”
宴席很豐盛，但李銘吃得不多。席間，鄭裕不斷介紹鹽場的情況，說得天花亂墜，仿佛河東鹽政一片大好。
“鄭大人，”李銘放下筷子，“本官想看看鹽場的賬冊，還有鹽戶的名冊。”
鄭裕臉色微變：“這個……賬冊繁雜，大人旅途勞頓，不如先休息幾……”
“不必。”李銘說，“本官就是來辦事的，不是來休息的。還請鄭大人現在就取來。”
鄭裕無奈，只好讓人取來賬冊。李銘讓阿柱和兩個懂算學的護院當場查驗，自己則繼續與鄭裕周旋。
查驗結果，不出所料：賬目混亂，漏洞百出。鹽產量虛報，稅收少報，鹽戶人數也對不上。
“鄭大人，”李銘指着賬冊，“解縣鹽池去年上報產鹽五十萬石，可稅收折算下來，只有三十萬石。還有二十萬石，去哪兒了？”
鄭裕額頭冒汗：“這個……有些是損耗，有些是……是庫存。”
“庫存在哪裏？本官要查驗。”
“這……倉庫存放雜亂，恐怕……”
“恐怕什麼？”李銘盯着他，“鄭大人，本官奉旨而來，有權查驗一切。你若阻攔，就是抗旨。”
鄭裕臉色發白，終於咬牙道：“李大人，下官……下官實話說吧。這鹽場，不是下官一個人說了算。地方上的家族、鹽商，都有份子。大人若是較真，恐怕……恐怕會惹來麻煩。”
“麻煩？”李銘笑了，“本官最不怕的就是麻煩。鄭大人，給你三天時間，把真實的賬目、庫存、鹽戶名冊，全部整理出來。否則，本官就上奏朝廷，說你欺君罔上。”
鄭裕癱坐在椅子上，面如死灰。
從鹽監衙門出來，阿柱低聲問：“郎君，這鄭裕會不會狗急跳牆？”
“會。”李銘說，“所以我們要快。你帶人去鹽場，找鹽戶了解情況。記住，悄悄進行，不要打草驚蛇。”
“是。”
接下來的三天，李銘住在鹽監衙門的客舍，閉門不出，但實際上已暗中摸清了情況。阿柱那邊也帶回消息：鹽戶被嚴重剝削，許多人家破人亡；鹽商壟斷銷售，哄抬鹽價；地方官吏與鹽商勾結，坐地分贓。
第四天，鄭裕交來了“整理好”的賬冊。李銘看都不看，直接扔在一邊：“鄭大人，本官要的是真實賬目，不是重新做過的。”
“李大人，這……這已經是真實的了……”
“是嗎？”李銘冷笑，拿出一份名單，“那請你解釋一下：這上面的三十七個鹽戶，爲何在名冊上，人卻不見了？”
鄭裕臉色大變。那份名單，是阿柱暗中調查得到的——都是被死或逃亡的鹽戶。
“這……這……”
“鄭裕！”李銘拍案而起，“你貪贓枉法，欺壓鹽戶，虛報產量，偷逃稅款，條條都是死罪！本官現在就可以將你拿下，押送長安！”
鄭裕撲通跪地：“李大人饒命！下官……下官也是被的！那些鹽商，那些地方家族，他們下官這麼做！下官若不聽，全家性命難保啊！”
“把你知道的，全都說出來。”李銘冷冷道，“還有，把真正的賬目交出來。或許，本官可以爲你求情。”
鄭裕如抓住救命稻草，連忙磕頭：“下官說！下官全說！”
他交代了一切：解縣鹽場實際被三大家族控制——王氏（太原王氏旁支）、裴氏（河東裴氏）、薛氏（河東薛氏）。他們壟斷鹽的生產和銷售，勾結鹽監官員，偷逃稅款，欺壓鹽戶。每年獲利數百萬貫，卻只上交朝廷一小部分。
更讓李銘震驚的是，這三大家族，都與朝中勢力有聯系：王氏自然與太子有關，裴氏與魏王有姻親，薛氏則與軍方關系密切。
牽一發而動全身。
“郎君，這事……難辦了。”阿柱聽完，憂心忡忡。
“難辦也要辦。”李銘說，“不過，不能硬來。”
他沉思片刻，有了主意。
第二天，李銘以“鹽法試行使”的名義，發布公告：即起，解縣鹽場實行新鹽法。鹽戶所產之鹽，官府按市價七成收購，當場付錢。鹽商可自由買賣，但需在鹽監衙門登記，按交易額納稅。原有鹽官、鹽吏，經考核合格者留用，不合格者罷黜。
公告一出，整個解縣沸騰了。
鹽戶們不敢相信：以前鹽被強行低價收購，還經常拖欠錢款，現在居然能當場拿錢？
鹽商們則喜憂參半：喜的是可以自由買賣，憂的是要交稅。
三大家族則暴跳如雷。王氏家主王煥（王元慶的堂叔）當天就帶人闖進鹽監衙門。
“李銘！你好大的膽子！”王煥五十多歲，滿臉橫肉，“這鹽場是我們王家的產業，你憑什麼改規矩？”
“普天之下，莫非王土。”李銘平靜地說，“鹽場是朝廷的，不是任何私人的。王公若不服，可以去長安告御狀。”
“你！”王煥氣得發抖，“你別以爲有魏王撐腰，就可以爲所欲爲！在這河東地界，是我們說了算！”
“是嗎？”李銘笑了笑，“那咱們就看看，是誰說了算。”
他不再理會王煥，直接讓阿柱帶人去鹽場，現場收購鹽戶的鹽。還從唐盛商行調來一萬貫現錢，堆在鹽場門口，當場結算。
鹽戶們起初不敢，但見有人真的拿到了錢，而且比以往多得多，紛紛涌來。一天之內，就收購了三千石鹽，付出現錢六百貫。
消息傳開，更多鹽戶從四面八方趕來。鹽場前所未有的熱鬧。
三大家族坐不住了。他們派人阻撓，甚至威脅鹽戶。但李銘早有準備，讓護院保護鹽戶，還抓了幾個鬧事的，當衆杖責。
同時，李銘給皇帝上奏，詳細匯報鹽場情況，並附上鄭裕的供詞和真實賬目。奏章通過特殊渠道，直接送到手中，繞過了中書省。
八月，聖旨下：嚴厲申飭河東鹽敗，命李銘徹查，嚴懲不法。三大家族中，王氏被重點打擊，王煥被革去功名，家產抄沒三成；裴氏、薛氏因“配合調查”，從輕發落。
這一手分化瓦解，玩得漂亮。裴氏、薛氏見勢不妙，立刻倒向李銘，不僅交出非法所得，還主動配合新鹽法的實施。
王氏獨木難支，最終敗下陣來。王煥被押送長安，河東鹽場從此易主。
到九月底，新鹽法在解縣鹽場全面推行。鹽戶收入增加，生產積極性高漲；鹽商雖然要交稅，但交易自由，利潤反而更高；朝廷稅收，第一個月就比去年同期增長五成。
消息傳回長安，朝野震動。
在朝會上當衆表揚李銘，並將新鹽法推廣到淮南、河北等鹽區。李銘的官職，也從從七品升爲正六品上的“鹽鐵判官”，正式進入中級官員行列。
太子一黨雖然不甘，但事實擺在眼前，也無話可說。
十月初，李銘完成鹽場整頓，準備返京。
臨行前，鹽戶們自發聚集，爲他送行。許多老人跪在路旁，涕淚橫流：“李大人，你是我們的再生父母啊！”
李銘扶起他們，心中感慨。這就是他想要的：做實事，惠百姓。
馬車駛離解縣時，阿柱忽然說：“郎君，你看。”
李銘回頭，看見鹽戶們依然站在原地，目送他們遠去。夕陽西下，那些佝僂的身影，在鹽田的白光映襯下，顯得格外清晰。
“阿柱，你說，我們做的這些，有意義嗎？”李銘輕聲問。
“當然有意義。”阿柱說，“那些鹽戶，以前飯都吃不飽，現在不僅能吃飽，還能蓋新房、娶媳婦。郎君，你這是積了大德。”
李銘笑了。是啊，這就是意義。
改變一個人的命運，改變一個行業的規則，改變一個時代的走向。
這就是他來到這個時代的意義。
馬車行駛在官道上，漸行漸遠。
身後，是煥然一新的鹽場；前方，是更加復雜的朝堂。
但他已無所畏懼。
因爲他知道，只要心中有光，腳下有路，就能一直走下去。
在這個大唐盛世，留下屬於自己的印記。
