柳氏經寒毒一事後，雖身子漸愈，卻也看透了後院陰詭，更知沈清辭沉穩有謀，是能擔事的可靠之人。這晨間，柳氏遣人將府中各院管事、婆子、丫鬟盡數喚至主院正廳，沈從安因公事在家，也端坐於上首，沈清辭與沈清薇分立柳氏兩側，前者從容沉靜，後者垂首斂目，眼底卻藏着幾分不甘。
廳中衆人齊齊躬身行禮，柳氏端坐在主位，面色端莊，語氣帶着不容置疑的威嚴：“前幾我身中寒毒，幸得大小姐明察秋毫，揪出真凶，今召集衆人，一來是嚴明府規，二來是定下府中中饋之事，往後府中大小事務，皆有章程可循，不得再出半分差池。”
話音落，柳氏便命人將那涉案的燒火婆子與沈姨娘身邊的丫鬟帶至廳中，當着衆人的面宣讀完罪狀，按沈家府規杖責三十，逐出府去，永不得錄用。衆人見狀，皆是心頭一凜，知曉主母此番是要肅清府中亂象，無人再敢心存僥幸。
沈清薇站在一旁，指尖攥得發白，看着那兩個下人被拖下去時的慘狀，既怕又恨，卻半句不敢多言——沈姨娘被打入柴房，她沒了靠山，此刻若是貿然開口，只會引火燒身。
處置完涉案之人，柳氏話鋒一轉，目光落在沈清辭身上，滿是欣慰與信任：“往府中中饋雖由我執掌，可近來身子欠安，又經此禍事，實在難以周全。大小姐清辭，聰慧明理，心思縝密，前幾破沈薇構陷之局，又解我中毒之危，且連來幫我規整賬目、打理府中瑣事，事事妥當，從今起，沈家內宅中饋，便交由大小姐全權執掌。”
此言一出，廳中衆人皆是一驚，隨即紛紛躬身稱是，唯有沈清薇猛地抬頭，眼中滿是難以置信與嫉妒，忍不住出聲：“母親！萬萬不可啊！姐姐年紀尚輕，怎堪當此重任？府中中饋繁雜，若是出了差錯，豈不是亂了章法？不如讓女兒幫着母親打理，也好爲母親與姐姐分憂。”
“你若真有分憂之心，便不會夥同沈姨娘屢次生事。”柳氏冷冷瞥了她一眼，語氣帶着幾分失望，“玉鐲之事，你構陷忠仆；此次寒毒之事，你雖未直接參與，卻全程知情不報，這般心性，如何能擔中饋之責？往後你只需安分守己抄寫女誡，反省己身，府中之事，輪不到你置喙。”
沈清薇被懟得啞口無言，眼眶一紅，卻不敢再哭，只得硬生生將淚水憋回去，滿心委屈與怨懟，卻只能低頭忍下。沈從安此時開口附和，語氣鄭重：“夫人所言極是，清辭沉穩有謀，遠超同齡女子，交由她執掌中饋，我與夫人都放心。今便定下規矩，往後府中錢糧、采買、人事調配，皆由清辭做主，各院管事需全力配合，若有陽奉陰違、推諉懈怠者，一律按府規嚴懲。”
有沈從安與柳氏雙雙表態，衆人更是不敢有異議，沈清辭緩步上前，對着沈從安與柳氏躬身行禮：“女兒定不負父親母親所托，打理好府中內宅，讓父親母親無後顧之憂。”她聲音清亮，神色篤定，周身自有一番掌權者的氣度，看得廳中管事們暗自點頭，知曉這位大小姐絕非等閒之輩。
當午後，沈清辭便在晚晴的陪同下，前往中饋庫房清點賬目與物資。庫房之中，錢糧布匹、珍玩擺件、用雜物一應俱全，從前沈姨娘掌着部分采買之權，賬目之上頗有幾分混亂，多處收支對不上明細，想來是暗中克扣了不少銀兩。沈清辭並不急躁，命庫房管事取來近三年的賬目，逐頁核對，將模糊不清、收支不明之處一一標注，又讓晚晴記下庫房現存物資的品類與數量，分門別類造冊登記，一目了然。
第二一早，沈清辭便定下了三條新規：其一，府中采買需由兩名管事共同經手，一人記賬，一人驗物，相互監督，每將采買清單與賬目呈交她過目；其二，各院領用物資需提前遞上文書，寫明用途與數量，經她審批後方可領取，杜絕鋪張浪費與私下挪用；其三，每月初一、十五清點庫房，由她親自核查，賬目與物資需一一對應，若有短缺，由當值管事全權負責。
新規一出，府中管事們起初尚有幾分抵觸，尤其是從前被沈姨娘收買的幾位婆子，暗中拖沓推諉，故意在采買中挑錯，試圖給沈清辭難堪。沈清辭早有預料，先是抓了一個在采買中以次充好、克扣銀兩的婆子，人贓並獲，當衆杖責二十，革去管事之職，貶爲灑掃丫鬟。這般雷厲風行的處置，瞬間震懾了衆人，餘下之人皆是不敢再耍花樣，規規矩矩按新規行事。
沈清薇看着沈清辭執掌中饋後，府中上下秩序井然，人人敬畏，心中嫉妒得發狂，卻又無計可施。她偷偷去柴房探望過沈姨娘一次，沈姨娘在柴房之中受盡苦楚，見了她便哭着叮囑，讓她務必尋機拉攏府中舊部，或是聯絡林文淵的人，伺機破壞沈清辭打理的中饋，最好能讓府中出現虧空，讓沈從安與柳氏對她失望。
沈清薇記着沈姨娘的話，暗中聯絡從前被沈姨娘恩惠過的婆子，可那些人皆是見風使舵之輩，如今沈清辭掌權，手段凌厲，誰也不願再冒着風險幫她做事，要麼婉言拒絕，要麼脆避而不見，沈清薇幾次嚐試，皆是徒勞無功，反倒惹得一身晦氣。
幾後，河東柳氏得知沈清辭執掌沈家中饋，又聽聞她處置府中亂象十分妥當，特意遣人送來一批上等綢緞與名貴藥材，還派了柳家多年的得力管事前來相助——這位柳管事精通賬目與內宅打理，柳氏特意將人送來，便是爲了給沈清辭撐腰，讓她在沈家內宅站穩腳跟。
有柳管事相助，沈清辭更是如虎添翼，短短半月，便將沈家內宅打理得井井有條：混亂的賬目盡數理清，冗餘的開支大幅縮減，府中下人各司其職，采買物資物美價廉，連沈從安都贊府中近來愈發規整，府中用度比往節省不少，卻愈發周全。
柳氏看着沈清辭漸成熟穩重，心中愈發欣慰，時常拉着她的手叮囑：“辭兒，執掌中饋看似是打理家事，實則是練便理事之才，往後你嫁入夫家，或是應對外宅往來，皆是益處。只是你需記住，行事雖要凌厲，卻也要留有餘地，分清忠奸，方能長久安穩。”
沈清辭一一記在心中，她深知執掌中饋只是第一步，後院安穩，方能讓父親安心應對朝堂之事。她一邊穩固內宅，一邊讓晚晴與柳管事留意沈清薇的動向，知曉她近頻頻派人往府外送信，心中已然有數——沈清薇定是在設法聯絡林文淵，想來一場新的風波，已然不遠。而她，早已做好萬全準備，靜候對方出招，再一一將其化解，讓那些心懷不軌之人，再無翻身之力。
