沈清辭執掌中饋不過月餘，沈家內宅便一改往鬆散亂象，事事規整有序，上下人心信服。這清晨，府中門房忽然一路疾奔入內通報，語氣難掩喜色：“老爺！夫人！大小姐！大喜，大公子回京了，此刻已到府門外！”
此言一出，柳氏先是一愣，隨即眼中涌出熱淚，忙不迭帶着下人迎出府去，沈從安聞訊也放下手中書卷，快步隨行，沈清辭緊隨其後，眉宇間亦難掩幾分期待。沈家長子沈清硯，自幼便被送往名師處求學，後又入國子監深造，已有三年未曾歸府，兄妹二人情誼深厚，沈清辭重生歸來，心中最記掛的便是這位兄長。
府門外，一身青色錦袍的少年郎立在馬車旁，身姿挺拔，眉目俊朗，眉眼間與沈清辭有幾分相似，只是多了幾分書卷氣的溫潤，正是沈清硯。他見柳氏等人迎出，連忙上前躬身行禮，聲音朗朗：“兒子拜見父親，母親，見過妹妹。”
“硯兒，可算把你盼回來了！”柳氏上前緊緊拉住他的手，細細打量着，見他身形清瘦卻愈發精神，眼眶微紅，連來因內宅紛擾積攢的愁緒盡數消散。沈從安站在一旁，看着長子器宇軒昂，亦是滿面欣慰，連連點頭道：“好，好，不愧是我沈家兒郎，愈發沉穩了。”
沈清辭走上前，淺笑道：“兄長一路辛苦，想來定是風塵仆仆，我已讓人備好熱水與膳食，兄長先回房休整片刻。”沈清硯看着眼前從容溫婉、氣度不凡的妹妹，眼中閃過一絲訝異，記憶中的妹妹尚是嬌憨模樣，如今竟已這般端莊得體，心中暗自贊嘆。
一行人入府，沈清硯回房梳洗更衣後，便去前廳與父母敘話，談及在國子監的所學所悟，言語條理清晰，見解獨到，沈從安聽得連連稱贊，愈發覺得此子可堪大用。沈清辭則親自安排後廚備下兄長愛吃的菜式，又讓人將兄長的院落收拾得妥當舒適，事事考慮得細致周全。
席間，沈從安談及朝中局勢，說起林文淵雖遭貶罰卻依舊勢力龐大，近更是暗中籠絡官員，又提及沈清辭此前智破玉鐲構陷、化解聯姻風波、執掌中饋整肅內宅諸事，沈清硯聽得震驚不已，轉頭看向沈清辭，眼中滿是敬佩：“妹妹竟有這般智謀膽識，爲兄遠在國子監，竟不知妹妹已然這般厲害，往後沈家，倒是要靠妹妹多費心了。”
沈清辭淺酌一口茶水，道：“兄長說笑了，妹妹不過是盡本分護家而已，兄長學識淵博，後定能爲父親分憂，爲沈家添力。”柳氏見兄妹二人和睦相惜，心中歡喜，忙笑着打圓場，讓二人多吃些菜，莫要只顧着說話。
幾後，沈清硯入朝覲見，因其在國子監表現優異，又得恩師舉薦，被皇帝封爲翰林院編修，雖官職不高，卻是清貴之職，前途不可限量。消息傳回沈府，府中上下皆是歡喜，前來道賀的賓客絡繹不絕，沈清辭借着打理宴席之機，與沈清硯私下談及府中過往，將沈姨娘構陷、沈清薇屢次作祟之事一一告知，毫無隱瞞。
沈清硯聞言，勃然大怒，拍案道：“那沈姨娘心腸歹毒，沈清薇更是蛇蠍心腸，竟敢屢次加害母親與妹妹，父親先前太過仁厚，才讓她們這般肆無忌憚！如今姨娘雖被禁足，沈清薇卻仍在府中，妹妹需多加提防，爲兄定會護着母親與妹妹，絕不讓她們再有機可乘！”
沈清辭心中一暖，道：“多謝兄長記掛，我如今執掌中饋，府中下人皆是篩選過的可靠之人，沈清薇掀不起大浪。只是她近頻頻派人往府外送信，想來是在聯絡林文淵的勢力，林文淵本就與咱們沈家不和，二者若是勾結，怕是會對父親在朝堂上的行事不利。”
沈清硯眸光一沉，思索道：“林文淵此人陰險狡詐，我在國子監時便聽聞他結黨營私，此番與沈清薇勾結，定然是想借後院之事做文章，牽制父親。妹妹放心，翰林院雖看似清貴，卻能接觸到不少朝堂文書，我會暗中留意林文淵的動向，若有消息，定會第一時間告知你與父親。”
兄妹二人當即約定，內宅之事由沈清辭全權把控，緊盯沈清薇的一舉一動，杜絕她在府中作亂；朝堂之上的林文淵勢力，由沈清硯暗中探查，互通消息，內外聯手，護沈家周全。
沈清薇得知沈清硯歸府且被封爲翰林院編修，心中更是嫉妒得發狂，她本以爲沈姨娘倒台後，沈清辭孤立無援，誰知兄長歸來竟身居清貴之職，反倒給沈清辭添了助力。她按捺不住心中焦慮，偷偷托人給林文淵的親信傳信，言明沈清硯入朝，恐對林相不利，願配合林相行事，只求能扳倒沈清辭，重奪府中權勢。
林文淵此時正因前番通敵之事勢力受損，正想尋機打壓沈家，見沈清薇遞來的消息，心中暗喜，當即讓人回信，讓沈清薇設法在沈府制造事端，最好能牽扯上沈清硯，借此污蔑沈從安教子無方，好趁機在皇帝面前參他一本。
沈清薇得信後，心中狂喜，連夜盤算計策，目光落在了沈清硯帶回的一箱古籍之上——那是沈清硯求學多年搜集的珍貴典籍，其中不乏孤本，她知曉沈從安與沈清硯皆視若珍寶，若是能在這些古籍上做文章，定然能引得沈家大亂。
第二一早，沈清薇便借着探望沈清硯的由頭，去了他的院落，假意誇贊古籍珍貴，趁沈清硯不備，偷偷將一枚刻有林文淵私印的小玉佩藏在了古籍箱底。她自以爲做得隱秘，卻不知這一切早已被沈清辭派去的暗線看在眼裏，一一回報給了沈清辭。
沈清辭聽聞此事，嘴角勾起一抹冷笑，沈清薇這般拙劣的伎倆，倒省了她不少功夫。她當即去找沈清硯，將此事告知，沈清硯又驚又怒，沈清辭卻從容道：“兄長莫惱，她既然送上門來，咱們便順水推舟，正好借此機會，揪出林文淵安在京中的一些眼線，也讓沈清薇的算計落空，自食惡果。”
沈清硯看着妹妹有成竹的模樣，心中安定下來，點頭道：“全憑妹妹安排，爲兄聽你號令便是。”兄妹二人相視一眼，心中已然有了計較，一場針對沈清薇與林文淵的反擊，悄然拉開序幕。
