拜師禮在三後舉行。
地點是學院深處的“烈火殿”——烈火長老的修行之地。
這清晨，葉東換上新領到的赤紅色親傳弟子服飾，又將血紋刀仔細擦拭一遍，這才出門。
葉雨跟在他身邊，小臉緊張地繃着，小手緊緊抓着哥哥的衣袖。她今也換了身淨的淺綠衣裙，頭發梳得整整齊齊，雖然依舊瘦弱，但氣色比之前好了許多——地火石髓和回氣丹的藥力在她體內持續發揮作用，寒症已有三個月未發作。
“哥，烈火長老會不會很凶？”葉雨小聲問。
“不會。”葉東安慰地拍拍妹妹的手，“長老雖然威嚴，但爲人剛正。你待會跟着我就好，不要說話。”
“嗯。”葉雨用力點頭。
兩人穿過學院，來到一座巍峨的赤紅色大殿前。
烈火殿依山而建，殿體仿佛一整塊赤紅色的火成岩雕琢而成，表面布滿天然的火焰紋路。殿門前立着兩尊丈許高的火焰石獅，獅眼是兩顆燃燒的赤紅晶石，散發出強大的火屬性靈氣波動。
殿門敞開，裏面光線明亮。
葉東帶着妹妹走進大殿。
殿內空間廣闊，高約十丈，四壁雕刻着火焰、神鳥、熔岩、星辰等圖案，正中是一尊三丈高的赤金色煉丹爐，爐下地火熊熊，爐身表面流光溢彩，顯然非凡品。
爐前，鋪着三個蒲團。
白清秋和秦烈已經到了，各自坐在左側和右側的蒲團上。見葉東進來，兩人微微點頭致意。
葉東帶着葉雨在中間的蒲團坐下。
殿內除了他們三人，還有幾名執事弟子侍立兩側，皆神情肅穆。
片刻後，側殿傳來腳步聲。
烈火長老緩步走出。他今換了一身暗紅色的長袍，須發赤紅，雙目如電，行走間仿佛有火焰在周身流轉，威勢驚人。
“拜見師尊！”葉東三人立刻起身行禮。
葉雨也連忙跟着行禮，小臉緊繃。
烈火長老走到主位坐下，目光掃過三人，最後落在葉雨身上：“這便是妹？”
“是。”葉東恭敬道，“舍妹葉雨，身患寒症，需長期溫養。”
烈火長老伸出手指凌空一點，一縷赤紅靈力飛出，沒入葉雨體內。
葉雨身體微顫，卻沒有感到不適，反而覺得一股暖流在體內流轉，驅散了常年縈繞的寒意，舒服得差點呻吟出聲。
片刻後，烈火長老收回靈力，微微點頭：“確實是先天寒脈，雖不算絕症，但治不易。不過，若以火屬性功法配合丹藥溫養，活到常人壽元無礙，甚至若能踏上修行之路，反可能因禍得福，成就‘冰火同源’之體。”
“冰火同源？”葉東心中一動。
“那是一種特殊體質，可同時駕馭冰火兩種屬性的靈力，威力倍增。不過，那需要機緣。”烈火長老看向葉東，“妹暫無靈，無法修行。但老夫可傳她一門溫養心法，配合丹藥，可保寒症不犯，延年益壽。”
葉東大喜，拉着妹妹躬身：“謝師尊！”
葉雨也乖巧行禮：“謝長老。”
“嗯。”烈火長老擺擺手，“葉雨，你先去偏殿等候。葉東、白清秋、秦烈，留下。”
一名執事弟子上前，領着葉雨離開。
大殿內只剩下師徒四人。
“今行拜師禮，有些話，需先說在前頭。”烈火長老聲音嚴肅，“老夫門下，有三條規矩：一不得欺師滅祖，二不得同門相殘，三不得勾結魔道。違者，廢去修爲，逐出師門，情節嚴重者，無赦。你們可明白？”
“弟子明白！”三人齊聲應道。
“好。現在，行拜師禮。”
三人跪在蒲團上，向烈火長老三拜九叩，敬上拜師茶。
禮畢，烈火長老臉色緩和了些：“既入我門下，便是一家人。你們三人各有長處，當互相扶持，共同精進。葉東，你刀法已窺刀意門徑，但基尚淺，需穩扎穩打。白清秋，你冰火同修，前途遠大，但兩種力量沖突，需尋平衡之道。秦烈，你伐果斷，意志堅定，但戾氣太重，需修心養性。”
“弟子謹記。”三人躬身。
“這是老夫給你們的見面禮。”烈火長老取出三個儲物袋，分別遞給三人。
葉東接過，意識探入，心中一震。
儲物袋空間比學院配發的大了十倍，裏面整齊擺放着：十瓶“赤火丹”（玄階下品，輔助修煉）、三張“烈火符”（玄階下品攻擊符籙）、一枚“火靈玉佩”（佩戴可加快火屬性靈力吸收）、以及一千下品靈石。
價值至少三千靈石！大手筆！
白清秋和秦烈顯然也得到了類似的厚禮，眼中都露出驚喜之色。
“此外，你們每月可來烈火殿聽講三次，老夫會解答修行疑難。修煉上若有需要，可憑赤火令去‘藏經閣’挑選功法武技，費用減半。”烈火長老頓了頓，“至於學院內的那些蠅營狗苟……”
他看向葉東，眼中閃過一絲厲色：“丹盟之事，老夫已知曉。李玄那小輩，仗着李家勢大，在學院內拉幫結派，打壓異己，老夫早看他不順眼。不過，李家的水很深，李玄背後還有他那位在宗門修煉的兄長李昊，已是築基初期修爲。你暫時不要與他正面沖突，專心提升實力。若有麻煩，報老夫名號即可。”
葉東心中一暖：“謝師尊。”
“好了，今就到這裏。”烈火長老擺擺手，“葉東，妹的住處，老夫已安排在東院的‘暖香閣’，那裏有地火脈分支經過，溫暖宜人，適合她居住。白清秋、秦烈，你們可先回，葉東留下。”
白清秋和秦烈行禮告退。
殿內只剩下葉東和烈火長老。
“葉東，你可知老夫爲何收你爲徒？”烈火長老忽然問。
葉東沉默片刻：“弟子不知。”
“因爲你的刀。”烈火長老目光深邃，“你在擂台上最後一刀，蘊含着一絲……非同尋常的氣息。那不是普通的火屬性靈力，而是某種更高層次的力量雛形。雖然微弱，但本質極高。”
葉東心頭一跳，面色不變：“師尊明鑑，弟子確實有些機緣。”
“機緣是好事，但懷璧其罪。”烈火長老淡淡道，“你身上那尊鼎爐，雖然隱藏得很好，但老夫能感覺到一絲氣息。那是一件寶物，但也是一道催命符。李家和血煞宗要找的，恐怕就是它吧？”
葉東瞳孔驟縮，全身肌肉瞬間繃緊。
“不必緊張。”烈火長老擺擺手，“老夫對那東西沒興趣。不過，你需謹記：在擁有足夠實力前，不要輕易暴露它。李家勢大，血煞宗更是凶殘，一旦被他們盯上，即便老夫也未必能護你周全。”
“弟子……明白。”葉東聲音澀。
“嗯。”烈火長老起身，走到殿中央那尊煉丹爐旁，“老夫是煉丹師，最擅長的也是丹道。你既對煉丹有興趣，老夫可傳你煉丹之術。不過，煉丹之道，首重火候掌控和神識強度。你神識尚弱，需先修煉《鍛神訣》，待神識達標後，方可正式學習煉丹。”
他取出一枚玉簡遞給葉東：“這是《鍛神訣》前三層，黃階上品煉神功法。修煉至第三層，神識可達凝氣初期水平，足夠煉制一階丹藥。”
“謝師尊！”葉東雙手接過。
“去吧。三後，來此學習控火之術。”
“是。”
葉東退出烈火殿，心中波瀾起伏。
烈火長老竟然知道他身懷燃天爐！雖然只察覺到一絲氣息，但這份眼力，着實可怕。
不過，看烈火長老的態度，似乎並無惡意，反而有意庇護。
這或許……是件好事。
他先去暖香閣安頓好葉雨。
暖香閣是一處獨立小院，院中有一口溫泉，泉水溫熱，蘊含微弱的火屬性靈力。房間內溫暖如春，床鋪被褥皆是新的，還有專門的侍女照顧起居。
葉雨很喜歡這裏，小臉上終於露出久違的笑容。
“哥，這裏真好。”她抱着哥哥的胳膊，“長老是個好人。”
“嗯。”葉東摸摸妹妹的頭，“你好好在這裏住着，按時服藥，聽侍女姐姐的話。哥有空就來看你。”
“哥也要小心。”
離開暖香閣，葉東回到自己的小院，開始修煉《鍛神訣》。
煉神功法與煉氣、煉體功法不同，修煉的是靈魂本源、精神力量。神識強大，不僅對煉丹、煉器、布陣有巨大幫助，在戰鬥中也至關重要——強大的神識可以提前感知危險，看破幻象，甚至直接攻擊敵人靈魂。
《鍛神訣》前三層，第一層“凝神”，第二層“擴識”，第三層“化形”。
葉東盤膝靜坐，按照功法所述，將意念沉入識海。
起初，一片混沌。
但很快，在功法的引導下，混沌中逐漸凝聚出一個微小的光點——那是他的神識核心。
光點緩緩旋轉，每旋轉一圈，就壯大一絲。
修煉不知時。
當葉東從入定中醒來時，已是深夜。
他感覺頭腦前所未有的清明，五感變得更加敏銳，甚至能“看”到院外十丈內風吹草動的細微變化。
神識初成！
雖然距離第一層“凝神”圓滿還有很遠，但已是良好開端。
接下來的幾，葉東白天去藏經閣挑選功法武技，晚上修煉《鍛神訣》和《源火鍛體訣》。
藏經閣內功法衆多，但適合他的不多。最終，他選擇了一門黃階上品身法《火影遁》，和一門黃階上品刀法《熔岩斬》。
《火影遁》是《流火步》的進階版，不僅速度快，還能在短距離內留下火焰殘影迷惑敵人。
《熔岩斬》則是一刀流的爆發型刀法，將全部靈力凝聚於一刀，威力驚人，但消耗巨大，適合一擊必。
這兩門功法，配合他已有刀意雛形，實力將大幅提升。
三後，葉東如約來到烈火殿。
烈火長老已在丹爐旁等候。
“控火之術，是煉丹的基礎。”烈火長老開門見山，“火候的細微差別，往往決定一爐丹藥的成敗。今，老夫教你最基本的‘分火’與‘控溫’。”
他手一揮，丹爐下的地火驟然升騰。
“看好了。”
烈火長老十指如飛，打出一道道法訣。地火在他的控下，時而化作細絲，時而化作火網，時而如涓涓細流，時而如狂風暴雨。火焰溫度也隨之變化，時高時低，精確無比。
葉東看得目眩神迷。
這才是真正的控火大師！
“你來試試。”烈火長老收回法訣，將控制權交給葉東。
葉東深吸一口氣，回憶着剛才的法訣，嚐試控地火。
第一次，火焰失控，差點燒到自己。
第二次，勉強控制住，但溫度不穩。
第三次，第四次……
在失敗了十幾次後，葉東終於能勉強將地火分成三股，維持基本穩定的溫度。
“不錯。”烈火長老難得露出一絲笑容，“控火之術，需要大量練習。以後你每可來此練習一個時辰。另外，煉丹需要丹爐，老夫這尊‘赤焰爐’你用不了，自己去買或煉制一個。黃階下品的丹爐即可，等你水平提升了再換好的。”
“是。”
離開烈火殿，葉東去了學院的“器殿”。
器殿專門出售和煉制各類法器、丹爐等。葉東現在的身家雖然豐厚，但一尊最普通的黃階下品丹爐也要五百靈石，好一些的要上千。
他想了想，最終還是決定自己煉制。
有燃天爐在，煉制一尊黃階下品丹爐，應該不難。
但煉制丹爐需要材料：火銅、赤鐵礦、溫玉、聚火陣盤……
葉東在器殿買了所需材料，又去任務堂發布了收集“赤焰石”和“火蜥血”的任務——這兩樣是煉制黃階中品丹爐的主材，他想一步到位。
然後，他回到地火室，開始嚐試煉制。
手背鼎形印記微亮，材料被吸入印記空間。
燃天爐虛影浮現，源火之力包裹材料，開始熔煉、塑形。
這一次，葉東沒有完全交給燃天爐自動完成，而是主動參與，嚐試用剛剛學到的控火之術引導煉制過程。
起初生澀，但很快，他就找到了感覺。
火銅和赤鐵礦熔化成液體，在源火的淬煉下去除雜質，然後與溫玉粉末混合，在神識的控下塑造成一尊三尺高、兩耳三足的赤紅色丹爐雛形。
最後，將聚火陣盤嵌入爐底，銘刻簡單的控溫符文。
整個過程持續了兩個時辰。
當一尊通體赤紅、表面有火焰雲紋、散發着溫熱氣息的丹爐從印記空間中取出時，葉東長舒一口氣。
成了！
雖然只是黃階下品，但因爲是源火煉制，且加入了溫玉，這尊丹爐的穩定性和控溫效果比同階丹爐強了三成，已經接近黃階中品的水平。
葉東爲它取名“赤雲爐”。
有了丹爐，接下來就是大量練習。
葉東幾乎住在了地火室。
他每天練習控火之術三個時辰，煉制回氣丹五個時辰，剩下的時間修煉《鍛神訣》和功法。
回氣丹的煉制成功率從最初的三成，逐漸提升到五成、七成，最終穩定在九成！而且煉出的丹藥品質越來越好，甚至偶爾能出現“丹紋”——那是丹藥品質達到極致的標志。
他將這些高品質回氣丹分批出售，價格比普通回氣丹高三成，依然供不應求。
丹盟的人來找過幾次麻煩，但葉東直接報出烈火長老的名號，對方只能悻悻離去。李玄雖然恨得牙癢癢，但暫時也不敢明目張膽地對付他。
一個月後。
地火室內，葉東盤坐在赤雲爐前，神情專注。
爐中火焰平穩，三株赤炎草、一朵聚靈花、一顆火蜥內丹正在緩緩融合。
這一次，他煉制的不是回氣丹，而是更高級的“火靈丹”——黃階中品丹藥，可大幅提升火屬性修士的修煉速度，價值是回氣丹的十倍。
這是烈火長老給他的考驗。
若能成功煉制火靈丹，就證明他有資格學習更高深的丹道。
葉東額頭滲出細密的汗珠。
火靈丹的煉制比回氣丹復雜得多，對火候和神識的要求極高。他已經失敗了兩次，這是第三次嚐試。
“凝！”
他低喝一聲，打出最後一道法訣。
爐中火焰猛然一收，三顆赤紅色的丹藥在爐中滴溜溜旋轉，散發出濃鬱的藥香。
成了！
葉東打開爐蓋，取出丹藥。
三顆火靈丹，顆顆圓潤飽滿，表面有淡淡的雲紋，其中一顆甚至出現了兩道丹紋！
“兩道丹紋……師尊說，丹紋每多一道，藥效提升三成。這兩道丹紋的火靈丹，藥效比普通火靈丹強了六成！”葉東眼中露出喜色。
他將丹藥小心收好，起身活動了一下筋骨。
這一個月的苦修，收獲巨大。
《鍛神訣》已修煉到第一層圓滿，神識強度堪比凝氣初期修士，控火和煉丹水平大幅提升。
修爲也順利突破到煉體八重，且基穩固，距離九重也不遠了。
《火影遁》和《熔岩斬》都已入門，配合刀意雛形，實戰能力更上一層樓。
更重要的是，通過大量煉丹，他積累了近五千貢獻點和三千靈石，身家豐厚。
“是時候去‘暗巷’看看了。”葉東眼神深邃。
趙元之前提過的“暗巷”，是郡城三教九流匯聚之地，消息靈通。他需要打聽李家和血煞宗的情報，也需要尋找修復燃天爐的材料。
不過，去暗巷之前，他需要做些準備。
葉東換了身普通的灰布衣衫，戴上鬥笠，將氣息壓制在煉體六重左右，又準備了幾張改容易貌的符籙——這是他從藏經閣兌換的“幻形符”，黃階下品，可持續一個時辰，對凝氣境以上效果有限，但足夠應付一般情況。
夜幕降臨。
葉東悄然離開學院，向着城南方向走去。
暗巷並不難找。
那是一片與繁華主街格格不入的破敗街區，巷道狹窄曲折，兩側是低矮的木板房和窩棚，空氣中彌漫着劣質酒氣、腐臭和某種說不清的陰冷氣息。
巷口掛着兩盞昏暗的紅燈籠，燈籠下蹲着幾個衣衫襤褸、眼神閃爍的人，見葉東過來，立刻圍了上來。
“兄弟，買消息還是賣東西？”
“我有上好的‘逍遙散’，要不要嚐嚐？”
“新來的？懂不懂規矩？進暗巷，先交一枚靈石的保護費。”
葉東沒有說話，只是釋放出一絲煉體八重的氣息。
那幾個混混臉色一變，立刻後退，訕笑着讓開道路。
實力，在暗巷是最好的通行證。
葉東走進巷子。
巷內比外面更加混亂。兩側擺着各種地攤，賣的東西五花八門：沾血的兵器、殘缺的功法玉簡、不知真假的古董、裝在籠子裏的妖獸幼崽、甚至還有幾個鐵籠子裏關着衣衫破爛、眼神麻木的人——那是奴隸。
買家賣家討價還價，偶爾爆發沖突，很快被隱藏在暗處的打手平息。
葉東目不斜視，徑直向巷子深處走去。
據趙元所說，暗巷最深處有家“百曉樓”，專門販賣情報，只要出得起價錢，什麼消息都能買到。
百曉樓的門面很不起眼，只是一間普通的木板房，門口掛着一塊褪色的布幌，上面寫着“測字”四個字。
葉東推門進去。
屋內昏暗，只有一盞油燈亮着。一張破舊的木桌後，坐着個瘦的老頭，正低頭擦拭着一枚銅錢。
聽到開門聲，老頭頭也不抬：“十文，測字二十文，不問吉凶，不準不退。”
葉東走到桌前，放下一塊下品靈石：“我買消息。”
老頭動作一頓，抬起頭。
那是一雙渾濁卻銳利的眼睛，仿佛能看透人心。
“什麼消息？”老頭收起銅錢。
“兩件事。”葉東低聲道，“第一，李家與血煞宗的關聯，尤其是三個月前青陽城葉家滅門之事的內幕。第二，哪裏能找到‘地心炎蓮火’和‘星辰淨焰’的線索。”
老頭眼睛眯了起來：“第一個消息，五百靈石。第二個，地心炎蓮火的線索三百，星辰淨焰的線索五百。先付一半定金，三後來取消息。”
葉東沒有猶豫，取出六百五十塊靈石放在桌上。
老頭點數收起，從桌下取出一塊木牌遞給葉東：“三後的子時，憑此牌來取。”
葉東收起木牌，轉身離開。
走出百曉樓，他心中稍定。
只要能得到確切消息，花再多靈石也值得。
他正準備離開暗巷，忽然，巷子另一頭傳來一陣動。
“抓住她！別讓她跑了！”
“小賤人！偷了老子的東西還想跑？！”
幾個凶神惡煞的漢子追着一個瘦小的身影向這邊沖來。
那是個穿着破爛布衣、臉上髒兮兮的小女孩，約莫十一二歲年紀，懷裏緊緊抱着一個油紙包，拼命奔跑。
她顯然不熟悉暗巷地形，慌亂中竟跑進了死胡同。
幾個漢子圍了上來，獰笑着近。
“跑啊！怎麼不跑了？”
“把‘火蜥蛋’交出來！饒你不死！”
“嘿嘿，這小丫頭雖然髒了點，但長得還不錯，賣到窯子裏應該能值幾個錢……”
小女孩背靠牆壁，渾身顫抖，眼中滿是恐懼，但抱着油紙包的手卻攥得緊緊的，指節發白。
葉東本不想多管閒事。
但在小女孩抬頭的一瞬間，他看到了她的眼睛。
那是一雙清澈、倔強、仿佛燃燒着火焰的眼睛。
像極了……曾經的葉雨。
葉東腳步一頓。
而這時，一個漢子已經伸手抓向小女孩。
“住手。”
葉東的聲音不高，卻讓那幾個漢子動作一滯。
他們轉頭看向葉東，見他只是個穿着普通、戴着鬥笠的獨行客，頓時膽子大了起來。
“小子，少管閒事！滾開！”
葉東沒有廢話，只是釋放出煉體八重的氣息。
幾個漢子臉色一變，但仗着人多，還是硬着頭皮道：“兄弟，這丫頭偷了我們的東西，我們抓她天經地義。你若是缺女人，等我們玩夠了可以分你一杯羹……”
話音未落，葉東動了。
他一步踏出，身形如鬼魅般出現在說話那漢子面前，一拳轟在對方腹部！
砰！
那漢子眼珠凸出，整個人弓成蝦米，倒飛出去，撞在牆上，軟軟滑落，昏死過去。
剩下幾個漢子大驚，紛紛抽出兵刃。
但葉東的速度太快了。
流火步施展，在狹窄的巷道中如魚得水。只聽砰砰幾聲悶響，幾個漢子全部倒地，不是斷手就是斷腳，哀嚎不止。
葉東走到小女孩面前，蹲下身：“你沒事吧？”
小女孩警惕地看着他，抱着油紙包後退半步。
葉東摘下半邊鬥笠，露出年輕的面容，溫和道：“別怕，我不會傷害你。”
小女孩盯着他看了片刻，忽然開口：“你……你是好人嗎？”
葉東愣了一下，笑了：“算不上好人，但至少不是壞人。”
小女孩猶豫了一下，將懷中的油紙包打開——裏面是兩顆赤紅色的蛋，表面有火焰紋路，散發着微弱的火屬性靈氣。
確實是火蜥蛋，價值不菲。
“我娘病了，需要錢買藥……我不是故意偷的……”小女孩聲音哽咽，“但他們要抓我去賣……我不想……”
葉東沉默片刻，從懷中取出一個小布袋，裏面裝着五十塊靈石和一些碎銀子，遞給小女孩：“這個給你，去給你娘買藥。火蜥蛋還給他們，以後不要偷東西了。”
小女孩睜大眼睛，難以置信地看着葉東，又看看布袋，眼眶瞬間紅了。
“謝……謝謝大人！”她跪下就要磕頭。
葉東扶住她：“快走吧，離開暗巷，這裏不安全。”
小女孩用力點頭，將火蜥蛋放在地上，又看了葉東一眼，仿佛要記住他的樣子，然後轉身跑進巷子深處，很快消失不見。
葉東撿起火蜥蛋，走到那幾個還在哀嚎的漢子面前，將蛋扔在他們身上：“東西還你們，別再找那丫頭的麻煩。否則，下次就不是斷手斷腳這麼簡單了。”
幾個漢子連連點頭，眼中滿是恐懼。
葉東不再理會，戴上鬥笠，轉身離開暗巷。
走出巷口時，他隱約感覺到，暗處有幾道目光在注視着他。
但他不在意。
回到學院，已是深夜。
葉東剛進自己的小院，就發現院中石桌上放着一封信。
信上沒有署名，只畫着一朵燃燒的火焰。
他打開信，裏面只有一行字：
“三後子時，暗巷百曉樓，消息已到。另：小心丹盟，李玄已聯系血煞宗外門執事‘血手’，欲在‘試煉秘境’中你。”
葉東眼神一凝。
血煞宗……終於要動手了嗎？
他握緊信紙，眼中寒光閃爍。
也好。
那就看看，到底是誰誰。
手背上的鼎形印記，微微發燙。
仿佛在回應他的意。
