回到郡城時，已是第五深夜。
葉東身上的傷比預想的更重。肋骨斷了三，左臂骨裂，髒腑受創，經脈中殘留着狂暴的火毒和血煞之氣。若非《源火鍛體訣》強行壓制，加上地火靈芝散逸出的精純藥力滋養，他恐怕早就倒斃在半路了。
他沒有回雲青的別院。
李家在郡城耳目衆多，血煞宗也可能有眼線。帶着地火靈芝，貿然回去，只會給葉雨帶來危險。
葉東在城南貧民區找了家不起眼的小客棧，用剩下的最後幾塊靈石，要了間最偏僻的下房。
關上房門，布下簡陋的預警陷阱，他才癱倒在地，大口喘息。
休息了半個時辰，勉強恢復一絲力氣後，葉東掙扎着坐起，取出懷中的玉盒。
盒子打開，地火靈芝靜靜躺在其中。巴掌大小，通體赤紅如血，表面流淌着岩漿般的光澤，濃鬱的靈氣和藥香瞬間彌漫整個房間。
只是聞上一口，葉東就覺得體內火毒減輕了一分，傷勢愈合的速度加快了一成。
“不愧是地火靈芝……”葉東眼中閃過一抹炙熱。
但他沒有立刻服用。
地火靈芝藥力太強，以他現在的狀態強行煉化，十有八九會爆體而亡。而且，此物珍貴，貿然使用，是極大的浪費。
葉東小心地切下指甲蓋大小的一片靈芝肉，含入口中。
靈芝肉入口即化，化作一股溫和卻磅礴的熱流，迅速擴散至四肢百骸。斷骨處傳來麻癢之感，髒腑的疼痛迅速減輕，經脈中的火毒和血煞之氣被一點點出、煉化。
效果立竿見影。
兩個時辰後，葉東睜開眼，吐出一口帶着腥臭味的黑血。
傷勢好了三成，修爲甚至隱隱有突破煉體六重的跡象。
他將剩下的地火靈芝小心收好，貼身藏匿。此物是他目前最大的底牌，也是最大的麻煩。
接下來的幾天，葉東足不出戶，專心療傷修煉。
他切下第二片靈芝肉，配合《源火鍛體訣》，將傷勢徹底治愈，修爲也一舉突破到煉體六重初期！
十六歲的煉體六重，放在天風郡，也算得上中等偏上的天賦了。若是能突破七重，便有資格競爭天火學院的精英弟子名額。
但葉東沒有自滿。
他知道，自己能有此進境，全賴地火靈芝和燃天爐的機緣。真正的天才，如雲青那般，恐怕在更年輕的年紀就達到了凝氣境。
路還很長。
七後，傷勢痊愈，修爲穩固。
葉東換了身淨衣裳，戴上鬥笠，悄然離開客棧，向雲青的別院走去。
他需要確認葉雨的安危，也需要打探天火學院招生的最新消息。
別院依舊清幽。
葉東敲開門，老周依舊是那副木訥的樣子，見他回來，只是點點頭，讓開路。
“哥！”
葉雨從屋內沖出來，撲進葉東懷裏，眼淚止不住地流：“你嚇死我了！這麼多天沒消息……”
“沒事了，哥回來了。”葉東輕拍妹妹的背，心中涌起愧疚。
安撫好妹妹，葉東在院中見到了雲青。
雲青正在竹蔭下泡茶，見葉東進來，微微一笑：“葉兄回來了。看起來，收獲不小。”
他一眼就看出了葉東修爲的提升。
葉東沒有隱瞞：“僥幸突破。雲公子，這幾可有什麼消息？”
“有。”雲青倒了一杯茶推過來，“天火學院的招生，提前了。”
“提前了？”
“嗯。原定下個月的招生，改在了三後。”雲青抿了口茶，“據說是因爲學院今年得到了一批特殊的火屬性資源，準備重點培養一批新生，所以提前招生，好盡快開始教學。”
葉東心中一凜。
三後……時間很緊。
“另外，”雲青看了葉東一眼，“炎谷那邊出事了，你知道吧？”
葉東不動聲色：“出什麼事了？”
“地火靈芝被一個神秘修士奪走，李家采藥隊損失慘重，李執事重傷而回。血煞宗的一個外門執事也死在了谷中，據說是被李家的人了滅口。”雲青語氣平淡，“現在李家正在全城暗中搜尋那個神秘修士，懸賞五百下品靈石。”
五百靈石……葉東心中冷笑。他懷中的地火靈芝，價值至少五千靈石。
“雲公子覺得，那神秘修士會是誰？”葉東試探着問。
雲青搖搖頭：“不知道。不過能在李家和血煞宗眼皮底下奪走地火靈芝，還能全身而退，此人絕不簡單。李家現在像瘋狗一樣到處咬人，葉兄若是無事，這幾盡量少出門。”
“多謝提醒。”
又聊了幾句，葉東借口要準備招生考核，告辭離開。
他沒有立刻回客棧，而是去了趟散修坊市。
地火靈芝不能賣，但他在炎谷中還采到了不少赤炎草和其他火屬性藥材，需要換成靈石。
小心地換了幾個攤位，分批次出售，總共得到一百二十塊下品靈石。
加上之前剩餘的，他現在有近兩百塊靈石的身家，足夠支付天火學院一年的學費了。
采購了一些制符材料和丹藥，葉東返回客棧，開始閉關。
三後，天火學院招生之。
葉東早早起身，換上一套淨的青色布衣，將血紋刀用布條裹好背在身後，又將十張新制的火球符和五張金剛符貼身藏好，這才出門。
天火學院位於郡城東南，占地極廣。學院大門是一對高聳的火焰狀石柱，中間懸掛着一塊巨大的赤金牌匾，上書“天火學院”四個燙金大字，筆力遒勁，隱隱有火焰升騰之感。
此刻，學院大門外早已人山人海。
至少有上千名少年少女聚集在此，年齡大多在十五到十八歲之間，個個氣息不弱，修爲最低也是煉體三重，高的甚至有煉體七八重，甚至個別已達凝氣境。
葉東混在人群中，默默觀察。
他看到了一些熟悉的面孔——之前在散修坊市見過的一些年輕修士，炎谷外圍遇到的一些冒險者，甚至還有兩個穿着李家服飾的旁系子弟。
但他也看到了更多陌生的、強大的氣息。
一個背負長槍、眼神凌厲的黑衣少年，修爲赫然是煉體八重。
一個穿着白色裙裝、氣質清冷的少女，腰間掛着一柄細劍，修爲竟達到了凝氣一重。
還有一個赤着上身、肌肉虯結的光頭壯漢，扛着一柄門板大的巨斧，氣息狂暴，也是煉體八重。
天才雲集。
葉東深吸一口氣，壓下心中的波瀾。
他知道，想要在這群人裏脫穎而出，進入天火學院，絕非易事。
辰時三刻，學院大門緩緩打開。
一名穿着赤紅長袍、面容嚴肅的中年修士走出，目光掃過衆人，聲如洪鍾：
“天火學院招生考核，現在開始！所有參加者，排隊登記，領取號牌！第一關，測資質，現在入場！”
人群動，有序排隊。
葉東領到的號牌是三百七十五號，排在中間偏後。
隨着人流進入學院，穿過一條長長的走廊，來到一處寬闊的廣場。
廣場正中，立着九丈許高的赤紅晶柱，晶柱表面刻滿玄奧符文，在陽光下熠熠生輝。
“這是‘火靈柱’，可測試你們的火屬性親和度、靈力、以及修爲基。”中年修士站在晶柱旁，高聲解釋，“將手按在晶柱上，全力輸入靈力。晶柱會依次亮起九格，點亮三格爲合格，五格爲良，七格爲優，九格爲絕品！”
“現在，一號開始！”
一個瘦小的少年緊張地上前，將手按在晶柱上。
晶柱微微一亮，第一格亮起赤紅光芒，然後第二格、第三格……最終停在第四格。
“四格，合格。下一個！”
少年鬆了口氣，退到一旁。
測試繼續進行。
大部分人都能點亮三到五格，少數人能點亮六格，七格以上的鳳毛麟角。
葉東默默觀察，心中大致有數。
他的《源火鍛體訣》脫胎於源火，靈力極高，火屬性親和度應該不差。但修爲只有煉體六重，基雖穩，卻不算頂尖。
點亮七格，或許有機會。
“一百二十三號！”
一個穿着錦袍的公子哥上前，傲然將手按在晶柱上。
晶柱瞬間亮起，第一格、第二格、第三格……勢如破竹，一直沖到第七格才減緩，最終停在第八格！
“八格！優秀！”中年修士難得露出一絲笑容，“叫什麼名字？”
“趙家，趙元。”公子哥得意地昂起頭。
人群中響起一陣低呼。
趙家，郡城四大家族之一。這趙元看起來不過十七八歲，已是煉體七重，且資質優秀，果然是世家子弟，底蘊深厚。
測試繼續。
葉東看到了那個黑衣少年——點亮八格半，引起一片驚嘆。
白衣少女——點亮九格！全場轟動！連中年修士都動容，親自記錄名字：白清秋。
光頭壯漢——點亮八格，同樣優秀。
很快，輪到葉東。
“三百七十五號！”
葉東平靜上前，將手按在晶柱上。
他控制着靈力，緩緩輸入。
晶柱第一格亮起，然後是第二格、第三格……速度不快，但很穩。
第四格，第五格，第六格……
到第六格時，速度開始放緩。
葉東眉頭微皺，暗中加力，《源火鍛體訣》全力運轉，一絲極其微弱的源火氣息悄然融入靈力。
晶柱猛然一震！
第七格瞬間亮起，然後第八格也跟着亮起！
但第九格始終黯淡。
最終，停在第八格半。
“八格半，優秀！”中年修士看了葉東一眼，眼中閃過一絲訝異，“名字？”
“葉東。”
“好，下一個。”
葉東退下，心中卻有些疑惑。
剛才那一瞬間，他感覺到手背的鼎形印記微微發燙，仿佛有什麼東西想要沖出來，但被他自己強行壓制住了。
“難道是燃天爐的影響？”葉東暗想。
不過八格半的成績，已經足夠優秀，穩穩進入下一關。
第一關測試持續了兩個時辰，最終一千二百多人參加，只有不到三百人點亮三格以上，通過考核。其中點亮七格以上的，只有四十七人。
“通過者，隨我來第二關。”中年修士帶着衆人，來到學院深處的一片竹林。
竹林幽深，霧氣彌漫，隱約可見林中有數條小徑，蜿蜒通向未知的深處。
“第二關，試心性。”中年修士指着竹林，“這片‘迷心竹海’中布置了幻陣，你們需在一炷香時間內，找到出口。堅持不住或超時者，淘汰。”
“現在，進入竹林！”
衆人面面相覷，陸續走入竹林。
葉東踏入竹海的瞬間，眼前景物驟變。
竹林消失了，取而代之的是一片火海。
熾熱的火焰從四面八方涌來，將他包圍。熱浪灼燒着皮膚，刺痛感無比真實。
“幻象……”葉東默念《源火鍛體訣》心法，抱元守一，守住心神。
他邁步向前，無視火焰，一步步穿行。
火焰化作毒蛇，纏繞而來；化作厲鬼，撲面撕咬；化作親人，哀嚎求救；化作仇敵，猙獰狂笑。
葉東眼神始終清明。
青陽城的血火，黑風峽的追，炎谷的生死搏……他經歷過真正的煉獄，這些幻象，動搖不了他的心智。
只是……
當幻象中出現葉雨被血鏈貫穿、哀嚎倒地的畫面時，葉東的腳步還是頓了一下。
“假的。”他咬牙，繼續向前。
不知走了多久，眼前豁然開朗。
火焰消散，竹林重現。
他走出了竹海，是第七個出來的。
前方已有六人等候——白清秋、黑衣少年、光頭壯漢、趙元，還有兩個不認識但氣質不凡的少年。
看到葉東出來，幾人都有些訝異。
一個煉體六重、衣着普通、名不見經傳的小子，竟然這麼快就通過了迷心竹海？
白清秋看了葉東一眼，目光平靜。黑衣少年則冷哼一聲，似乎有些不屑。趙元則皺起眉，若有所思。
葉東沒有理會，默默走到一旁，閉目調息。
陸續有人出來。
一炷香時間到，最終只有六十八人通過第二關。
“很好。”中年修士再次出現，“現在，只剩最後一關——較實戰。”
他帶着衆人來到一處巨大的演武場。
演武場正中，立着十座擂台。每座擂台上，都站着一名身穿天火學院服飾的老生，修爲最低也是煉體八重，高的甚至達到凝氣二三重。
“最後一關，很簡單。”中年修士道，“挑戰台上任意一名老生，堅持三十息不敗，或對方動用超過三成功力，即爲通過。表現優異者，可獲額外獎勵。”
“現在，開始選擇對手！”
人群動。
挑戰老生？還要堅持三十息？
這些老生最弱的也是煉體八重，強的更是凝氣境，他們這些新生，如何是對手？
但很快，就有人上前挑戰。
第一個上台的是個煉體七重的少年，挑戰一名煉體八重的老生。結果不到十息，就被一掌拍下擂台，吐血昏迷。
“淘汰。”中年修士面無表情。
殘酷的淘汰率，讓氣氛更加凝重。
陸續有人上台，大多慘敗，只有少數能勉強支撐三十息，通過考核。
黑衣少年上台，挑戰一名凝氣一重的老生。他槍法凌厲，竟與對方激戰四十餘息，最終得對方動用四成功力，才被擊退。
“通過！評價：優！”中年修士難得贊許。
光頭壯漢上台，直接選了那名凝氣二重的老生。他力量狂暴，巨斧大開大合，竟硬生生扛了三十五息，才被震退。
“通過！評價：優！”
趙元上台，挑戰凝氣一重老生。他身法靈活，劍法精妙，雖被壓制，卻始終遊走纏鬥，撐滿三十息。
“通過！評價：良。”
白清秋上台時，引起了所有人的注意。
她挑戰的，是那名凝氣三重的老生——修爲最高的一個。
戰鬥開始。
白清秋的劍，快得只剩殘影。劍光如雪，寒意刺骨，竟與那凝氣三重的老生鬥得旗鼓相當！
五十息後，老生主動停手，苦笑道：“師妹劍法高超，我若不全力出手，恐怕拿不下你。這一關，你過了。”
“通過！評價：絕優！”中年修士眼中滿是欣賞。
終於，輪到葉東。
他是最後一個上台的。
台下衆人目光各異，有好奇，有不屑，有漠然。
葉東走上擂台，目光掃過十名老生。
最終，他選擇了最開始那個煉體八重的老生——修爲最低的一個。
“聰明。”台下有人嗤笑，“選最弱的，倒是有自知之明。”
“煉體六重對八重，能撐三十息就不錯了。”
“估計是怕輸得太難看。”
葉東充耳不聞。
他對面的老生是個濃眉大眼的青年，見葉東選他，咧嘴一笑：“小子，有眼光。放心，我會手下留情的。”
“請師兄賜教。”葉東抱拳。
“開始！”
中年修士話音落下，老生身形一晃，一掌拍向葉東口！
掌風呼嘯，力道十足，但確實留了三分餘地。
葉東不退反進，側身讓過掌鋒，右手並指如刀，戳向老生肋下！
“咦？”老生訝異，變掌爲爪，抓向葉東手腕。
葉東手腕一翻，化指爲拳，與老生硬碰一記！
砰！
拳爪相交，葉東後退三步，老生卻只退了一步半。
力量上，葉東遜色一籌。
但老生眼中卻閃過一絲凝重——剛才那一拳，力道雖不及他，卻異常凝實，且隱含一股灼熱的氣息，震得他掌心發麻。
“有點意思。”老生收起輕視，攻勢加快。
掌影翻飛，籠罩葉東周身。
葉東沉着應對，血紋刀法雖未施展，但基礎刀法的劈、砍、撩、刺被他融入拳腳之中，配合靈活的身法，竟與老生打得有來有回。
十息，二十息……
台下漸漸安靜。
所有人都看出，葉東雖然被壓制，但守得極穩，絲毫沒有潰敗的跡象。
“這小子……不簡單。”有人低聲道。
“身法扎實，招式老練，戰鬥意識很強，不像是野路子出身。”
“而且他的靈力……好像有點特別。”
二十五息，二十八息……
老生有些急了。他一個煉體八重的老生，若被一個煉體六重的新生撐滿三十息，面子往哪擱？
“小心了！”老生低喝，雙掌赤紅，隱隱有火光浮現——他動用了武技！
“赤焰掌！”
掌風帶火，溫度驟升！
葉東眼神一凝，知道不能硬接。他腳步連錯，險之又險地避開掌風，同時左手一揚——
一張火球符激發！
轟！
火球炸開，得老生後退一步！
“符籙？！”老生又驚又怒。
而就在他後退的瞬間，葉東已如影隨形欺近，右手食指中指並攏，指尖隱隱泛起金紅光芒，一指點向老生前要！
這一指，快如閃電！
老生倉促間橫臂格擋。
嗤——！
指尖點在小臂上，竟發出一聲灼燒般的輕響！老生只覺得一股灼熱的氣息透臂而入，整條手臂瞬間麻痹！
“你……”老生駭然，連連後退，看向葉東的眼神徹底變了。
“三十息到！”中年修士的聲音適時響起。
葉東收手，抱拳：“承讓。”
老生臉色變幻，最終苦笑搖頭：“是我輕敵了。師弟好手段。”
“通過！評價：優！”中年修士深深看了葉東一眼，“你叫葉東？很好。”
台下，一片寂靜。
誰也沒想到，這個煉體六重、名不見經傳的小子，竟然能以這種方式通過考核，還得到了“優”的評價。
趙元臉色難看，冷哼一聲。黑衣少年則眼中閃過一絲戰意。白清秋則多看了葉東幾眼，若有所思。
最終，六十八人中，只有三十九人通過第三關，正式成爲天火學院的新生。
中年修士將三十九人，高聲道：
“恭喜你們，通過考核，成爲天火學院第一百二十七屆新生！我是你們的執事導師，韓厲。明辰時，在此，分配班級、領取院服和身份令牌。現在，解散！”
人群散去。
葉東走出學院大門，長舒一口氣。
總算……進來了。
雖然只是開始，但至少，他在這座郡城，有了立足之地。
下一步，就是盡快提升實力，調查李家與血煞宗的聯系，同時尋找修復燃天爐的材料和方法。
路漫漫其修遠兮。
但葉東眼中，火焰不熄。
他回頭看了一眼學院大門上那四個燙金大字，轉身，沒入人群中。
手背上的鼎形印記，在陽光下微微發燙。
仿佛在說：真正的征途，現在才開始。
