造紙的試驗在極端隱秘中進行。崇仁坊小院的後罩房被悄悄改造成了臨時的“紙坊”。鍾鴻親自動手，帶着王義山和兩個絕對可靠的退伍老卒（如今已是試驗所核心工匠），夜以繼地摸索着每一個環節。漚制時間、捶打力度、紙藥（植物黏液，用於分散纖維）的添加比例、抄紙簾的晃動手法…沒有現成的配方，一切只能靠反復試驗、觀察、記錄。
失敗是家常便飯。紙漿太稠，揭不下來；太稀，不成型；抄出的紙厚薄不均，滿是窟窿眼；或者晾後脆得一碰就碎。但每一次失敗，都讓鍾鴻對這項古老工藝的理解更深一分。在經歷了數十次失敗後，他們終於得到了一疊雖然粗糙泛黃、厚薄不勻、邊緣毛糙，但確確實實能夠書寫、且成本遠低於市面麻紙的“紙”。這粗糙的成果，卻讓鍾鴻看到了希望。他知道，只要持續改進原料配方（比如嚐試加入更廉價的竹子、麥稈）和工藝流程，降低成本、提高質量並非遙不可及。
他將第一批“試驗紙”的樣品、簡要的工藝流程記錄以及初步的成本估算（僅算物料和人工，未計工具損耗），通過張阿難秘密呈遞給了皇帝。同時附上的，還有他關於設立“官書局”、推廣廉價書籍的初步設想，建議可以先從印制《千字文》、《急救方》等啓蒙和實用書籍開始。
凝暉閣內，撫摸着那粗糙卻堅韌的紙頁，看着上面鍾鴻用炭筆寫下的清晰字跡，久久不語。張阿難侍立一旁，連呼吸都放輕了。他能感覺到，陛下平靜的外表下，內心正翻涌着怎樣的波濤。
“成本…當真如此低廉？”終於開口，聲音有些澀。
“回大家，鍾鴻所奏，物料人工核算詳盡，老奴已暗中派人按其所列之法小試，雖不及貢紙潔白細膩，然用於尋常書寫印書，確已堪用，所費…不足市面麻紙三成。”張阿難低聲回道。
“不足三成…”喃喃重復，眼中光芒越來越盛。他仿佛看到了無數的寒門子弟，捧着廉價的書籍，如飢似渴地閱讀；看到了朝廷的政令、教化，通過廉價的紙張，更順暢地傳遍四方；也看到了那些高門大族，對知識壟斷的壁壘，在這看似不起眼的黃紙面前，悄然出現裂痕。
“此事，列爲甲等機密。”將紙樣小心收起，“參與之人，務必可靠。所需物料銀錢，從朕內庫支取，不走將作監或戶部賬目。告訴鍾鴻，放手去做，但要快，更要穩。朕…等着看更白、更韌、更便宜的紙。”
“是。”張阿難躬身應道，心中凜然。陛下這是要將造紙術，作爲一把隱藏在袖中的利刃，在最關鍵的時刻，給予世家門閥致命一擊。
鍾鴻接到密旨和秘密撥付的內帑銀錢，心中大定。皇帝的支持比他預想的更堅決、更隱秘。他立刻着手擴大試驗規模，在城外更偏僻的地方，以“試驗所需堆放雜物”爲名，租賃了一處帶水井的廢棄院落，將造紙的核心工序轉移了過去。參與人員嚴格控制在五人以內，都是王義山精挑細選、籤了死契的可靠匠戶。
就在造紙試驗艱難推進、馬蹄鐵開始批量裝備北衙精銳、新式“萬年犁”在更多皇莊試用並廣受好評的同時，鍾鴻與陸青君的關系，也在復一的並肩協作中，悄然發生着變化。他們不再僅僅討論圖紙和工藝，有時也會聊起各自在邊地的見聞（當然是鍾鴻加工過的版本），聊起農人的艱辛，聊起對時局的看法。陸青君的聰慧、堅韌和那份不同於尋常女子的開闊襟，讓鍾鴻在欣賞之餘，也多了幾分難以言喻的親近。而鍾鴻的沉穩、見識和那份於細微處見真章的務實，也讓陸青君敬佩不已，眼神中的信賴與俱增。
這一，兩人因需爲“萬年犁”選購一批特定的鐵料，一同前往西市。西市繁華依舊，胡商雲集，奇珍異寶與常雜物混雜，人聲鼎沸。陸青君雖常隨父親在外走動，但親自來嘈雜的西市挑選鐵料還是頭一遭，不免有些新奇，目光流連於兩側店鋪的各式貨物。
他們在一家信譽較好的鐵器鋪前停下，鍾鴻正與掌櫃交涉所需鐵料的規格和價錢，陸青君則安靜地站在一旁等候。她今穿了一身天水碧的襦裙，外罩月白半臂，未施粉黛，卻自有一股清麗脫俗的氣質，在這喧囂市井中，宛如一株空谷幽蘭，引得不少路人側目。
就在這時，一陣肆意的哄笑聲和馬蹄聲由遠及近。七八個鮮衣怒馬的錦衣少年，簇擁着一個身着華貴紫錦袍、面色蒼白、眼袋浮腫的年輕人，招搖過市。那紫袍青年約莫二十出頭，眼神輕浮，顧盼間帶着一股居高臨下的紈絝之氣，正是滎陽鄭氏在京中的子弟之一，名叫鄭克明，其父是鄭元璹的堂兄，官居太府寺少卿。鄭克明仗着家世，在長安城內是出了名的橫行跋扈，尤其好色，不知禍害了多少良家女子。
鄭克明一眼就看到了鐵鋪前亭亭玉立的陸青君，眼睛頓時直了。他常年在脂粉堆裏打滾，見慣了濃妝豔抹的鶯鶯燕燕，何曾見過陸青君這般清麗中帶着英氣、不施粉黛卻更顯天然的女子？尤其那雙眸子，清澈明亮，如同山澗清泉，瞬間勾起了他強烈的占有欲。
“籲——”鄭克明勒住馬，一雙眼睛肆無忌憚地在陸青君身上掃視，嘖嘖有聲：“這是誰家的小娘子？生得這般標致，卻在這鐵鋪前沾染俗氣，可惜了可惜了。”
他身後的狐朋狗黨頓時起哄：
“鄭兄好眼光！這小娘子瞧着面生，不是尋常人家吧？”
“管她哪家的！鄭兄看上了，是她的福分！”
“就是，跟了鄭兄，保你穿金戴銀，享不盡的榮華富貴！”
污言穢語，不堪入耳。鐵鋪掌櫃嚇得臉色發白，連連作揖：“幾位郎君息怒，息怒，這是小店的客人…”
陸青君臉色瞬間漲紅，又轉爲蒼白，她何曾受過如此當街調戲？眼中閃過羞憤，更多的卻是冷靜。她後退一步，躲到鍾鴻身側，低聲道：“鍾少監，我們走吧。”
鍾鴻早在鄭克明等人靠近時便已察覺，此刻面沉如水，將陸青君護在身後，目光冷冷地掃過那群紈絝，最後落在爲首的鄭克明身上：“光天化，朗朗乾坤，爾等當街調戲良家女子，眼中還有王法嗎？”
“王法？”鄭克明仿佛聽到了天大的笑話，用馬鞭指着鍾鴻，嗤笑道，“你算什麼東西？也配跟本公子講王法？識相的，趕緊滾開，把這小娘子留下，本公子高興了，賞你幾個錢花花。不然…”他眼神一冷，身後幾個健仆模樣的隨從立刻上前一步，摩拳擦掌。
周圍的行人見勢不妙，紛紛避讓，敢怒不敢言。誰不認識這是鄭家的衙內？誰敢觸這個黴頭？
鍾鴻看着對方人多勢衆，且明顯是慣於欺男霸女的豪門惡少，心知今難以善了。他低聲對陸青君道：“待會兒若是動手，你立刻往人多處跑，去萬年縣衙或武侯鋪。”
陸青君卻堅定地搖搖頭，反而更靠近他一些：“我不走。他們不敢真的當街人。”
鍾鴻心中微暖，但更多的是警惕。他深吸一口氣，將體內那股穿越後雖未刻意鍛煉、但依舊遠超常人的力量和精神凝聚起來，目光銳利如刀，鎖定鄭克明：“鄭公子，我乃將作監少監事鍾鴻，這位是司農寺陸丞之女。還請公子自重，莫要自誤。”
他將官職和陸青君父親的名頭報出，希望能讓對方有所顧忌。
果然，鄭克明聽到“將作監少監事”和“司農寺陸丞”時，愣了一下，顯然沒料到對方並非毫無腳的平民。但隨即，他臉上閃過一絲更深的陰鷙和怨毒。鍾鴻！就是那個害得他堂叔鄭元禮流放嶺南、讓鄭家丟盡臉面的鍾鴻！還有陸青君，原來是那個整天跟泥腿子打交道的司農寺小官的女兒！
新仇舊恨涌上心頭，鄭克明不但沒有收斂，反而更加囂張：“我道是誰，原來是你這個攀附幸進、陷害忠良的奸佞小人！還有陸家的小賤人，整拋頭露面，與男子廝混，毫無廉恥！本公子今就要替天行道，教訓教訓你們這對不知禮法的狗男女！給我上！打斷那姓鍾的腿！把那小賤人給我帶回去！”
一聲令下，幾個如狼似虎的健仆便惡狠狠撲了上來！這些人顯然練過些拳腳，出手狠辣，直取鍾鴻要害！
“找死！”鍾鴻眼中寒光爆閃！他不退反進，側身避開最先撲來的一拳，左肘如電，狠狠撞在對方肋下！那人悶哼一聲，踉蹌後退。幾乎同時，鍾鴻右腳閃電般踢出，正中另一人膝蓋側面，清脆的骨裂聲伴隨着慘叫響起！
他的動作脆利落，沒有絲毫花哨，全是前世練就的、用於實戰的招，配合如今這副軀體強悍的力量和反應速度，威力驚人！眨眼間，兩名沖在最前的健仆便已倒地哀嚎。
其餘仆從吃了一驚，沒想到這個看似文職的官員竟如此棘手，但仗着人多，依然呼喝着圍了上來。鍾鴻護着陸青君，邊打邊退，利用鐵鋪門口的雜物和圍觀的人群作爲掩護，拳腳如風，每一擊都沉重有力，又有一人被他擊中下巴，暈死過去。
但對方畢竟人多，且鄭克明見仆從吃虧，氣得哇哇大叫，指揮着其他紈絝子弟也加入戰團，甚至有人抽出了隨身的短棍、匕首！場面頓時更加混亂凶險！
陸青君躲在鍾鴻身後，雖然害怕，卻強迫自己鎮定，她看到旁邊鐵鋪的爐鉤，趁亂抄起一，對着一個想從側面偷襲鍾鴻的惡仆小腿狠狠掃去！那惡仆猝不及防，慘叫一聲撲倒在地。
“賤人敢爾！”鄭克明見陸青君竟敢反抗，怒不可遏，竟親自策馬向前，揚起馬鞭，朝着陸青君劈頭蓋臉抽下！
“青君小心！”鍾鴻餘光瞥見，心中大急，想要回身救援，卻被兩名惡仆死死纏住！
眼看那帶着倒刺的馬鞭就要落在陸青君身上！突然，一聲暴喝如同炸雷般響起：
“哪個的敢動我大哥和陸姑娘？！”
一道鐵塔般的身影狂飆般沖入戰團，正是王義山！他今正好來西市采買試驗所所需的石炭，聽到這邊喧譁打鬥，隱約聽到鍾鴻的聲音，立刻扔下東西就沖了過來！人未到，聲先至，隨即如同蠻牛般撞飛了兩個擋路的惡仆，蒲扇般的大手一把抓住鄭克明抽下的馬鞭，猛地一拽！
鄭克明哪料到有人如此神力？驚呼一聲，竟被從馬背上生生拽了下來，摔了個結結實實的狗吃屎，門牙都磕掉了兩顆，滿嘴是血！
“三弟！”鍾鴻精神一振。
“大哥！你沒事吧？陸姑娘呢？”王義山瞪着一雙牛眼，掃視全場，看到陸青君無恙，鍾鴻只是衣衫略亂，這才鬆了口氣，隨即怒火更熾，“就是這幫雜碎？俺撕了他們！”說着就要上前。
“王校尉！住手！”就在這時，又一個聲音響起，帶着喘息。只見梁慶擠開人群，跑了過來，他顯然也是聞訊趕來的，額頭見汗，眼鏡都歪了。“光天化，不可當街人！”他急忙拉住就要暴走的王義山。
鍾鴻也冷靜下來，喝止王義山：“老三，住手！莫要鬧出人命！”他看了一眼地上慘叫的鄭克明和幾個惡仆，又掃過周圍噤若寒蟬的百姓和聞訊趕來的幾個武侯鋪兵丁（他們遠遠看着，不敢上前），心知事已鬧大。
鄭克明在地上掙扎着爬起來，吐出一口血沫，指着鍾鴻三人，含糊不清地嘶吼道：“你…你們敢打我？我是鄭家的人！我爹是太府寺少卿！你們死定了！我要讓你們不得好死！”
“鄭公子當街縱奴行凶，調戲官眷，目無法紀，該當何罪？”鍾鴻上前一步，聲音朗朗，壓過鄭克明的嚎叫，“今之事，人證物證俱在！梁主事，煩你記錄在場證人名姓！王校尉，押上這幾個凶徒，連同這位鄭公子，一並送交萬年縣衙！我倒要看看，這長安城，是不是你鄭家說了算！”
他直接搬出了“官眷”（陸青君父親是官）、“行凶”、“目無法紀”等字眼，又點名讓兵部主事梁慶記錄，左武衛校尉王義山押送，將事件性質拔高到了官面沖突的層面，而非簡單的街頭鬥毆。
鄭克明一聽要送官，更是暴跳如雷，但看着王義山那砂鍋大的拳頭和鍾鴻冰冷的目光，又看看周圍越來越多的圍觀人群和終於敢靠前些的武侯鋪兵丁，知道今天討不了好，只能色厲內荏地叫囂：“好！好！姓鍾的，你等着！咱們沒完！我們鄭家絕不會放過你！還有你，陸家的小賤人！你們等着！”
撂下狠話，他也顧不得滿嘴血和摔散的跟班，在幾個未受傷的仆從攙扶下，狼狽不堪地爬上馬背，灰溜溜地跑了。地上那幾個受傷的惡仆，也被鍾鴻讓武侯鋪的人一並帶走。
一場風波暫時平息，但圍觀的百姓指指點點，議論紛紛。鄭家衙內當街調戲女子被打，這可是了不得的大新聞！
“鍾少監，王校尉，梁主事，多謝你們。”陸青君驚魂稍定，整理了一下微亂的鬢發和衣衫，對着三人鄭重一禮，眼中尤有餘悸，但更多的是感激和堅定，“今連累你們了。那鄭克明心狹隘，睚眥必報，此事恐怕不會善罷甘休。”
“陸姑娘不必客氣，路見不平，理當如此。”鍾鴻擺手，眉頭卻微微蹙起。他知道陸青君說得對，鄭克明這種紈絝，吃了這麼大的虧，丟了這麼大的人，絕不會輕易罷手。鄭家爲了顏面，也必然會有動作。
“怕他個鳥！”王義山兀自憤憤不平，“下次再讓俺撞見，打斷他三條腿！”
梁慶則更冷靜：“大哥，此事需速報上官，尤其是陸姑娘的父親和司農寺，還有將作監、兵部，我們都要有所準備。鄭家勢大，必會反咬一口。我們要占住‘維護官眷、制止暴行’的理。”
“不錯。”鍾鴻點頭，“老二，你立刻去兵部和司農寺，將事情經過如實稟報，尤其是鄭克明當街調戲、縱奴行凶、辱罵朝廷命官及其家眷的細節，務必清晰。老三，你回左武衛，向程將軍說明情況。我送陸姑娘回府，然後去將作監和…或許，該去求見張給事。”
他必須主動出擊，將此事捅到皇帝耳中。鄭家要反撲，很可能從輿論和官面上施壓。他必須搶占先機，至少要讓皇帝知道，沖突因何而起，誰是受害者。
陸青君看着鍾鴻冷靜地安排善後，心中涌起一股難以言喻的暖流和安全感。這個男子，不僅才智過人，更有擔當，有勇有謀。她輕輕點了點頭：“我隨鍾少監回去，向家父說明原委。”
鍾鴻護送陸青君回府的路上，兩人都沉默着。夕陽將他們的影子拉得很長。經過剛才的生死驚險，一種異樣的情愫在沉默中悄然蔓延。
“鍾少監…”陸青君忽然輕聲開口。
“嗯？”
“今…多謝你。”她停下腳步，抬起頭，清澈的眸子直視着鍾鴻，“若非你在，我…我真不知如何是好。”
鍾鴻看着她眼中尚未完全褪去的驚惶和此刻的真誠，心中某處柔軟了一下。“陸姑娘吉人天相，即便沒有鍾某，也定能化險爲夷。”他頓了頓，語氣認真，“只是，經此一事，姑娘後出入，還需更加小心。鄭家…不會善罷甘休。”
“我知道。”陸青君低下頭，看着自己的鞋尖，“我不怕。我只是…不想連累你。”
“談不上連累。”鍾鴻笑了笑，笑容裏帶着一絲冷意，“我與鄭家，早已勢同水火。今之事，不過是添了把柴而已。”
陸青君抬頭，看着他眼中那份堅定和無畏，忽然覺得，這個總是沉穩如山、仿佛萬事皆在掌控中的男子，也有如此鋒利的一面。而這一面，讓她感到莫名的心安。
“那…造紙之事，可有進展？”她轉移了話題，不想讓氣氛過於沉重。
“有些眉目了。”鍾鴻點點頭，“只是前路漫漫，需得步步爲營。”
“嗯，我相信你。”陸青君輕聲說，語氣是毫無保留的信任。
鍾鴻心中微動，沒有再說什麼，只是將她送到了陸府門前。望着她走進門內的背影，他知道，有些東西，已經不一樣了。
而此刻，鄭克明捂着腫起的臉頰和缺了的門牙，正在鄭府中對着他的父親、太府寺少卿鄭元暉哭訴，添油加醋地將自己描繪成無辜受辱的受害者，將鍾鴻三人說成是囂張跋扈、故意挑釁的惡徒。鄭元暉面色陰沉，聽着兒子的哭訴和身邊仆從添枝加葉的證詞，眼中寒光閃爍。
“鍾鴻…又是鍾鴻！”鄭元暉咬牙切齒，“害了元禮不夠，如今又欺到我兒頭上！真當我滎陽鄭氏是泥捏的不成？”
他喚來心腹管家，低聲吩咐：“去，告訴御史台那邊的‘朋友’，該動一動了。還有，長安城裏，該有些流言了。我要讓那姓鍾的，身敗名裂！”
一場由市井沖突引發的、更大的風暴，在長安的夜幕下，悄然醞釀。鍾鴻三兄弟與滎陽鄭氏的恩怨，從朝堂的暗鬥，終於擺上了市井明面，變得尖銳而無可回避。而陸青君，這個原本只醉心於農具改良的女子，也被卷入了這場越來越激烈的漩渦中心。
