離開固安城的第三，他們在霸州地界遇上了潰敗的南明軍隊。
那些兵卒穿着褪色的號服，有的缺了袖子，有的斷了鞋帶，背着豁口的刀槍往南逃，揚起的塵土嗆得人睜不開眼。爲首的把總看見沈硯秋一行人，勒住馬繮繩打量着，目光在陳青黛的柴刀和趙虎的長矛上打了個轉。
“你們是逃難的？”把總的聲音帶着濃重的蘇杭口音，馬鞭子往路邊一指，“前面有咱們的招兵處，去了管飯。”
沈硯秋心裏一動。他知道南明的軍隊良莠不齊，但眼下糧已盡，陳青黛懷裏的石頭嘴唇都裂起皮，兩個傷兵的燒時好時壞，總得先找個落腳處。他剛要開口，趙虎已經往前邁了一步：“招兵處能讓我們養傷？”
把總上下打量着他滲血的胳膊，嗤笑一聲：“傷兵才好呢，咱們新募的兵連血都沒見過。”他忽然瞥見陳老漢缺指的手，眼睛亮了亮，“這老漢會打鐵？正好營裏缺鐵匠。”
陳青黛往父親身後縮了縮，柴刀在袖管裏攥得更緊。沈硯秋按住她的肩膀，對把總拱手：“我們願去營中效力，只求能給傷兵尋個安身之處。”
把總不耐煩地揮揮鞭子：“囉嗦什麼，去了便知。”
跟着潰兵往南走了三裏地，遠遠看見官道旁扎着片營帳。褪色的明字旗歪歪扭扭在土坡上，幾個穿着鎧甲的兵卒正用長矛驅趕着流民，地上散落着啃剩的窩頭渣，引來群麻雀爭搶。
“把他們帶去見千總。”把總把繮繩扔給小兵，轉身進了最大的那頂營帳，裏面傳來骰子碰撞的脆響。
沈硯秋被領到一個絡腮胡軍官面前時，正看見他抬腳踹翻了一個小兵：“連弓弦都拉不開，留着你喂狗嗎？”那小兵摔在地上，懷裏的傷藥滾出來，正是陳青黛帶來的草藥。
“千總，這幾個是自願從軍的。”領路的兵卒哈着腰回話。
絡腮胡斜眼打量他們，目光在陳青黛身上頓了頓，突然獰笑一聲：“這小娘子倒是有幾分姿色，留下給我鋪床……”
話音未落，陳青黛已經把柴刀架在了自己脖子上：“我爹是鐵匠，我弟弟會認草藥，他是書生能記賬，要要剮隨便，別打歪主意。”她的手穩得很，刀鋒在陽光下割出一道寒光，倒讓絡腮胡愣了愣。
“有點意思。”絡腮胡摸了摸胡子，視線轉向沈硯秋，“你識字？”
沈硯秋點頭，從懷裏掏出那幾張燒焦的紙：“略通文墨，還能記些軍務。”
絡腮胡看着紙上“永定河布防”的字樣，眼神變了變：“你從順天府來？”見沈硯秋應了，他突然提高聲音，“來人！給這書生登記，補個隊正的缺！”
趙虎猛地抬頭：“他憑什麼當隊正？我們在固安過敵！”
“憑他能看懂這鬼畫符！”絡腮胡把紙拍在桌上，“你們這些只會揮刀子的，知道大順軍下一步要打哪裏嗎？”他指着趙虎，“你去夥房幫廚，傷好了再入隊。老漢去鐵匠營，小娘子帶弟弟去軍醫帳，就這麼定了！”
沈硯秋想爭辯，卻被陳青黛用眼神制止。她悄悄往他手裏塞了個東西，是那半包巧克力，油紙已經磨破，露出裏面深褐色的糖塊。
“照顧好自己。”她低聲說，牽着石頭轉身跟着軍醫走，沖鋒衣的拉鏈頭在顛簸中磕碰着，像在數着前路的坎坷。
沈硯秋被帶去領軍服時，才發現所謂的隊正不過是個空名頭。發給的號服滿是補丁，領口還沾着發黑的血漬，腰間的刀鞘是裂的，裏面的刀連刃都沒開。同隊的兵卒都是些流民，最大的六十歲，最小的才十四，看見他時紛紛往後縮，像見了官爺。
“先生，您坐。”一個瘸腿老兵搬來塊石頭，他的左腿不自然地扭曲着，“前兒個剛從真定府逃來，千總說跟着您能活命。”
沈硯秋剛坐下，就聽見帳外傳來打罵聲。出去一看，見陳老漢正被兩個兵卒推搡：“讓你打馬掌你磨磨蹭蹭，想偷懶嗎？”他的鐵砧被扔在泥裏，上面還沾着固安城頭的鐵屑。
“爹！”陳青黛從軍醫帳跑出來，懷裏抱着的藥罐摔在地上，熬好的湯藥浸溼地皮，散發出苦澀的氣味。
“住手！”沈硯秋亮出隊正腰牌，這是他剛才領的唯一像樣的東西，“千總讓他督造鐵蒺藜，耽誤了軍情你們擔待得起？”
那兩個兵卒悻悻地鬆了手，其中一個啐了口唾沫：“裝什麼裝，還不知道能活幾天。”
陳老漢撿起鐵砧，缺指的手在上面摩挲着，突然說：“這鐵裏摻了錫，打不得馬掌，只能做些箭頭。”他從懷裏掏出塊碎鐵，在沈硯秋手心劃了道痕，“你看，脆得很。”
沈硯秋的心沉了沉。他想起圖書館裏寫的“南明軍械廢弛”，原來不是虛言。
入夜時，營帳裏響起此起彼伏的咳嗽聲。沈硯秋翻着千總扔給他的名冊，上面的字跡潦草不堪，許多名字被墨團塗掉，旁邊用小字寫着“逃”或“亡”。瘸腿老兵湊過來看，指着個名字說：“這是我兒子，上月在德州戰死的，至今沒個牌位。”
帳外突然傳來喧譁。沈硯秋出去，見絡腮胡正指揮兵卒往馬車上搬糧袋，那些糧袋上印着“蘇州府捐”的字樣，卻被他往自己營帳裏塞了大半。
“千總，這些不是要發給弟兄們的嗎？”有個小兵怯生生地問。
“發什麼發？”絡腮胡一腳踹過去，“等打了勝仗，還愁沒吃的？”他的目光掃過沈硯秋，突然招手，“你來得正好，帶五十人去前面探路，看看大順軍的動向。”
沈硯秋看着那些面黃肌瘦的兵卒，知道這是讓他們去送死。他剛要拒絕，瘸腿老兵已經跪下了：“千總，先生是文弱書生，讓小的去吧！”
“哪輪得到你說話！”絡腮胡的鞭子抽在老兵背上，“不去是吧？那把他們幾個都拉去填壕溝！”
沈硯秋攥緊了拳頭。他看見陳青黛從軍醫帳的縫隙裏望出來，眼裏的光像團將熄的火。他深吸一口氣，接過千總扔來的令牌：“我去。”
領命出發時，陳青黛塞給他個布包，裏面是幾塊烤得發硬的麥餅，還有那支鋼筆。“這筆能劃火。”她低聲說，手指觸到他掌心的傷口，像道微弱的電流，“我在鐵匠營幫你打了些鐵屑，摻在箭頭裏能更鋒利。”
沈硯秋點點頭，轉身跟上隊伍。月光把他們的影子拉得很長，瘸腿老兵拄着長矛跟在最後，嘴裏哼着宣府的小調，調子悲涼得很。
走了約莫十裏地，前面突然傳來馬蹄聲。沈硯秋讓兵卒們躲進蘆葦叢，自己爬上棵老槐樹觀望，看見十幾個騎兵正圍着輛馬車，車簾被扯破，露出裏面幾個縮成一團的女子。
“是咱們營的遊騎。”瘸腿老兵在樹下低語，“他們常些劫掠百姓的勾當。”
沈硯秋的心涼了半截。他看着那些騎兵把女子往馬背上拖，其中一個穿綠襖的，懷裏還抱着個襁褓，哭聲在夜裏聽得人揪心。
“先生，咱們快跑吧。”有個年輕兵卒發抖，“被他們發現沒好果子吃。”
沈硯秋沒動。他想起固安城頭的鐵蒺藜，想起陳青黛架在脖子上的柴刀，突然從樹上跳下來：“你們往回跑，報信說發現大順軍主力，我去救人。”
“那你……”
“我自有辦法。”沈硯秋摸出鋼筆，這是他穿越時帶的最後一件現代物品，此刻正被他攥在手裏，金屬外殼冰涼刺骨。
等兵卒們跑遠，他才慢慢走出去，舉着雙手喊：“自己人！千總讓我來查探……”
騎兵們果然沒防備，領頭的那個醉醺醺地問：“查什麼探？有……有好酒嗎？”
沈硯秋假裝去懷裏掏酒壺，突然把鋼筆刺進他的馬眼。那馬痛得人立而起，將騎兵甩在地上，其餘人頓時亂了陣腳。他趁機拽過綠襖女子，往蘆葦叢跑，身後傳來箭矢破空的聲音。
“往這邊！”瘸腿老兵不知何時又回來了，正揮舞着長矛抵擋追兵，他的瘸腿在泥地裏打滑，卻硬是把兩個騎兵拖下了馬。
三人鑽進蘆葦叢時，綠襖女子突然哭出聲：“我的孩子……剛才掉在馬車裏了……”
沈硯秋心裏一緊，剛要回頭，就聽見馬蹄聲往相反方向去了——是千總帶着人來了，顯然是收到了兵卒的報信。
“你抱着孩子先走。”沈硯秋把麥餅塞給女子，“往霸州方向去，那裏有白洋澱的漁民。”他看着女子消失在夜色裏，突然發現瘸腿老兵沒跟上來。
回頭時，正看見老兵被三個騎兵圍在中間，長矛刺穿了他的膛。老人卻笑了，用盡最後力氣把長矛進一匹馬的肚子：“我兒子……也這麼大……”
沈硯秋捂住嘴，沒讓自己哭出聲。他想起老兵指着名冊上的名字時，眼裏的光像落滿了星星。
回到軍營時，天已經蒙蒙亮。絡腮胡千總正等着他，看見他空着手回來，劈頭就罵：“廢物！連個影都沒看見！”
“千總，小的在蘆葦叢發現這個。”沈硯秋從懷裏掏出塊黑布，上面繡着個“順”字，是他剛才從那醉醺醺的騎兵身上扯下來的，“大順軍的斥候往東南去了，怕是要偷襲滄州。”
絡腮胡的臉色變了變。滄州是南明囤積糧草的地方，丟了可是掉腦袋的罪過。他盯着那塊黑布看了半晌，突然拍沈硯秋的肩膀：“好小子！有點能耐！賞你兩壇酒！”
沈硯秋沒接酒，只說：“求千總給弟兄們換些好鐵，打些像樣的兵器。”
絡腮胡不耐煩地揮揮手：“知道了知道了。”轉身進了營帳，裏面又響起骰子聲，比昨夜更響了些。
沈硯秋回到自己的營帳時，看見陳青黛正坐在石頭上，給趙虎包扎新添的傷口——他去偷糧被打了。見沈硯秋進來，她眼睛亮了亮，隨即又黯淡下去：“老兵……”
“他救了個孩子。”沈硯秋坐下，摸出那幾塊麥餅，“還熱乎着。”
陳青黛沒動，突然從懷裏掏出個東西——是用鐵絲做的小籠子，裏面關着只螢火蟲，在晨光裏閃着微弱的光。“石頭說，這是往南去的路引。”她把籠子塞進沈硯秋手裏，“鐵匠營的鐵都是廢鐵，我偷偷加了些銅屑，打了二十支箭頭，藏在你床板下了。”
沈硯秋握着那只螢火蟲，突然覺得這軍營裏的污穢、血腥、絕望，都被那點微光照得淡了些。他想起圖書館裏那些冰冷的記載，想起那些“兵敗”“殉國”的字眼，原來每個字背後，都有這樣的螢火在掙扎。
“等過了滄州，我們就離開這裏。”他輕聲說，像是在對自己承諾。
陳青黛點了點頭，開始收拾趙虎的傷口。沖鋒衣的紅色在灰暗的營帳裏格外醒目，像團不肯熄滅的火。沈硯秋看着她的側臉，突然明白所謂希望，不是史書上的“中興”“復明”，而是此刻她指尖的草藥香，是床板下藏着的箭頭，是老兵最後那句“我兒子也這麼大”。
帳外傳來的號角聲，尖銳得像要劃破天空。絡腮胡的吼聲遠遠傳來：“拔營！去滄州！”
沈硯秋把螢火蟲籠子揣進懷裏，跟着人流往外走。陳老漢正往馬車上搬鐵砧，缺指的手青筋暴起；石頭背着藥簍，裏面裝着剛采的蒲公英；趙虎的胳膊還在滲血，卻把那支沒開刃的刀握得很緊。
他不知道滄州等待他們的是什麼，不知道這南明的軍隊能撐多久，甚至不知道懷裏的螢火能亮到幾時。但他知道，只要往前走，就有光。
隊伍路過那片蘆葦叢時，沈硯秋看見瘸腿老兵的屍體還躺在那裏，被群鴉啄食着。他突然勒住腳步，對着那片血跡深深鞠了一躬。同隊的兵卒們也跟着停下，有幾個還抹起了眼淚。
風從蘆葦叢裏鑽出來，帶着水汽和血腥味，吹得沈硯秋懷裏的螢火籠子輕輕晃動。他握緊了籠子，仿佛握住了這亂世裏最珍貴的東西——不是功名，不是存活，是那些明知會熄滅，卻依然要亮起來的光。
隊伍繼續往南走，明字旗在風中獵獵作響，像在爲那些消逝的生命送行。沈硯秋走在隊列裏，看着遠方朦朧的晨霧，突然覺得自己正在書寫一段新的歷史，這段歷史裏沒有帝王將相，只有些掙扎着活下去的人，和他們手中不肯熄滅的螢火。
