秦叔寶從街口回來，心中便有了計較。次日一早，他便召集了歷城軍營的所有士兵，站在演武場中央，目光如炬，掃過面前這群或懶散、或麻木的漢子。
“弟兄們，”秦叔寶的聲音洪亮，帶着一股不容置疑的威嚴，“從今日起，營中立新規矩——凡我營中士兵，無論官職大小，嚴禁騷擾百姓，不許強取豪奪，不許欺壓良善！若有違者，軍法處置，絕不姑息！”
話音剛落，人群中便起了一陣騷動。一個滿臉橫肉的漢子站了出來，他是軍中的一個隊長，名叫王猛，平日裏最是囂張跋扈，此刻更是不屑地嗤笑道：“秦旗牌，這規矩怕是太嚴了吧？咱們當兵的，吃的是朝廷的糧，難道還不能在老百姓面前擺點譜？”
“擺譜？”秦叔寶冷冷地看着他，“我們當兵，是爲了保境安民，不是爲了作威作福！百姓是我們的衣食父母，欺壓他們，就是忘了根本！”
王猛梗着脖子道：“我才不管什麼根本不根本！以前的規矩可不是這樣的，憑什麼你一來就要改？我不服！”
“不服？”秦叔寶眼中閃過一絲厲色，“那你就試試！”
王猛被秦叔寶的氣勢所懾，一時語塞，但心中卻更加不服氣。
當天下午，秦叔寶正在營中巡查，就接到通報，說王猛帶着幾個手下，在鎮上的酒館裏喝酒鬧事，不僅不給錢，還打傷了店小二。
秦叔寶怒不可遏，立刻帶人趕到酒館。只見酒館裏一片狼藉，桌椅翻倒，店小二捂着額頭，血流不止，王猛則帶着人坐在那裏，囂張地喝着酒。
“王猛！”秦叔寶大喝一聲。
王猛見秦叔寶來了，非但不怕，反而站起身，醉醺醺地說：“秦旗牌，你來得正好，這破酒館的酒難喝得很，還敢要這麼多錢，我正替你教訓教訓他們呢！”
“放肆！”秦叔寶厲聲喝道，“來人，把王猛給我拿下！”
幾個親兵上前，王猛的手下還想反抗，卻被秦叔寶帶來的人輕易制服。王猛見勢不妙，也不敢再囂張，被親兵捆了起來。
秦叔寶走到店小二面前，親自爲他包扎傷口，又拿出銀兩賠償酒館的損失，誠懇地道歉：“對不起，是我管教不嚴，讓弟兄們驚擾了你們。”
酒館老板和店小二見秦叔寶如此態度，都十分感動，連說“不敢”。
回到軍營，秦叔寶當即升帳，當着所有士兵的面，宣布了王猛的罪狀，下令重打四十軍棍，革去隊長之職，貶爲普通士兵。
四十軍棍打下來，王猛疼得死去活來，趴在地上，看向秦叔寶的眼神充滿了怨恨。
但這還沒完。秦叔寶又下了一道命令：所有士兵，在閒暇之時，都要去幫助百姓修橋築路，開墾荒地。他自己更是以身作則，每天處理完營中事務，便帶着親兵去鎮上幫百姓挑水、劈柴、修補房屋。
這個命令一出，軍中更是議論紛紛。王猛拖着受傷的身體，一瘸一拐地來到秦叔寶面前，忍着痛道：“秦旗牌，我們是軍人，是保家衛國的，不是給老百姓當苦力的！你這樣做，簡直是有辱軍隊的尊嚴！我看你根本就沒有才能領導我們！”
秦叔寶看着他，平靜地說：“軍人的尊嚴，不是靠欺壓百姓得來的，而是靠保護百姓、贏得百姓的尊重得來的。你若不服，我們可以切磋一下，如果你贏了我，我就收回命令。”
王猛本就對秦叔寶心懷怨恨，聞言立刻答應：“好！這可是你說的！”
兩人來到演武場，所有士兵都圍了過來，想看個究竟。王猛雖然受了傷，但也是軍中有名的悍勇之輩，掄起大刀便向秦叔寶砍來。
秦叔寶不慌不忙，手持雙鐗，從容應對。他的鐗法精妙，攻守兼備，王猛的大刀雖然勇猛，卻始終無法突破秦叔寶的防御。幾個回合下來，王猛便已氣喘籲籲，破綻百出。秦叔寶看準時機，一鐗打在王猛的刀柄上，大刀脫手飛出，另一鐗直指王猛的咽喉，卻在離他寸許之地停了下來。
“你輸了。”秦叔寶收回雙鐗，淡淡地說。
王猛面如死灰，他知道自己技不如人，再也無話可說。
秦叔寶看着他，語氣緩和了一些：“王猛，我知道你心中有氣，但我希望你能明白，我做這些，不是爲了我自己，是爲了我們這支軍隊，爲了歷城的百姓。你若還認我這個長官，就跟着我好好幹。”
王猛沉默了片刻，最終還是低下了頭：“我……我服了。”
雖然心中還有些不甘，但王猛還是按照秦叔寶的命令，帶着手下的士兵去幫百姓幹活。一開始，他們還很不情願，但看到百姓們感激的眼神，聽到他們真誠的道謝，心中漸漸有了些不一樣的感覺。尤其是當他們修好了一座搖搖欲墜的石橋，看到百姓們安全地過河，臉上露出幸福的笑容時，王猛和他的手下們，第一次感受到了一種前所未有的成就感。
漸漸地，他們不再抵觸，反而主動地去幫助百姓。軍隊和百姓的關系，也變得越來越融洽。附近的一些豪傑之士，聽說了秦叔寶的事跡，都對他十分佩服，紛紛前來投軍。秦叔寶的軍營，勢力一天天壯大起來。
消息傳到山東節度使唐璧耳中，他十分好奇，便召秦叔寶來見。
“叔寶，我聽說你把歷城的軍隊整頓得很好，不僅軍紀嚴明，還深得民心，連附近的豪傑都紛紛來投，你是用了什麼方法啊？”唐璧問道。
秦叔寶躬身道：“大人，末將以爲，軍隊本就應該服務於人民，而不是高高在上，欺壓百姓。只有贏得了百姓的支持，軍隊才有根基，才能真正發揮保家衛國的作用。”
唐璧聞言，撫掌贊嘆：“說得好！‘軍隊服務人民’，這話說得太有道理了！叔寶，你果然是個人才！我沒有看錯你。”
他頓了頓，又道：“眼下有一件重要的差事，我想交給你去辦。皇上的壽辰快到了，我準備了一份賀禮，需要有人護送前往長安。這件事關系重大，我覺得你去最合適。”
秦叔寶連忙領命：“末將定不辱使命！”
領了命令，秦叔寶便挑選了兩個可靠的挑夫，挑着唐璧準備的賀禮，踏上了前往長安的路。
這日，他們途經少華山，忽然從林中沖出一群強盜，爲首的是一個身材魁梧、滿臉絡腮胡的漢子，手持一把大砍刀，大喝一聲：“此山是我開，此樹是我栽，要想從此過，留下買路財！”
這漢子正是齊國遠，他旁邊還站着一個瘦高個，名叫李如珪，兩人都是最近才在少華山上落草爲寇的。
秦叔寶見他們不過是些烏合之衆，心中並不在意，朗聲道：“我乃山東節度使麾下旗牌令秦叔寶，護送賀禮前往長安，你們若是識相，就趕緊讓開，否則休怪我不客氣！”
齊國遠哪裏聽說過什麼秦叔寶，哈哈大笑道：“什麼秦叔寶李叔寶的，在我少華山，就得聽我的！兄弟們，給我上！”
說着，他便揮刀向秦叔寶砍來。秦叔寶不慌不忙，抽出雙鐗，輕鬆地格開了他的大刀。兩人交手不過幾個回合，齊國遠便感覺力不從心，被秦叔寶一鐗打在刀背上，震得虎口發麻，大刀險些脫手。
李如珪見狀，也提着長槍沖了上來，兩人聯手，卻依舊不是秦叔寶的對手。沒過多久，便被秦叔寶打得連連後退，毫無還手之力。
山上的其他強盜見狀，連忙去寨中搬救兵。可他們剛跑回山寨，就遇到了一個正在寨中做客的人——王伯當。
王伯當是綠林道上的有名人物，此次前來少華山，是想招攬齊國遠和李如珪，一起共圖大事。聽說他們在山下劫道，被人打敗了，便跟着來到了山下。
一見是秦叔寶，王伯當連忙上前行禮：“原來是秦兄，多年不見，別來無恙啊！”
秦叔寶也認出了王伯當，笑道：“原來是伯當兄，沒想到會在這裏遇見你。”
王伯當隨即向秦叔寶介紹了齊國遠和李如珪，又解釋說他們二人本是良民，只因關中一帶遭遇飢荒，實在活不下去了，才被逼上少華山落草爲寇的。
齊國遠和李如珪這才知道，自己惹到的是大名鼎鼎的秦叔寶，都有些不好意思。秦叔寶見他們本性並不壞，又有一身蠻力，便勸道：“如今朝廷昏暗，民不聊生，落草爲寇終究不是長久之計。我軍中正好缺人，你們若是願意，不如跟我從軍，也好有個正經的出路。”
齊國遠和李如珪本就對秦叔寶的武藝和爲人十分佩服，聽他這麼一說，立刻答應下來。他們又聽說秦叔寶要去長安，都想去見識一下長安的繁華，尤其是聽說長安的燈會十分熱鬧，更是心癢難耐，便主動請纓，代替那兩個被嚇跑的挑夫，挑着賀禮跟着秦叔寶一起上路。秦叔寶見他們態度誠懇，也不便推卻，便答應了。於是，四人一行，繼續向長安進發。
而此時的班鳩店鎮，程咬金的日子卻越發艱難了。程母的喘病又犯了，躺在床上，咳嗽不止，日漸消瘦。程咬金每天起早貪黑地砍柴、賣柴，賺來的錢勉強夠給母親抓藥，根本剩不下多少。
這天，程咬金賣完柴回到家，見母親又在咳嗽，連忙上前爲她捶背。程母看着兒子疲憊的身影，眼中滿是心疼和無奈。
“咬金啊，”程母喘着氣說，“你這樣天天砍柴，也不是長久之計啊。你看你都這麼大了，還沒成家，娘心裏着急啊。”
程咬金撓了撓頭，憨笑道：“娘，您別擔心，等兒子賺了大錢，就給您娶個兒媳婦回來。”
“賺大錢？”程母嘆了口氣，“就靠你砍柴，什麼時候才能賺到大錢？你一個賣柴的，地位低微，誰願意嫁給你啊？難道你想讓我們程家斷了後嗎？”
說着，程母便抹起了眼淚：“娘這身體，也不知道還能撐多久，我最大的心願，就是能看到你成家立業，有個安穩的生活。你聽娘一句勸，去投軍吧，說不定能謀個一官半職，到時候就有飯吃，有衣穿，自然會有姑娘願意嫁給你。”
程咬金本就不想投軍，他性子自由散漫，受不了軍中的約束。可看着母親聲淚俱下的樣子，他心裏也不好受。母親一哭二罵，把他說得無地自容。
“娘，您別再說了，我去，我去還不行嗎？”程咬金無奈地說。
程母一聽，立刻停止了哭泣，臉上露出了笑容：“這才是娘的好兒子！你放心去，娘會照顧好自己的。”
程咬金看着母親憔悴的面容，心中五味雜陳。他知道，自己這一去，前路未卜，但爲了母親，爲了程家能有個希望，他只能硬着頭皮答應了。
第二天一早，程咬金簡單收拾了一下行李，告別了母親，踏上了投軍的路。他不知道，這一去，將會徹底改變他的人生軌跡，也將讓他與那些失散多年的兄弟，再次重逢在這亂世的洪流之中。
