卡斯汀的出現，如同幽暗深潭中投入一顆石子，打破了荊棘堡內勉強維持的平靜。他那身不起眼的旅行裝，與這殘破的環境格格不入，臉上溫和的笑意更像是一張精心雕琢的面具，掩蓋着深不可測的算計。
卡爾和傷兵緊張地握緊了簡陋的武器，伊爾明渾濁的眼睛裏充滿了警惕與厭惡，他本能地排斥這種充滿“交易”氣味的人類。只有艾莉絲，躲在林軒身後，翠綠的眼眸好奇地打量着卡斯汀，在她“本源之視”中，這個人類周身的光暈是一種不斷流動、變幻的暗金色，如同陽光下流淌的沙金，充滿了機會主義的貪婪，卻又奇異地遵循着某種內在的、冰冷的契約規律。
林軒心中警鈴大作。“源點”光暈高速閃爍，瞬間分析着來人的威脅等級、微表情、身體語言。【目標：高度自信，肢體語言放鬆但無破綻，護衛實力評估：危險。意圖：不明，傾向於利用而非直接敵對。】“玄黃”之氣則感知到對方身上沒有任何強大的能量波動，卻有一種深沉的、基於信息和規則掌控的“勢”。
“商人？”林軒向前一步，將艾莉絲和幸存者護在身後，語氣平靜無波，“荊棘谷只有砂石和死亡，有什麼生意可做？”
卡斯汀微微一笑，手中那枚暗銀幣在指間跳動的更快了些，發出催眠般的沙沙聲。“男爵大人過謙了。”他的目光掃過大廳，在伊爾明非人的外貌和艾莉絲尖尖的耳朵上停留了一瞬，閃過一絲不易察覺的驚訝，但迅速恢復如常，“絕境之中，往往藏着意想不到的……價值。比如，忠誠的追隨者，”他看向卡爾等人，“獨特的知識，”目光掠過伊爾明，“以及……破而後立的機遇。”最後，他的視線回到林軒身上，意味深長。
他頓了頓，仿佛不經意地補充道：“而且，我恰好知道，沃爾頓子爵最近……心情不太好。他的一些‘小寵物’在附近丟了面子，這讓他很沒耐心。”
這是威脅，也是展示情報能力。
林軒不爲所動：“直說吧，你想要什麼，又能提供什麼？”
“爽快！”卡斯汀贊許地點點頭，“我需要一個……穩定的合作夥伴，在北境這片不太平的土地上。而您，男爵大人，您需要生存下去的一切：食物、藥品、武器、建材，以及……”他壓低了聲音，“……沃爾頓子爵不會輕易打擾的‘窗口期’。”
“代價呢？”林軒直接問道。
“代價是，您領地內可能產出的……任何‘特殊’物品的優先交易權。”卡斯汀的目光似有若無地瞥了一眼牆角那幾塊林軒剛從谷底帶回的、毫不起眼的黑石，“比如，一些看起來沒什麼用，但或許……在某些特定場合能發揮奇效的‘石頭’。又或者，您和您朋友們可能創造出的任何……有趣的小玩意兒。”他的話語充滿了暗示，顯然對林軒等人的能力並非一無所知。
林軒心中凜然。這個卡斯汀的情報網絡遠超想象，他不僅知道地精襲擊失利，甚至可能對伊爾明和艾莉絲的存在，以及黑石的特性都有所猜測。
“空口無憑。”林軒拒絕立刻承諾，“我需要看到誠意。”
卡斯汀似乎早有預料，他輕輕拍了拍手。身後一名護衛無聲地遞上來一個不大的皮口袋。卡斯汀打開口袋，裏面是幾塊用油紙包裹的、質地堅硬的黑麥面包，一小袋粗鹽，還有幾瓶貼着簡單標籤的、治療外傷和感冒的草藥制劑。東西不多，但在此刻的荊棘谷，無異於雪中送炭。
“一點小小的見面禮。”卡斯汀將口袋放在地上，“足夠您和您的人支撐幾天。至於更大的交易……我們可以慢慢談。比如，用十車這樣的黑石，”他指了指牆角的石頭，“換取足夠您整個冬天消耗的糧食和過冬的衣物，如何？”他報出的黑石數量，恰好是林軒初步勘探後認爲可以短期開采的量！其情報之精準，令人心驚。
伊爾明忍不住嘶聲道：“你不能……交易土地的血肉！這是褻瀆！”他視土地產出爲自然的一部分，商業交易令他作嘔。
卡斯汀看向伊爾明，笑容不變：“這位……先生，生存是首要的法則。如果土地的血肉能換來生命，我想自然本身也會理解的。”他的話語溫和，卻帶着不容置疑的現實邏輯。
林軒沉默片刻。與虎謀皮，風險極大。卡斯汀是典型的逐利者，隨時可能爲了更大利益出賣他們。但目前，這是唯一能快速獲得救命資源的渠道。
“黑石可以給你。”林軒最終開口，“但交易方式和價格，需要重新商定。而且，我需要武器，真正的武器，不僅僅是食物。”
卡斯汀眼中精光一閃，知道對方上鉤了。“當然可以！價格好商量。武器嘛……雖然有點麻煩，但也不是不能操作。不過，男爵大人，您得先讓我看到您的‘價值’……比如，您打算如何開采這些堅硬的石頭？我可不想我的投資血本無歸。”
這是一個試探，試探林軒的能力底線。
林軒沒有直接回答，而是走到那堆黑石前，拿起一塊。他屏息凝神，“玄黃”之氣微微流轉，並非強行破壞，而是如同最精細的探針，深入黑石內部尋找其天然的晶體解理面。“源點”同步計算着最佳的受力點。片刻，他手指在某處輕輕一叩，暗勁透入！
“咔噠”一聲輕響，那塊堅硬無比的黑石，竟沿着一條肉眼幾乎看不見的紋理，整齊地裂成了兩半！斷面光滑如鏡！
這一手，看似簡單，卻蘊含了對物質結構極其精妙的認知和控制力！遠超尋常的采礦手段！
卡斯汀臉上的笑容微微一滯，眼中首次露出了真正的、毫不掩飾的驚訝與濃厚的興趣。他手中的暗銀幣停止了轉動。“有意思……真有意思！”他重新打量林軒，仿佛在看一件稀世珍寶，“男爵大人，您總是能給我驚喜。看來，我們的合作前景，比我想象的還要……廣闊。”
他不再糾纏於開采細節，話鋒一轉：“第一批物資，五天後送到。地點由您定，但要確保安全。作爲回報，我先運走兩車黑石，以示誠意。如何？”
“可以。”林軒點頭，“地點就在城堡東側三裏的廢棄礦洞口。”那裏相對隱蔽。
“成交！”卡斯汀笑容更盛，“那麼，祝我們合作愉快。期待您下次能給我帶來更大的……驚喜。”他意味深長地看了林軒一眼，又掃過伊爾明和艾莉絲，隨即優雅地轉身，帶着護衛消失在陰暗的廊道中，如同來時一樣突兀。
大廳內一片寂靜。卡爾等人看着地上的食物，臉上露出渴望，卻又充滿不安。伊爾明憤怒地瞪着林軒：“你在與魔鬼做交易！他會榨幹這片土地最後一絲價值！”
林軒沒有反駁，只是平靜地收起食物，分發給幸存者。然後，他看向伊爾明和艾莉絲，說道：“沒有這些，我們活不過這個冬天。活下去，才有資格談論如何拯救土地。”
他走到窗邊，望着卡斯汀消失的方向，目光深邃。與卡斯汀的合作是一場危險的賭博，但他別無選擇。他現在急需時間和資源來恢復實力，整合力量。卡斯汀是毒藥，也是暫時的解藥。
更重要的是，卡斯汀的出現和其精準的情報，讓林軒意識到，荊棘谷的平靜早已被打破。沃爾頓子爵絕不會善罷甘休，而卡斯汀這條“暗流”的涌入，很可能正在將更多的、隱藏在水下的勢力，悄然引向這片被遺忘的土地。
風暴，正在匯聚。他必須在這風暴徹底降臨前，擁有足以自保，甚至反擊的力量。
