兩根幹癟的老山參和一把不知名的草藥靜靜躺在儲物空間的角落裏，與那些花椒辣椒、臘肉棒骨爲伍，顯得有些格格不入。何雨柱的意念掃過它們時，能明顯感覺到空間中央那破木盒虛影的“反應”比放入普通食材時要強烈得多。那淡黃色的光暈微微蕩漾，似乎對這兩樣帶着泥土氣息和歲月痕跡的東西格外“青睞”，連帶着整個灰蒙蒙的空間都仿佛多了點沉靜安和的意味。
“看來這木盒，對不同種類、不同‘特質’的物品，感應確實不同。”何雨柱暗忖，“食物提供‘能量’，香料提供‘特質’，而這藥材……或許提供的是某種‘生機’或‘藥性’？”
他暫時沒敢動那山參。一來不懂具體藥性，怕用錯了反而壞事；二來這東西來歷雖然正當，但畢竟是在“黑市”邊緣換來的，不宜張揚。他打算先收着，找機會了解一下，或許將來有大用。那把草藥，他倒是聞了聞，有股淡淡的苦辛味，回頭可以悄悄問問李師傅或者張師傅，看認不認識。
日子似乎又恢復了暫時的平靜。劉光天經過全院大會的“洗禮”，徹底蔫了，見了何雨柱和何雨水都繞着走，連帶着他弟弟劉光福也老實了不少。二大爺劉海中雖然心裏憋着氣，但面子上還得維持公正，暫時也沒找何雨柱麻煩。胡同口那幾個混混在街道和派出所加強巡邏後，果然銷聲匿跡，至少何雨柱上下班路上再沒碰見過。
食堂那邊，何雨柱的“回鍋肉”一鳴驚人後，地位越發穩固。李師傅和張師傅對他越發器重，一些稍微復雜點的菜式也開始放手讓他嚐試。王胖子雖然還是那副德性，但指派他幹髒活累活的次數明顯少了。劉嵐等人的嫉妒雖在，但也只能背地裏嘀咕幾句，翻不起大浪。
何雨柱沒有懈怠，反而更加勤奮。他深知這點成績遠遠不夠。他開始有意識地觀察食堂的整個運作流程，從采購、入庫、保管、領用，到加工、烹飪、售賣、結算，每一個環節都默默記在心裏。尤其是采購和保管環節，那裏是油水最厚、也最容易出問題的地方。他暫時沒能力插手，但多了解總沒壞處。
他還利用休息時間，偷偷練習刀工和翻鍋。沒有多餘食材，就用蘿卜土豆白菜反復切絲切片，練習手腕的穩定和發力的均勻；沒有大鍋，就用自家的小鐵鍋裝上沙子，練習顛勺的力道和節奏。何雨水有時看得好奇，問哥哥在幹嘛，何雨柱就說在鍛煉身體。
這天下午，食堂沒什麼緊要活。何雨柱正在幫忙清洗蒸籠，李師傅走過來，低聲對他說：“柱子，明天晚上，廠工會那邊有個小範圍的學習交流會，會後有頓便飯，大概兩桌。規格不高，但要求清爽可口。我這邊晚上家裏有點事，走不開。你跟老錢（錢師傅）辛苦一下，去應付一下。菜單我擬好了，都是家常菜，你掌勺，老錢給你打下手。有問題嗎？”
又是獨立操辦小灶的機會！雖然規模小，標準不高，但意義重大。這意味着李師傅已經把他當成可以獨當一面的“準師傅”看待了。
“沒問題，李師傅！我一定辦好！”何雨柱壓下心中的激動，鄭重應下。
李師傅點點頭，把擬好的菜單遞給他。四個熱菜：魚香肉絲、宮保雞丁、家常豆腐、醋溜白菜；兩個涼菜：拍黃瓜、醬蘿卜皮；一個湯：西紅柿雞蛋湯。主食米飯饅頭。
都是最基礎的菜式，但越是基礎，越考驗基本功和火候調味。何雨柱仔細看了菜單，心裏已經有了計較。
第二天傍晚，何雨柱和錢師傅提前來到小食堂準備。錢師傅是個悶葫蘆，話不多，但幹活扎實，兩人配合倒也默契。何雨柱負責所有熱菜和涼拌黃瓜，錢師傅負責醬蘿卜皮和湯，以及米飯饅頭。
何雨柱有條不紊地開始操作。備料、切配、碼味、調碗芡……每一個步驟都一絲不苟。他沒有炫技，也沒有動用儲物空間裏那些“寶貝”調料，就用食堂最普通的材料。他要靠最扎實的基本功，征服這頓飯。
魚香肉絲，肉絲滑嫩，芡汁紅亮，酸甜鹹鮮恰到好處；宮保雞丁，雞肉鮮嫩，花生酥脆，“荔枝味”純正；家常豆腐，豆腐煎得外焦裏嫩，湯汁濃鬱，鹹香下飯；醋溜白菜，火候精準，白菜脆爽，醋香撲鼻卻不嗆口；拍黃瓜，刀工精細，蒜香濃鬱，酸辣開胃。
就連最簡單的西紅柿雞蛋湯，他也做得格外用心，蛋花甩得薄而均勻，湯色清亮，味道鮮醇。
飯菜上桌，工會的幹部和參加學習的工人們吃得贊不絕口，都說沒想到食堂的便飯也能做得這麼可口，比家裏做得都香。工會主席還特意到後廚來，對何雨柱和錢師傅表示了感謝。
任務圓滿完成。回去的路上，一向沉默的錢師傅難得地對何雨柱說了句：“柱子，手藝硬。”
簡單的三個字，卻讓何雨柱心裏暖洋洋的。這是來自同行最實在的認可。
然而，四合院裏的平靜，就像是暴風雨前的短暫間歇。何雨柱剛走進前院，就感覺到氣氛不對。中院賈家方向傳來壓抑的哭聲，是秦淮茹的。還有賈張氏那標志性的、帶着哭腔的罵聲，雖然壓低了，但依舊刺耳。易中海家亮着燈，門開着，能看見他和一大媽正一臉凝重地說着什麼。閻埠貴也在自家門口探頭探腦。
何雨柱心裏一沉，加快腳步想直接回家。剛走到中院月亮門，就被一大媽叫住了：“柱子，你回來得正好，過來一下。”
何雨柱無奈，只得走過去：“一大媽，怎麼了？”
一大媽嘆了口氣，壓低聲音：“賈家又出事了。東旭的傷口……感染了，發高燒，下午送醫院了，醫生說情況不太好，可能要……可能要截肢！”
截肢？！何雨柱心頭一震。原劇中賈東旭是工傷後早亡，但具體細節他沒記那麼清楚。難道是因爲醫療條件或者照顧不周，導致了更嚴重的後果？
“那……現在人呢？”何雨柱問。
“還在醫院搶救。秦淮茹和她婆婆都在醫院守着。一大爺剛回來，正想辦法呢。”一大媽愁眉苦臉，“這真是……屋漏偏逢連夜雨。東旭要是再沒了條胳膊或者腿，這家……可怎麼活啊！”
正說着，易中海從屋裏走了出來，臉色陰沉得能滴出水來。看到何雨柱，他點了點頭，沉聲道：“柱子也回來了。正好，院裏幾個管事的都在，咱們商量一下。”
除了易中海、一大媽，閻埠貴也走了過來，劉海中大概是覺得丟臉，沒露面，但派了他老婆二大媽作爲代表。幾個人聚在易家門口。
易中海開門見山：“賈家的情況，大家都知道了。東旭這次凶多吉少，就算保住命，恐怕也……唉。醫院那邊要錢，後續治療、營養、傷殘補助，都是一大筆開銷。光靠廠裏那點錢和咱們互助小組，恐怕是杯水車薪。”
他頓了頓，目光掃過衆人，最後落在何雨柱身上：“柱子，你現在在食堂幹得不錯，聽說都能獨立操辦小灶了？這是個好事，說明你有能力了。現在賈家到了這個地步，咱們院裏，能多出一份力的，就多出一份力。你看，你能不能……想想辦法，多幫襯一點？不拘形式，出錢出力出物，都行。現在是非常時期，咱們都得拿出非常的態度來。”
又是這一套！而且這次，直接把“有能力”的帽子扣了下來，逼着他表態。賈東旭生命垂危，情況確實比之前更危急，易中海的道德綁架也更有力度了。旁邊閻埠貴和二大媽都看着何雨柱，眼神裏帶着壓力。
何雨柱心中冷笑。易中海這是看他最近“混得好”，又想把最重的擔子往他肩上壓。幫襯？怎麼幫襯？他一個學徒工，能有多少餘力？出錢？他自己和雨水還緊巴巴的。出力？他已經在出力了。出物？他有什麼物？儲物空間裏那點東西，是他和妹妹保命的根本，絕不能動。
他臉上露出沉重的表情，眉頭緊鎖：“一大爺，賈家的事……我也很難過。東旭哥……唉。能幫的我一定幫。可是……”
他話鋒一轉，語氣帶着實實在在的爲難：“一大爺，您也知道，我爹跑了，家裏就我和雨水。我一個月十八塊五，要養活兩張嘴，要攢雨水的學費，每個月都緊巴巴的，恨不得一分錢掰成兩半花。食堂那邊，我是幹了點活，得了師傅們幾句誇獎，可那都是本分，工資一分沒多。獨立操辦小灶？那是李師傅信任我，讓我鍛煉，其實也就是打雜掌勺，沒啥額外的。您讓我多幫襯……我是真想幫，可心有餘力不足啊！”
他頓了頓，看向易中海，眼神清澈而無奈：“一大爺，上次您跟我說，等我寬裕了再回報院裏。我現在……實在是還沒寬裕起來。要不這樣，醫院那邊要是需要人輪流照顧，算我一個！我下班就去，熬夜也行！力氣我有！可這錢和東西……我真是拿不出來。雨水還小，我不能讓她跟着我餓肚子啊！”
他又把皮球踢了回去，並且再次強調自己的困難，甚至主動提出“出力照顧”，姿態做得很足，但核心的“錢糧”堅決不鬆口。
易中海眉頭皺得更緊了。何雨柱這話，情理上挑不出大毛病，態度也看似誠懇，還主動提出出力照顧。可他要的不是出力，是實質性的、能解決燃眉之急的錢糧物資！何雨柱越是哭窮，他越是覺得這小子在藏拙。最近何家飄出的那些不一樣的飯菜香味，還有食堂裏傳來的風聲，都讓他覺得何雨柱不像他自己說的那麼困難。
但何雨柱把“妹妹不能餓肚子”都搬出來了，他再逼，就顯得太不近人情。而且，何雨柱提出出力照顧，也算是一種“表示”，他若再強求，反倒落了下乘。
閻埠貴推了推眼鏡，打圓場道：“柱子有這份心是好的。出力照顧也是幫了大忙。這錢糧的事，確實得量力而行。不過柱子啊，院裏現在困難，大家都要勒緊褲腰帶。你看……能不能再想想辦法，哪怕稍微擠一點出來？衆人拾柴火焰高嘛。”
二大媽也幫腔：“就是，柱子，你現在是大人了，又在食堂有門路，總比我們這些婦道人家強。”
何雨柱心中膩煩，臉上卻露出更加爲難，甚至有點委屈的表情：“三大爺，二大媽，我不是不想辦法。可這辦法……也得有路才行啊。食堂是有門路，可那都是公家的東西，每一筆進出都有賬，我一個小學徒，哪有膽子、哪有本事去動？我要真有那本事，我和雨水還用天天啃窩頭就鹹菜？”
他這話半真半假，既堵死了別人以爲他“能從食堂弄東西”的幻想，又再次強調了自己的清貧。
眼看又要陷入僵局，中院賈家屋裏忽然傳來“哐當”一聲巨響，像是摔了什麼東西，接着是賈張氏更加淒厲的哭嚎：“東旭啊！我的兒啊！你要是有個三長兩短，媽也不活了啊！咱們賈家的香火可怎麼續啊……”
這哭聲像是一把錐子，扎在每個人心上。易中海臉色一變，顧不上再跟何雨柱糾纏，對一大媽說：“你去看看，勸勸她，別添亂了！” 然後對何雨柱揮揮手，“行了，柱子，你先回去吧。照顧的事，等東旭穩定了再說。院裏的事，大家再想辦法。”
何雨柱如蒙大赦，連忙點頭：“哎，一大爺，那我先回去了。有事您隨時叫我。”
他轉身快步走回自家，關上門，插好門栓，才長長舒了口氣。後背又是一層細汗。和易中海這些老江湖鬥心眼，真是太累了。
何雨水已經回來了，正不安地坐在炕沿上，顯然也聽到了中院的動靜。“哥，外面……怎麼了？”
“沒事，賈家的事。”何雨柱簡單解釋了一句，不想讓妹妹過多擔憂，“你作業寫完了嗎？”
“寫完了。”
“好，哥給你檢查。”何雨柱坐到炕邊，拿起何雨水的作業本，強迫自己把注意力轉移到妹妹的學習上。但心裏卻像壓了塊石頭。
賈東旭病情惡化，無疑會讓賈家的困境雪上加霜，也會讓易中海等人的“幫扶”壓力急劇增大。自己今天雖然暫時頂住了，但下次呢？下下次呢？易中海不會輕易放棄的。而且，賈張氏和秦淮茹，在絕望之下，會做出什麼來，誰也說不準。
必須盡快增強自己的“不可替代性”和“不好惹”的程度。光在食堂站穩還不夠，得讓院裏的人，尤其是易中海，清楚地意識到，逼他太甚，可能適得其反，甚至可能失去他這個“潛力股”。
怎麼才能做到？何雨柱一邊給何雨水講解錯題，一邊飛快地思索着。
或許……可以適當展示一點“脾氣”？不是無理取鬧，而是在原則問題上，表現得更加堅持，甚至強硬？比如，下次易中海再以“院裏團結”爲名施壓時，可以更加明確地劃出底線，表明自己願意在能力範圍內幫忙，但絕不做無底線的犧牲？
或者，利用一下自己在食堂逐漸建立起來的人脈和“價值”？比如，讓易中海意識到，自己未來可能在廠裏、甚至在更廣的範圍內，擁有一定的“能量”，逼迫他時需要考慮長遠後果？
但這些都需要時機和火候，把握不好，反而會弄巧成拙。
正思忖間，門外又傳來敲門聲。很輕，帶着遲疑。
何雨柱心中一凜，示意何雨水別出聲，自己走到門邊，低聲問：“誰？”
“柱子兄弟……是我，秦淮茹。”門外傳來帶着濃重哭腔和疲憊的聲音。
